– Мой король, я очень надеюсь, что вам понравится ужин. Мы очень ценим нашего шеф-повара, и приготовленная дичь была убита всего пару часов назад. – Мама всегда была экспертом по смене тем и разрядке напряженности.

Люсьен ласково улыбнулся ей:

– Не могу дождаться.

Остаток вечера прошел гладко. Люсьен трижды похвалил блюдо, подробно поделившись впечатлениями о тушеном мясе, пропитанном розмарином, и сладкой глазури на картофеле. Он был вежливым гостем, и все, казалось, прекрасно проводили время.

Я, однако, была неестественно спокойна, представляя себе пьяного короля, который приложился к бутылке после смерти своей матери. Как долго он не пил? В нашем дворе возникла проблема с одним из старейшин. Он был болен, пил вина больше, чем воды. Мама отправила его в эльфийский лечебный центр из-за подобной проблемы. И с тех пор он не пил уже более десяти лет.

Я знала, что должен был быть какой-то изъян, причина для слухов, которые его окружали. У всех в прошлом бывали промахи, и я не стану держать на него зла, если он излечился. Именно это не давало мне покоя.

Исцелился ли он? Я не могла спросить, это было не мое дело.

Вечеринка закончилась раньше обычного – вскоре после ужина, – вероятно, из-за отсутствия вина, и я пожелала всем спокойной ночи.

Завтра мы отправимся в нашу многодневную поездку по дворам. Это будет единственный раз, когда я смогу поближе познакомиться с зимним королем, прежде чем мы навсегда свяжем себя узами брака.

Когда мы с Люсьеном вышли в коридор, я ожидала, что поверну направо к своей комнате, в то время как он свернет налево, в гостевые покои, но вместо этого он остановился и посмотрел на меня сверху вниз.

Я замедлилась, чувствуя, что он хочет что-то сказать.

Сунув руку в карман, он вытащил неизвестный предмет и зажал его в кулаке.

– Я… надеялся, что ты наденешь его, но я пойму, если тебе захочется создать свое собственное. – Он потянулся к моей руке и вложил в нее изящное кольцо.

Взглянув на золотое кольцо с инкрустированной посередине снежинкой, я ахнула.

– Оно принадлежало моей матери, – признался он, и мое сердце ушло в пятки. – Я знаю, она бы хотела, чтобы оно было у тебя.

По традиции после выкупа невесте дарили кольцо, но кольцо его матери? Это было очень трогательно. Я не знала, что сказать.

– Оно прекрасно, – сказала я ему, а затем надела его на свой безымянный палец. В тот момент, когда я увидела кольцо на своем пальце, все стало таким реальным.

– Приятных снов, Мэделин. – Он слегка поклонился мне, что было неслыханно и снова затуманило мой разум.

– Спокойной ночи, Люсьен. – Я слегка поклонилась ему, когда мы были готовы разойтись по своим комнатам.

То, как он произнес мое имя, деликатно и с такой нежностью, еще долго не выходило у меня из головы, даже после того, как я скользнула в постель.

Либби не очень хорошо восприняла эту новость. Она плакала, причитала и обнимала меня, а потом убежала в свою комнату и заперлась там. У меня разрывалось сердце от ее истерики, но я знала, что вернусь меньше чем через неделю и снова увижусь с ней, поэтому мы сразу отправились в поездку по четырем дворам Торнгейта. Осенний был первым, и мой народ был взбудоражен при виде меня, они скандировали мое имя и осыпали экипаж лепестками, когда мы проезжали мимо. Но были и те, кто смотрел на короля как на чудовище, как я, когда впервые увидела его.

Мои мысли о мужчине передо мной шли вразрез с историями, которые я слышала о нем. Когда мы проезжали последние отдаленные поля Осени, Люсьен откинулся на спинку сиденья кареты и выглянул в открытое окно. Мы направлялись к Весеннему двору, после этого посетим Летний, а потом и его царство. Зиму. По завершении он отвезет меня домой, и я больше не увижусь с ним до нашей брачной ночи. Вся поездка должна занять около пяти дней, и рядом со мной будет Пайпер, чтобы пресечь любые слухи о порочности перед первой брачной ночью.

Мои родители с Либби остались в Осени и ждут моего возвращения.

Я взглянула на Пайпер, которая читала откровенную романтическую книгу, которую я ей одолжила, а затем мой взгляд скользнул к королю. У него не было при себе оружия, что было обычным делом для очень могущественных фейри в нашем королевстве, и он был очень чистоплотен. Если хоть одна пылинка оседала на его брюках, он снимал ее и выбрасывал в открытое окно кареты.

– Король То… – начала было я, а потом вспомнила, что он просил меня называть его по имени. – Люсьен, расскажи мне о себе. Чем ты увлекаешься? Что делает тебя счастливым? – Если мне суждено связать с этим мужчиной всю оставшуюся жизнь, то мне стоит узнать его получше.

Он ощетинился от этого простого вопроса, переводя взгляд с Пайпер на меня, а затем уставился в окно на проплывающие мимо деревья.

В карете повисло неловкое молчание, и я уж было подумала, что он собирается проигнорировать мой вопрос, когда он, наконец, заговорил:

– По правде говоря, я не могу вспомнить, когда в последний раз был по-настоящему счастлив. Вероятно, незадолго до смерти матери. Раньше мне нравилось кататься на лошадях.

Его честный ответ проник мне в самое сердце и выжал из него всю кровь до последней капли. Я почувствовала, что Пайпер примерзла к сиденью рядом со мной, но не отводила взгляда от книги. Он не знает, что делает его счастливым? Его мать умерла, когда ему было шестнадцать. Сейчас ему двадцать один… он не был счастлив уже пять лет? Душераздирающе.

Неужели он бросил любимую верховую езду после трагического несчастного случая с его матерью? Я с трудом сглотнула, зная, что за этим таилось нечто более глубокое, но также понимая, что я не могу углубляться в расспросы. Не поэтому ли он начал пить вино, а потом у него возникли проблемы с этим?

– Ох, что ж, мне стоит попытаться изменить это и подыскать что-нибудь, что осчастливит тебя, – сообщила я ему.

Вчера я ненавидела этого мужчину, а теперь обещала его осчастливить? Что происходит?

Его стальной взгляд встретился с моим, и все мое тело словно растаяло. Его пристальный взгляд скользнул вниз по моему платью к обнаженным лодыжкам, и он ухмыльнулся.

– У меня на примете несколько способов, которыми ты осчастливила бы меня.

Пайпер шумно втянула воздух, и я ахнула, протягивая руку, чтобы игриво хлопнуть его по плечу.

– Люсьен Торн, ты не можешь так говорить. Это неприлично. – Я взглянула на Пайпер в поисках поддержки, но она словно приклеилась к своей книге. Делала вид, что увлечена сюжетом, а на самом деле пыталась скрыть улыбку.

Люсьен подался вперед, бросив на меня дьявольский взгляд.

– У меня никогда не получалось вести себя прилично.

Вот это да!

Этот мужчина… возмутителен! Я откинулась на спинку сиденья, всю мою грудь обдало жаром. Я украдкой поглядывала на него, ожидая, что он рассмеется и скажет мне, что пошутил, но он этого так и не сделал.

Ведь он и не шутил вовсе.

Тогда я решила, что безопаснее вообще ничего не говорить. Я совсем не знала, как вести себя с Люсьеном Торном. Мне гораздо больше нравилось, когда я ненавидела его и представляла суровым, жестоким придурком. Но этот мужчина таким не был. Он не был ни черным, ни белым, он был серым, и я не знала, что с этим серым делать.

К тому времени, когда мы добрались до Весеннего двора, уже стемнело, и мы направились прямиком в Весенний дворец, где нас приняли герцог и герцогиня. Как только я ступила из кареты, принцесса Шира взвизгнула и подбежала ко мне. Я рассмеялась, когда она притянула меня в объятия.

– Невеста короля Зимы! Пойдем, нам надо поговорить. – Она потянула меня за руку, но потом остановилась.

Следом из кареты вместе с Пайпер вышел Люсьен, и Шира низко поклонилась, когда подошли ее родители и встали позади нее.