– Лана! Здравствуй, моя дорогая. Ты с каждым днём становишься всё краше и краше! – звонкий голос тётки по отцовской линии заполнил пространство, и в ушах неприятно зазвенело.

За столом уже все собрались, и папа был явно недоволен тем, что мы с сестрой пришли последними. И если Лану он поприветствовал лёгким кивком головы, то меня одарил таким взглядом, что в горле запершило.

– Здравствуйте, – поздоровалась и присела за стол, сразу уткнувшись носом в свою тарелку.

Внимания родственников мне не хотелось. Я их всех, конечно, любила и уважала, но немного злило то, что они при каждом удобном случае сравнивали меня с сестрой и отмечали, что я не такая идеальная, как она. Лана в их глазах выглядела как прекрасная принцесса, грациозная и воспитанная, строго почитающая традиции оборотней, а я неразумный подросток, которого все шпыняют, потому что он слишком добрый и незлопамятный. Внешне мы с сестрой немного похожи, только вот я пока не научилась смотреть на всех свысока, как она, да и сексуальными формами меня природа обделила. Грудь могла бы быть и побольше, бёдра пошире, а ноги подлиннее, но, как говориться, чем богаты, тому и рады. К тому же вниманием парней я обделена не была. Многие флиртовали со мной, правда, на свидания звать боялись, чтобы не нарваться на гнев вожака стаи. Уверена, что папа всем особям мужского пола, живущим в резервации, сообщил о том, что именно он им оторвёт в случае, если его дочерей кто-то осмелится испортить. Наверное, поэтому Лана так стремилась найти истинного, ведь каждой женщине хочется любви, ласки и чего-то большего, более запретного и приятного. Моим же запретным желанием была жизнь в городе, где я собиралась немного отпустить себя и пошалить, не переходя грань дозволенного конечно.

– Надеюсь, что в этом году предки благословят твою семью, Альфа. Лана, да и Марианна тоже уже стали совсем взрослыми. На празднике Белой Луны соберётся много достойных самцов, – произнёс двоюродный дядя по материнской линии, а я закашлялась, подавившись кусочком мяса, вкус которого тут же приобрёл горечь.

– Это так волнительно. Марианночка впервые будет присутствовать на празднике, и я очень переживаю за неё. Ей хоть и исполнилось восемнадцать, она всё же, по моему мнению, ещё слишком молода, чтобы связывать себя узами брака, – погладила меня по плечу мама, выражая свою поддержку, за что я ей была очень благодарна.

– Надеюсь, обе мои дочери вернутся из леса с метками принадлежности, – суровым голосом произнёс папа и посмотрел на меня.

Во взгляде родителя я чётко прочитала приговор в свой адрес. Если я встречу истинного, то Альфа не станет меня слушать и тут же выдаст замуж, а там уже пусть счастливый самец сам занимается воспитанием своей молодой жены.

– Я слышала, что в этом году даже Довлáтов решил пробежаться под луной в поисках спутницы, – взволнованно сообщила тётка, и папа одобряюще кивнул, улыбнувшись краешком губ.

Конечно, вожак стаи белых волков очень бы хотел заиметь такого зятя, как Борис Довлатов. По силе мужчина тоже был Альфой, но давно уехал из резервации и обзавёлся хорошими связями, как среди оборотней, так и среди людей. С деньгами у Бориса нет проблем, благодаря выгодным вложениям и небольшой, но вполне успешной строительной компании в городе. Я никогда не встречалась с Довлатовым лично, но много о нём слышала, и честно сказать вариант так себе, учитывая его возраст и внешность, которая, по слухам, своеобразная. Хотя может кому-то и нравятся мужчины размером со шкаф, но при этом обладающие приторной чрезмерно слащавой внешностью.

– Мы примем в семью любого, кого бы ни послали предки, да, милый? – видимо заметив, как округлились от страха мои глаза, поспешила вмешаться в разговор мама.

– Конечно, дорогая, но я бы очень хотел, чтобы это был кто-то постарше и с жизненным опытом, чтобы без страха передать в его руки самое ценное, что у нас есть, – тепло улыбнулся своей жене мужчина, и в такие моменты мне тоже безумно хотелось плюнуть на все свои планы, отыскать суженого и стать безгранично счастливой, но бабуля быстро вернула меня с небес на землю, заставив снова вспомнить предсказание старой ведьмы.

– Я чувствую, что в этом году счастье обойдёт тебя стороной, Лана, но предки всё же будут благосклонны к нашей семье и наградят истинностью Марианну, – произнесла мудрая оборотка, которая вместе с многолетним опытом приобрела способность предвидеть события с участием своих близких.

Не всегда её предсказания сбываются, но я была уверена, что на этот раз бабуля не ошиблась. Глаза защипали от влаги, но я смогла сдержать слезы, чтобы не вызвать в свой адрес кучу ненужных вопросов. Лана тоже сидела с каменным лицом, и даже ей сейчас было сложно смириться с тем, что сказала бабушка.

Ну почему жизнь так несправедлива? Почему каждый не может получить то, что хочет?

– Если такова воля предков, я приму свою судьбу с гордостью, – выдавила из себя, потому что должна была это сказать, чтобы отец ничего не заподозрил.

Мне было сложно принять это решение, но я его приняла, потому что честно испугалась того будущего, которого для меня хотели родители. Доверять ведьме опасно, но я решила попробовать, чтобы отсрочить встречу с избранным. Он существует, а значит, никуда от меня не денется. Мне нужен ещё хотя бы год, и возможно тогда я буду готова к взрослой семейной жизни, скучному быту и собственным детям.

После завтрака все разбрелись по своим делам, а я закрылась в комнате, чтобы ещё раз всё хорошенько обдумать. Если кто-то узнаёт о моём сговоре с ведьмой, то даже страшно представить какое наказание меня ждёт, к тому же мне было крайне неловко перед своей волчицей, которая конечно вела себя тихо, но я чувствовала её отношение к происходящему. Моей девочке тоже хотелось свободы и веселья, но нарушать закон и идти против воли вожака она отказывалась, потому что безумно боялась последствий. Я тоже боялась, очень, но, черт возьми, не хотела замуж!

Все вокруг были заняты подготовкой к празднику, поэтому мне без труда удалось улизнуть из дома незамеченной. Лане я сказала, что хочу побыть одна и морально настроиться на забег, и сестра понимающе кивнула. Ей и самой требовалось время, чтобы потóм достойно вынести на себе сочувствующие взгляды родных и ехидные смешки от молодых обороток, которые уже получили долгожданные метки.

Машину оставила у дороги, решив не ехать на ней до самого дома ведьмы. Если кто-то сообщит Альфе о том, что его младшая дочь была в этой части резервации, то я спокойно смогу оправдаться, сказав, что просто хотела прогуляться по лесу. Конечно, выходить за пределы нашей территории опасно, но вряд ли возле дома Азы будет прогуливаться кто-то из стаи серых волков. А даже если я встречу кого-то из них, то вряд ли мне захотят причинить вред, ведь между стаями подписаны некоторые соглашения, и нарушать их первыми никто не решится.

Оказавшись на пороге дома ведьмы, уже хотела развернуться и убежать прочь, но Аза распахнула дверь, будто ждала моего прихода. Хотя по её насмешливому взгляду было понятно, что женщина не сомневалась в том, что я приду.

– Входи, Марианна. Ты приняла верное решение, – произнесла, и на этот раз её голос не звучал пугающе грозно.

Показалось, что даже внешне Аза выглядела иначе, будто помолодела лет на двадцать, хотя учитывая её способности и силу, такие метаморфозы меня не очень-то удивили. В голову сразу полезли мысли о жертвоприношениях и обрядах на крови девственниц, но я быстро прогнала эту чушь прочь из своего сознания.

– Я хочу знать, почему вы решили мне помочь, – задала вопрос, который больше всего не давал мне покоя, когда снова оказалась в душной комнате, изрисованной магическими символами. – И что вы хотите взамен?

– Я не возьму с тебя плату, Марианна. Ты хорошая девушка, которая жаждет свободы, и этого достаточно для того, чтобы я помогла. Обо мне ходят разные слухи, большинство из которых абсурдная ложь, поэтому тебе нечего опасаться. К тому же я не собираюсь лишать тебя счастья навсегда, мне это совершенно не к чему. Но решение за тобой. Если боишься, то возвращайся домой. Готовься к празднику, и уже совсем скоро Александр Ратьев благословит ваш с истинным союз, – последние слова ведьма произнесла, брезгливо скривив лицо, и это весьма странная реакция с её стороны, но я на данный момент находилась в таком состоянии, что была не в силах обдумать или проанализировать такое поведение.