Хотя они в любом случае не заподозрили бы такого безумия. Настоящая Лизабет всегда презирала простолюдинов. Она бы с радостью ухватилась за возможность стать герцогиней.

Гектор не отрицал, что они с ведьмой заводили друг друга. В постели им было хорошо, но это не любовь. Нет, скорее, нездоровая страсть — когда она ненавидела его так же сильно, как и желала. А вот с Лизой спокойно. И привлекает она его намного больше.

Просто потому, что Лиза нежная. Женственная. Даже сейчас, когда изображает шальную ведьму, он ощущает ее целостность и доброту.

Тяжело опустившись в кресло, Гектор поднял голову к расписному потолку. Именно поэтому он не хотел навредить ей. Боялся причинить вред. Ведь она его любит — он это ясно видит.

А он? Он запутался. Короли сказали — научись любить, и гильдейская клятва потеряет силу. Но он все еще чувствует свинцовую тяжесть в груди. Его печать полна темной силы. Когда пройдет срок контракта, его призовут. Дадут новое задание.

А она верит ему. Несмотря ни на что — доверяет.

Но он не просто так предупреждал ее. Он даже не врал. Его магия действительно обладает страшными свойствами.

Воспоминания юности замелькали перед глазами и Гектору стало тревожно. Снова ответственность. Снова боязнь за близких. Как он отвык от таких простых человеческих эмоций.

Но, значит, они у него все-таки есть?

Перед внутренним взором наемника встал крепкий дом и большая лавка при нем. Дела отца шли неплохо. Нет, дела шли отлично. Эмалевые украшения раскупались как пирожки, а молодая жена Паскаля Ле Гро была настоящей красавицей. Каждое утро она в сопровождении сына подростка ходила на рынок и выбирала самые свежие овощи и рыбу. Обходила лавки. Многие провожали ее похотливыми взглядами и Гектор сердился, жалел, что не умеет владеть мечом.

Вскоре его мать забеременела и в семье не было предела радости. Гектор с нетерпением ждал рождения брата или сестры. Мама светилась изнутри, когда вязала маленькие пинетки или вышивала покрывало.

Именно в тот период, в самую холодную зиму на памяти Гектора, в городе и появился Вильген Красный. Никто не знал, как он сохранял жизнь и молодость столетиями. Люди в городе шептались, передавали друг другу страшные рассказы о том, что алхимик вербует в гильдию одаренных мальчишек. Кого-то он брал с улицы, а кому-то предлагал неплохие деньги.

Гектор тоже слушал разговоры и качал головой, не понимая, почему Вильгену позволяют заниматься его подозрительной деятельностью. Куда смотрит король. Неужели монарху выгодны такие люди и их наемники?

Воспоминания заставили его горько усмехнуться. Та зима выдалась нелегкой. А у отца за несколько успешных лет появилось много завистников. Им надо было только дождаться, пока мягкий и плохо разбирающийся в делах Паскаль Ле Гро совершит ошибку.

И отец ожидаемо ошибся. Он получил выгодный на первый взгляд заказ. Все казалось очень надежным, но требовало дорогих материалов. Отец взял долг, чтобы выписать золото и редкие самоцветы и жемчуг со Змеиного континента. Он часто оформлял эмали камнями. Но неожиданно заказ отменили, заказчик же — некий герцог — исчез. И аванс выдали какими-то подозрительными бумагами, как выяснилось. не имевшими цены.

Потом несчастья посыпались одно за другим. Взломали мастерскую — забрали деньги и большую часть дорогих материалов. Через неделю подожгли дом. Завистники и конкуренты взялись за отца серьезно.

Мать нервничала и поминутно хваталась за живот. Паскаль ходил бледный и часто заговаривал о переезде. Но куда поедешь, когда на тебе огромный долг? Да и на что начинать новую жизнь?

Семья Ле Гро стояла на грани гибели. Впрочем, те зимние дни он помнил смутно.

Откуда ему вообще пришла идея идти наниматься к Вильгену Красному?

Гектор просто встал утром, оделся и пошел искать алхимика. Тот принимал желающих наняться в гильдию в шатре у старой крепости, в которой гильдейские устроили штаб. Дар Гектора оценили, сказали, что он силен. Заплатили большую сумму золотом.

И дали один день, чтобы попрощался с родными. Но он не стал прощаться. Написал на клочке бумаги всего несколько фраз — «Извини, мама. Вот деньги, чтобы покрыть долги. Уезжайте». И подкинул кошель с золотыми в дом.

Вильгем обещал обучение профессии и усиление магии. Они пили зелья, тренировались. И их магия менялась — Гектор ощущал, как тьма заполняет его, как сердце потихоньку остывает. Родители, которые искали его по всему городу, вспоминались словно в тумане. Он знал, что спас их и этого достаточно.

А затем Гектор нашел оборотня, который подставил отца. Этот подонок когда-то сватался к матери и владел ювелирной лавкой.

Гектор убил его. У него не осталось чувств, но он помнил, что должен отомстить и обезопасить будущее семьи.

Он осознавал, что отец не одобрит его действий. Более того — не поймет, но он не мог позволить матери потерять ребенка. Будущий юный Ле Гро должен расти в достатке и спокойствии.

Под тяжелым слоем равнодушия еще оставались эмоции.

Но убийство оборотня как-то плохо на нем сказалось. В тот же вечер он свалился в постель с жаром. Его выворачивало, мышцы сводило ужасной болью.

А утром к нему зашел сам Вильген.

— Ты один из самых моих сильных находок, — сказал он. — Убив оборотня, ты принял часть его магии. Отныне ты сможешь так подпитывать свои силы, обогащая дар.

От двери раздался шум и Вильгем обернулся. А в каморку, в которой лежал Гектор, зашел его отец.

— Как ты нашел меня? — прошептал Гектор пересохшими губами.

Паскаль осунулся, под его всегда добрыми и светлыми глазами залегли тени. В руках он держал массивный сундук.

— Здесь мои инструменты, сын, — сказал он и, поставив сундук на пол, прикрыл глаза ладонью. — Зачем ты продал себя гильдии, Гектор? Мы выбрались бы сами.

Гектор промолчал — ему нечего было ответить отцу. Эмоции побледнели, прошлое стало неважным. Только чувство долга перед семьей продолжало колоть разум раскаленной иголкой. Только это и позволяло ему ощущать себя живым.

— Может быть, когда-нибудь ты вернешься к обычной жизни, — сказал отец, но секретарь Вильгена уже теснил его к выходу. — Сохрани мои инструменты.

Как так случилось, что рядом с Лизой его эмоции стали оживать? И теперь новый долг колол разум. Это пугало. Вызывало недоумение.

И, как ему казалось, сулило неприятности. Но эту отчаянную женщину даже придуманный им бред про собственнические инстинкты не пугал. Она его вообще играючи раскусила.

Маркиз Конт внимательно следил за мной. Буквально не спускал глаз, пока я обходила кухню, затем прачечную. Здесь использовались артефакты наподобие тех, что я купила для мытья посуды. Только намного более мощные.

Я снова подивилась тому, как причудливо в Эулее сочетались магические технологии и человеческий труд. Отметила в уме, что и нам не помешают такие артефакты. На ярмарке мы точно сможем достать много нового для замка.

— Лиз, может быть, отдохнешь? — спросил отчим, с подозрением вглядываясь в мое лицо.

— Да, папенька. Зачем я вообще предприняла этот осмотр? Так утомилась.

Я потерла глаза и улыбнулась.

Маркиз довел меня до моей комнаты и поцеловал в лоб.

— Папенька, вы не забыли о своем обещании? Я хочу вечером выйти в город.

Санти рассказал мне, что в Хейвене лавки работали допоздна, как и храмы. Не все храмы, конечно — лишь те, что — были посвящены коварному богу Ночи.

— Модистку ты в это время не найдешь, Лиз. Хочешь купить готовое платье? Но у тебя же полно нарядов, — нахмурился отчим.

— Просто я заприметила одо платье, папенька. Оно идеально подойдет для ярмарки, — я молитвенно сложила ладони. — Я так люблю герцога Даршо, так люблю. Кажется, сейчас сердце остановится.

— Хорошо, но я пойду с тобой. И чтобы этого прохвоста фейри не было рядом.

— О-о, — протянула я. — Возьму только противного Ле Гро.

Конт удовлетворенно улыбнулся, а я изнутри прикусила щеку. И как теперь избавляться от этого старого гада, а?