– Не подходите близко к куполу с чужой силой. Занимайте очередь согласно стихии или дару! – громыхнуло по залу объявление.

Очередь воздушников была небольшой. Внутри купола старшекурсники проверяли возможности новеньких вполне банальным способом – вихрем. Заходили сразу по несколько человек с разных сторон. Ничего интересного для выпускницы по специальности «управление воздушными потоками».

Я не искала глазами Эдана – было стыдно. Зато взгляд зацепился за красноволосого парня в зеленом куполе.

Оборотень. Явно один из экзаменаторов-старшекурсников, и я бы никогда не захотела попасть под его раздачу. По лицу мага земли было видно, как его все раздражает. По движениям – как хочет побыстрее все закончить. По манерам – что ему начхать на то, что о нем думают.

Он подсекал черной лапой молодых оборотней, швырял в купол и так же быстро ставил галочку или крестик когтем на спине – проходит адепт дальше или нет.

– Вот гад! – донеслось из соседней очереди магов земли. – Всех в лазарет отправляет.

Я ощутила легкое покалывание в груди. Последний раз ощущала такое, видя, как моя сокурсница танцует с невероятной грацией. Вот мне бы чуток гадства красноволосого – легко справилась бы с заданием.

И тут оборотень посмотрел будто прямо на меня, а потом швырнул в моем направлении абитуриента. Тот врезался в купол, сполз по нему, превратился в рыжего волка и бросился в драку. Правда, тут же опять получил, но не в этом самое странное. Адепт умудрился задеть лицо экзаменатора, а тот, казалось, словил кайф от удара.

Крыша поехала.

Моя очередь войти в купол воздушников шепнула голосом соседа:

– Эй, иди же!

В прозрачной полусфере не действовали ограничения на магию. Стихия буквально клубилась шарами свободно летающей энергии, высекая молнии.

Я шагнула через прозрачную грань и неожиданно упала на колени и ладони. Сила безжалостно давила сверху, не давая подняться.

Я никак не ожидала, что испытания начнутся с первого же шага! Такого не было даже в нашей Воздушной академии. Неужели это связано с военной тематикой курса и тут все жестче?

Увидели бы падение мои прошлые сокурсники – застыдили бы! Позор. Все-таки моя специализация, а я щупаю пол.

Сила во мне откликнулась мгновенно, и я быстро поднялась на ноги. Посмотрела исподлобья на экзаменатора примерно моего возраста. Он выглядел как любой крылатый: блондин, с длинными волосами, худощавый. У него было выражение лица мага, который будет спорить с тобой до той стадии, пока ты не будешь готова с ним согласиться, лишь бы закончить словесную перепалку. Он давил своей силой все больше, а я сопротивлялась все сильнее.

И тогда боковой иглоподобный поток в ребра сбил меня с ног.

– Это не по правилам! – воскликнула я, поморщившись от баска из своего рта.

– В бою нет никаких правил, адепт. Твоя задача – снять флаг под куполом. Моя – не дать тебе это сделать. Летать нельзя.

Еще бы. Если каждый под куполом раскроет крылья, переломов не избежать. Но у меня есть управление ветром. Добыть флаг нетрудно.

Краем глаза заметила Эдана. Он зашел в купол правее от меня и тут же попал в вихрь.

Не успела я увидеть, как моя цель выйдет из ситуации, как кубарем покатилась влево.

Так, нельзя отвлекаться. Я уже посмотрела, что тут за экзамен: мало приятного и интересного. Быстро достану флаг – и на выход.

Может, успею на танцы.

Нащупала вихревой поток экзаменатора и отправила его обратно так, что у того белые штаны закрутились вокруг икр.

И тут же мне в лицо хлынул такой поток воздуха, что я не смогла дышать. Десять секунд, двадцать. Да сколько можно? Щеки разорвет!

Это невероятно сбивало концентрацию. Это против правил.

Я закрыла нос ладонями и смогла вернуть самообладание. Создала вокруг себя шар стихии и смогла нормально вдохнуть.

Флаг. Нужно сконцентрироваться на нем.

Но стоило мне направить силу прямо к цели, как воздух влетел в мой нос и раздул щеки.

Меня пробрало до слез. От ощущений, от потери концентрации, от обиды. Со мной так никто никогда не обращался.

Я знала, что мир мальчиков жесток, но не думала, что настолько. Никакой жалости, скидок, только чистая сила. И ты либо стоишь на ногах, либо лежишь, и по тебе все ходят. Никто не подаст руки.

– Тейл, ты чем так своего экзаменатора успел разозлить? – Эдан прижался спиной к моей спине.

Я вздрогнула от ощущения поддержки – телесной и моральной.

Вот еще одно отличие. Дружба. Плечом к плечу.

Как девушка я такой никогда не ощущала.

– Не знаю! – успела ответить я, прежде чем воздушная петля схватила меня за ноги и подвесила вверх ногами под самый купол.

Тугой хвост не выдержал и рассыпался, частично закрывая обзор.

И тут зачарованную обувь нагло сорвали с моих ног.

– Это что за убожество? – Экзаменатор поднялся до моего уровня на воздушной подушке и держал в руках творение мастера Пунца. – Если выберешься из моей ловушки и достанешь флаг, академия спонсирует тебя нормальной обувью.

И швырнул мои подкрадули себе за спину. Пять метров, десять, пятнадцать.

Все, моей личине крышка!

Я занавесилась волосами, как могла. Ничего не видно, зато мое девичье лицо тоже не разглядеть. Тут мое перевернутое положение даже на руку.

Но как быть с округлостями?

Нет, отвисеться не выйдет.

Где мои подкрадули? Мне бы одним глазом их заметить, а там уже ветерок поможет.

– Ты что, в ботинки ваты подкладываешь? У тебя нога крошечная! – Экзаменатор пощекотал мне ветром пятки, и я совершенно неприлично заржала.

Не переношу щекотку! Я от нее жутко смеюсь.

А старшекурснику, похоже, понравилось меня мучить. Он принялся с особым рвением доводить меня до икоты сквозь смех.

Дразнил:

– Не можешь справиться с такой банальщиной?

Вот пристал же! Еще так близко крутится. Вот-вот раскусит.

Давай, ветерок, я не зря пять лет с тобой общий язык находила. Мы с тобой друзья. Помоги.

Если меня раскроют, принц сожжет все перья нашего рода и развеет над летучими островами.

Я закрыла глаза и обратилась к стихии, которой здесь было с лихвой. Смерчи, вихревые потоки, энергия, высекающая молнии, – все они сбивали поиски и мешали найти подкрадули. Зато я хорошо ощущала, куда все стараются добраться с помощью этой силы или где помешать, и это точно было место с флагами.

Раз уж я его нашла, зацеплю себе один символ победы.

Я направила свой ветерок к цели, когда вдруг волосы с моего лица отбросило. Экзаменатор стоял на воздушной подушке вровень со мной. Глаза в глаза, только я перевернута.

Как капля превращается в лед в холодную погоду, так я заледенела. Внутри будто льдинка надвое раскололась. Стихия, которую я ощущала под куполом, скомкалась в один клубок силы и шандарахнула по открывшему было рот старшекурснику, не тронув меня.

Моего экзаменатора практически раскатало по магической преграде. Мои волосы снова закрыли обзор.

Я знала, что значит хозяйская сила. Знала, почему меня не тронуло. И знала, что мне несдобровать, если это откроется.

На решение у меня была всего секунда. И я присоединилась к полету своего экзаменатора, в точности повторив его путь и впечатавшись в парня.

Было больно, просто ужасно, но иначе не поверили бы. Оставалось надеяться лишь на то, что разбираться не станут.

Клялась же отцу, что никогда не буду высовываться, так нет. Не выдержала!

Я простонала и почувствовала, как меня кто-то отлепляет от экзаменатора и купола.

Ой-ей! Я же без подкрадуль!

– Тейл! Ты как? – это был голос Эдана.

Я открыла один глаз – второй заплыл от встречи с локтем старшекурсника.

– Небеса! Да на тебе живого места нет. Синеешь и опухаешь на глазах!

Болью отзывалась каждая частичка моего тела. Представляю, что тогда чувствует экзаменатор. Ему досталось в разы сильнее.

Одно хорошо – если опухаю, значит, за девчонку не примут. Или примут?