— Слишком многие решили, что ты им нужен, — туманно проговорил мужчина, не давая конкретики. — Большего сказать не могу, мы, боги, тоже живём по определённым правилам.
— Вы про скаутов, — хмыкнул я, складывая руки на груди. — Они не достанут меня, пока я в академии. Законы защищают от давления с их стороны.
Аст не спешил вмешиваться в наш разговор, только переводил настороженный взгляд с Фрауса на меня и обратно.
— Ты не понимаешь, — вновь расплылся в улыбке бог. — Что такое академия? Она защитит тебя на ближайшие несколько лет. Ничтожный срок, но что будет потом? А я отвечу: они возьмут своё. Старшие династии всегда добиваются своего, так или иначе. Ты достанешься кому-то из них, кто предложит больше. Или не достанешься никому. А затем будут только постоянные скитания по землям рода, вечный труд на их благо и процветание, а также статус одного из вассалов. Что, впрочем, для многих является пределом мечтаний, но ведь не для тебя, верно?
Я скрипнул зубами от нарисованных перспектив, но вынужден был кивнуть, соглашаясь. Примерно так и представлял своё будущее, если придётся подчиниться кому-то из старших родов.
Но за всеми этими словами прослеживалось ещё одно: просто так этот младший бог не стал бы распинаться поздним вечером, катая меня по городу в карете, ценою в половину одного моего рудника, наверное.
— Значит, вам есть что предложить, иначе бы мы не вели эту беседу, — я выгнул бровь, смотря прямо в глаза бога обмана.
Мужчина закивал:
— Верно, юноша. У меня не так много последователей, поэтому я предлагаю тебе заключить договор на нестандартных условиях: ты входишь в мой род, но при этом я не стану лишать тебя статуса барона и имени твоих предков. Да и вообще не буду хоть как-то влиять на твою жизнь. Все эти громкие звания мне не интересны, они не приносят ощутимой выгоды, если только ты не являешься одним из четвёрки старших богов. Что ко мне, как видишь, не относится.
— Но зачем вам это? — предложение было заманчивым. Даже слишком. А потому крайне подозрительным. — В чём смысл?
— В сотрудничестве, — просто ответил Фраус. — Я веду дела с самыми разными людьми и богами, услуга от тебя, услуга от меня — уверен, это будет выгодно для нас обоих. Тем более что ты давно уже ступил на тропу обмана, так почему бы не сделать это официально, — подмигнул он вдруг.
Его глаза как будто заискрились, перебегая с меня на Аста.
— Вы уже давно стоите на этой дороге и плодите обман вокруг себя. Взгляд за взглядом, слово за словом, поступок за поступком. Друзья, семья, окружение. Знают ли они вас? Или только образ, который вы создали, облачив себя в кокон из обмана? — Фраус склонил голову набок, хитро поглядывая на нас с Астом. — А знаете ли вы их? Можете ли полностью довериться кому-то? Или снова обманите?
Почему-то северянин от его слов сравнялся по цвету со своей белой накидкой. Я же наоборот, жёстко усмехнулся в ответ. Да, лжи в моей жизни было полно, только вот совесть меня совершенно не мучила. Разве что совсем чуть-чуть.
— Мне надо подумать, — коротко выговорил я, не собираясь что-то решать прямо сейчас.
— Конечно, даже не сомневался в этом, — кивнул Фраус.
Карета тут же замерла, бог обмана распахнул дверцы, мы выбрались и оказались прямо напротив ворот академии, где как раз уже мельтешил силуэт Кассандры, слышна была её ругань с охранниками.
— Буду ждать ответа, — раздался шелестящий голос за нашими спинами, дверцы с тихим хлопком закрылись, и карета через мгновение скрылась за поворотом.
— Вот так прогулялись, — выдохнул я, чувствуя прохладный ночной ветер, тут же забирающийся под куртку и поднимающий толпу мурашек. Устремился вперёд.
Втроём мы смогли преодолеть упрямство охраны и с помощью уговоров попасть на территорию академии, выслушав небольшую нотацию о правилах поведения и соблюдения распорядка дня, который одинаков для всех: и для учащихся старших курсов, и для студентов младших.
Разойдясь по разным дорожкам с Кассандрой, мы с Астом умудрились проскользнуть мимо ночного патруля и добраться до нашего общежития без происшествий. И внутри нам тоже немного повезло: комендант оказалась занята тем, что отчитывала какую-то высокородную девицу за то, что та была найдена в комнате мужского крыла после отбоя.
Нарушительница всё порывалась что-то сказать о своём титуле, но тут же закрывала рот, как комендант раз за разом упоминала, что обязательно поведает родителям нерадивой студентки о том, в каким обстоятельствах она была застигнута в мужской комнате.
Мне даже на мгновение стало любопытно, что же это за обстоятельства были такие. Но мы с Астом мысленно посочувствовали девушке, а сами, воспользовавшись ситуацией, прошмыгнули наверх и поторопились к нашей комнате. К счастью, свидетелей у произведённого манёвра не было.
— Кажется, я нагулялся на пару недель вперёд, — выдохнул я, без сил валясь на кровать.
Но тут же подскочил, подхватил полотенце с кровати и поторопился в ванную, пока её не занял Аст, — ароматы допросной комнаты управления городской стражи отчётливо въелись в ткань и на фоне привычного запаха нашей комнаты стали просто невыносимы. Хотя, стоило отметить, что они были всё-таки лучше, чем подвалы управления Перкинса в моём городе. Как-то мне пришлось проходить мимо, когда оттуда вытаскивали старые, полные клопов, дырявые матрасы, так надышался на всю жизнь.
Дверь закрывать не стал, привычно уже разговаривая с соседом через щелку.
— Что скажешь? — спросил, желая знать его мнение о прошедшем разговоре с богом. Ни на что особо не надеялся, но раз северянин стал невольным свидетелем моей беседы и теперь знал о моих проблемах, то было не лишним узнать его мысли на этот счёт.
Я ожидал какой-нибудь отговорки, но услышал неожиданно серьёзный голос соседа.
— Богам нельзя верить, — рассудительно проговорил Аст. — Но тебе так противна мысль присоединения к какому-то из местных старших родов? Я слышал, что эти династии очень сильны.
— Сильны, — не стал спорить я. — Но тогда моё родовое имя будет навсегда утеряно, а этого я себе позволить не могу. И не хочу. Я родился Самвелем, им и умру. Другого, боюсь, покойные родители мне просто не простят, — да и я сам себе тоже.
— Им нельзя верить, но и существовать без них мы тоже не можем, — продолжил размышления северянин. — Думаю, тебе придётся принять предложение Фрауса.
— Вот так? — я удивлённо высунул из-за двери голову, вытирая мокрые волосы полотенцем. — И никаких «но»?
— Если ты так не хочешь терять своё родовое имя, то это лучшее предложение. Обычно боги подобного не позволяют. Есть только один минус этого предложения, — Аст сощурил большие глаза. — Оно слишком уж своевременное.
— Мысль хорошая, — хмыкнул я, вновь скрываясь за дверью.
Да, именно этот момент и зудел у меня в голове: академия защищала от прямых притязаний, но вокруг моей персоны постоянно присутствовал кто-нибудь из старших династий. Кассандра, тот же господин Ант, пусть он и не пытался открыто меня куда-то приглашать… Да Даст знает, кто ещё! У меня пока что не было чувства, что на моей шее стремительно затягивается удавка, но ощущение сужающегося круга уже начинало маячить на горизонте.
Приведя себя в порядок, я с наслаждением вернулся к кровати, развалился, блаженно потягиваясь. Глаза закрывались сами собой, держать их открытыми становилось невыносимо сложно. Но я всё ещё ждал, что Аст поднимет ещё одну важную тему: те слова, которые вылетели у северянина в переулке, сейчас вновь всплыли в моей голове. Что же такое стряслось в его жизни, что за ним тоже могли прийти? Я хотел узнать подробности, но не стал бы спрашивать первым. На это сосед должен был решиться сам, сделать выбор: доверять мне или нет. Повернув голову, я постарался сохранить глаза открытыми, следя за тем, как северянин наматывает круги по комнате. Его как будто что-то снедало изнутри. Может, слова бога обмана про ложь, которой мы окружили себя, так на него повлияли?
