Пламена бросила скептический взгляд в сторону собеседницы, отчего та невольно смутилась и чуть опустила голову, исподтишка наблюдая, как жители начали рассеиваться по лесу.

— Амулеты твои — тоже игрушки для детей? Раз домовые есть, значит и речные девы существуют. Кто вообще решил, что они по земле ходить не умеют? А вдруг окажется, что еще и наравне с нами бегать могут?

От такого количества вопросов юная знахарка невольно впала в ступор, и, не зная, что ответить, тактично промолчала. А ведь она и сама раньше не задумывалась о том, как на самом деле живут речные девы. С детства всем детям говорили, что живут они в глубоких водах с сильным течением, никогда не выходят на берег и заманивают путников только в том случае, если они вступили на русалочью территорию. Считалось, что подойти, мало того, увидеть бурлящую реку — дурной знак, и детей с детства учили не подходить близко к активно бьющим истокам и течениям, а то мало ли, русалка за ногу схватит и потянет вниз на самое дно. А сопротивляться и русалке, и течению одновременно — крайне сложная задача.

Решив не провоцировать конфликт, Мирина предпочла отойти в сторону и дать Пламене время на размышления. Горица, заметив подошедшую внучку, взяла ее под руку и вопросительно кивнула в сторону Пламены, на что получила краткий ответ в виде отрицательного мотания головой. Тихо вздохнув, та что-то прошептала себе под нос, и тихо приговаривая, повела к землянке.

Тучи на небе все сгущались и сгущались до тех пор, пока не заморосил мелкий дождик, медленно переросший в ливень, и над Пламеной вспыхнула первая белая вспышка. Уже мокрая ткань одежды всколыхнулась от внезапного порыва ветра, и девушка сделала глубокий вдох, будто до этого момента находилась в глубоком сне. Ресницы мелко задрожали, а сама Пламена часто задышала, согнувшись в коленях и чуть не упав на землю. Проведя долгое время наедине с собой, она, вероятно, нашла дверцу в самый запрятанный, самый дальний и темный чулан своей души. Волосы уже полностью промокли, неприятно холодя шею и слипаясь прямо у нее на спине. Руки невольно задрожали от воспоминаний, мелькающих в отражении глаз словно картинки, и девушка ощутимо хлопнула себя по щекам несколько раз, в надежде привести себя в чувство. Прямо над головою громыхнул раскат грома, и очнувшись от глубокого забвения, Пламена направилась в сторону землянки знахарей, задирая полностью промокший подол юбки и знатно пачкая обувь.

В тот же вечер расстроенные и уставшие, жители один за другим повыходили из своих домов — несмотря на то, что гроза прошла относительно быстро, на удачу в поисках погодное явление не повлияло. Прочесав все окрестности, люди не нашли ни единого намека на присутствие Невзора в лесу. Некоторые ребята высказали свои предположения Духовладу, и он еще раз подробно обсудил возможные причины бесследной пропажи Невзора. В тот же вечер юношу, на удивление всех жителей, окрестили «украденным русалкою», и в его честь зажгли большой поминальный костер. Яркий свет от огня должен был стать маяком для души Невзора и помогать ему не заблудится все сорок дней, что его душа будет пребывать на границе этого мира. Не сумев его душа выбраться из реки, осталась бы она там навечно, пугая и мучая заблудших путников. Потому единственное, что могли сделать семьи для пропавшего юноши — зажечь для него костер судьбы, провожая душу в долгий и далекий, невероятно сложный путь.

[1] Сварожич — языческое божество древнеславянского пантеона, олицетворяющее огонь

[2] Евства — тоже самое, что явства

Жизнь в поселении кипела повсюду. Тут и там сновали люди — кто-то таскал дрова для вечернего костра, кто-то набирал воду, а кто-то украшал статуи идолов и небольшое капище. Мороз устало вытер пот со лба и довольно прищурился — ритуальные костры были подготовлены, а веселый шум и гам вокруг напоминал о праздничной суете.

Воровато оглядевшись, юноша подкрался к землянке семейства Радости и Мстислава — у которых временно жила Слава, — и осторожно приоткрыл деревянную дверь, заглянув в узкую щелку. Внутри никого не было. Рискует он сейчас знатно — если кто увидит, он получит по затылку. А если этот кто-то будет Мстиславом — Морозу попадет не только по шее, но и по всем остальным частям тела, в особенности по часто страдающим ногам. И все-таки, для Мороза цель стоила подобных жертв, так что приняв возможные серьезные последствия, он быстро распахнул дверь и прошмыгнул внутрь, так же молниеносно закрывая вход.

Внутри пахло свежим сеном и шерстью. Быстро оглядев лежанки, юноша приметил самую отдаленную от всех и спешно направился к ней. Присев, ощупывая сено руками, Мороз пытался найти на ощупь что-то, кроме высушенных веток травы. Скошенная трава невольно царапала руки, и спустя недолгое время, он разочарованно выдохнул, осматривая жилище на предмет нужной вещи. Поняв, что на видном месте лежать ничего важного не будет, юноша зацепился взглядом за сундучок, стоящий рядышком со спальным местом.

Мороз уже протянул руку к нему, как тут же одернул себя и мысленно ругнулся. С одной стороны — он, вроде как, помогает Славе избавиться от неприятностей. С другой стороны — его, впрочем, не просили о помощи, да и невежливо будет по личным вещам девичьим лазить.

Звук открывающейся двери заставил сердце юноши уйти в пятки. Ну все, он пропал! Медленно повернув голову ко входу, Мороз с утешением заметил Венцеславу, непринужденно стоящую у входа и явно наслаждающийся неловким положением юноши. Девушка скрестила руки и бросила скептичный взгляд в сторону своего спального места, явно потерявшего свою форму от хаотичных поисков. Юноша болезненно сморщился, понимая, что легко ему не отделаться.

— Куклу мою небось ищешь? Брось, это пустая трата времени — Слава по-хозяйски закрыла дверь, и, поставив корзинку с цветами возле входа, подошла ближе к Морозу. — Вот еще, будто мне нужно, чтобы кто-то моё творение крал и ломал — а я еще и расплачивалась бы за это. Я вашими играми не увлекаюсь. Меня подобное не забавляет.

Юноша округлил глаза, судорожно думая о том, как же доходчивее объяснить девушке, что если бы ее куклу нашли, пришлось бы ей разделить с одним из юношей купальскую ночь в лесу.

— Нет, я не для себя хотел, — юноша настолько разволновался, что невольно запнулся, и разозлившись, продолжил уже громче. — Я хотел забрать… Одолжить, чтобы другой никто не взял. Ты наверняка знаешь, те, кто найдут куколку — вряд ли слушать просьбы твои станут, в отличие от меня. Сломают березовые прутья, и все. Ты в нашем поселении живешь, как никак, таковы здешние традиции и им придется следовать.

Венцеслава удивленно приподняла брови и замолчала в задумчивости, специально затягивая с ответом.

— В таком случае, действительно спасибо за усилия, — после небольшой паузы, девушка уперла руки в боки и коротко улыбнулась, однако в следующую секунду улыбка исчезла с ее лица. — Но я справлюсь сама. Уже имела дело с теми, кто девушек в темные воды водил. Тем более, куколку я подготовила не для юношеских забав, а для другой более серьезного случая.

Поняв, что сказала лишнее, Слава чуть ли не хлопнула себя по лицу, медленно опустив взгляд на вопрошающее лицо Мороза. Юноша встал, поравнялся с ней и заинтересованно поднял брови.

— А что за случай, если не секрет?

— Секрет, — тихо огрызнулась девушка, и медленно выдохнув, смягчилась. — Верование мое ты, наверняка, глупостью считаешь.

— Вовсе нет, — юноша протестующе замахал руками и замотал головой, будто сам пытался убедить себя в праведности сказанных слов.

— Правда ли? Мне казалось, ты с неприязнью высказывался о магических ритуалах, гаданиях и всему к этому относящемуся. — Венцеслава скрестила руки на груди, и отвернувшись от юноши, бодро зашагала к двери. Заметив направление движения девушки, Мороз спохватился и подбежал к ней, еле успевая схватить за рукав.

Русоволосая в недоумении обернулась и резко шевельнув рукой, освободилась от удерживания. Еще чего вздумал — удержать? Не получится.