К середине дня логическая цепочка выстроилась: для того чтобы нормально и с результатом работать, да и вообще, жить, нужна подпитка от Анны. Для того чтобы Анна вернулась и оставалась рядом, нужно ей помочь осуществить ее мечту. Для того чтобы найти деньги, нужно решиться на то, чему противится душа и разум. На полумерах он никогда не останавливался, всегда шел вперед, пока не получал то, что ему нужно. Сразу стало легче. Пробудившийся злой азарт, придал сил. Глеб упрямо сжал губы и, заставив себя больше не думать об Анне, погрузился в обязанности финансового директора.

***

— Юджин, помощь твоя нужна…

У Жени радостно забилось сердце. Просьба о помощи… Надо же, ее считают обычным человеком! Она так устала от сочувствующих взглядов и сожалений, что хотела уже просто кричать всем в лицо: Я обычная Женя! Я всё та же! Хватит меня вычеркивать из жизни!

Не так давно позвонила одна знакомая, долго стрекотала о том, как она до сих пор не смогла найти Жене замену, жаловалась на криворуких мастериц, а потом неожиданно пригласила ее поехать на природу. Правда, тут же осеклась:

— Ой, ты, наверное, не сможешь… Мы с девочками на сапах поплавать хотели…

Женя вежливо распрощалась и положила трубку. Внутри все подрагивало от горечи и обиды: с чего вдруг ее записали в неполноценные? Эта Катька даже не видела ее ни разу, а уже вынесла приговор. Неужели так трудно быть поделикатнее, подобрее? Но нет же… После возвращения домой, Женя чувствовала себя только обузой. Мешает она всем. Глебу своими шрамами, всем другим — изменившимся видом, а себе — ощущением никчемности. Словно вытолкнули ее из одной комнаты и быстренько захлопнули дверь во вторую. А она осталась стоять в тесном темном тамбуре и всё чего-то ждет.

Не успела она спросить у Апеллы, что за помощь потребовалась, как в их беседу упали несколько картинок. Ничего особенного, просто виды деревянных домиков с разных ракурсов, кусты, деревья, копны сена, коровы и лошади… Эдакая деревенская пастораль, только блеклое всё, смазанное, и как будто неживое.

— Видишь? — и рядом смайлик с зеленой кислой рожицей.

— А что это?

— Будущий буклет… реклама, в общем. Только, кто на такую рекламу поведется?.. Вот тебя бы зацепило?

Женя покачала головой, как будто Апелла могла ее видеть.

— Так, а я-то чем могу помочь? — быстро набрала она. — Я ведь не дизайнер…

— Но ты же представляешь, как должно это быть?

Женя наклонилась ближе к экрану. Увеличила изображения, а потом, скопировав, перенесла на отдельную страницу и принялась, как пазл переставлять. Постепенно картина становилась лучше, только вот цвета по-прежнему ее раздражали, неправильные они были, мертвые… Оттого и общее впечатление портилось. Женя прикусила губу: как же это исправить? Апелла ее не беспокоила, просто терпеливо ждала.

Неожиданная идея пришла в голову случайно. Женя торопливо открыла сайт с видео и ввела в поиск свой запрос. Тут же появилась целая лента роликов, где доступно и достаточно подробно рассказывалось, как можно подкорректировать цвет. Женя внимательно просмотрела несколько из них. С опаской скачала простенькую программу и неуверенно принялась воплощать в жизнь услышанное. Это оказалось не так уж сложно. Она с увлечением меняла и растягивала цвет, ретушировала и соединяла картинки в одну композицию, заполняя пространство между ними графическими вставками и черно-белыми тенями. Получалось необычно. На короткое время она сумела перенестись в прошлое, когда с таким же азартом, окидывала свою будущую жертву хищным взглядом, прищуривалась и начинала творить. Щелкать мышкой оказалось проще, чем держать в руках кисточки и аккуратно прокрашивать пряди.

Наконец, Женя удовлетворенно щелкнула языком и перенесла изображение в беседу. Перед отправкой придирчиво рассмотрела еще раз и нажала кнопку.

— Вот. Как-то так…

Волновалась, как будто экзамен сдавала, и чтобы не ждать, как отреагирует Апелла, ушла на кухню приготовить себе чай. Разбавила кипяток холодной водой, придавила всплывший полупрозрачный пакетик. Нежно-нежно запахло ромашкой и мятой. Почудилось, будто она на лугу с пряными травами. Женя осторожно сделала первый глоток и вдруг поняла, что ее впервые заинтересовало другое дело. И далось оно ей с интересом и легко. Она-то думала, что уже никогда не сможет заняться творчеством — слишком стала неуклюжа, и тут такой подарок от Апеллы. Да, даже если ей не понравилась картинка с домами и коровами, главное, Женя нащупала кончик ниточки, которая снова приведет ее к творчеству. Только в другой форме. Оказалось, это не так сложно и с помощью разных программ вполне можно научиться.

Женя довольно причмокнула губами и отставила чашку в сторону. Пора узнать впечатления Апеллы. Вернулась в комнату и подрагивающими пальцами обновила страницу.

— Круто! Юджин — ты супер! А сможешь еще сделать? За виртуальную шоколадку…

Женя улыбнулась и быстро набрала:

— Я не люблю сладкого. Попробую сделать! Только не обещаю, что быстро… Я полный «чайник» в этом деле, мне придется повозиться…

Замерла в предвкушении. Показалось, что даже ладошки зачесались от желания поскорее начать.

— Жаль, что не любишь сладости, — Женя явственно почувствовала искреннее сожаление Апеллы. — Тогда подтопольниками угощу! Держи задание!

Внизу синела ссылка, но прежде, чем по ней перейти, Женя спросила:

— Чем, чем ты меня угостишь?

И подумав секунду, добавила:

— Слушай… А как твое настоящее имя?

Она видела, как в окошке сообщения резво принялся писать рисованный карандашик. Потом замер. И вот, ожил снова… Но ответа на вопрос так и не появилось. Женя подождала еще и ушла по ссылке посмотреть, что нужно сделать. На этот раз это была хаотичная подборка фотографий на тему природы. Нужно было придумать хотя бы три постера.

Мигнуло, наконец, сообщение от Апеллы:

— Угощу грибами… А имя… Извини, но мне удобнее так, как есть…

Жене стало немного обидно, она-то свое имя открыла, хотя Апелла, как будто не заметила и упрямо продолжила называть ее Юджином.

— Я не смогу быстро накидать постеры… Может быть, ты лучше обратишься к профессионалам?

— Не торопись. Мне не к спеху. Пришлешь, когда будут готовы. Прости, пора бежать…

— Подожди!

— Что?

— Спасибо тебе… спасибо!

Защипало в носу, а ресницы задрожали от слез. Если бы Апелла оказалась сейчас рядом, Женя бы крепко-крепко обняла ее за всё, что она для нее сделала.

Глотая рваные куски воздуха, Глеб быстро шел в сторону дома. Сырой осенний ветер безнаказанно швырял в лицо противную морось. Тоненько подвывая, глумился, понимая, что сильнее. Зонтик Глеб забыл в офисе. Да и чем бы ему помог этот зонтик? Нога провалилась в неглубокую, но грязную лужу. Посыпанная сверху мелкими желтыми листьями, она превратилась в невидимую ловушку. Рядом валялись раздавленные рубиновые ягоды — то ли рябины, то ли калины… В темноте было не разобрать. Всё еще зеленые кусты пугливо махали ветками, словно отгоняли от себя нечистую силу.

Неожиданно по голове больно стукнуло чем-то твердым. Глеб выругался и с опаской посмотрел вверх. Желуди. Золотисто-коричневые и зеленые желуди щедро сыпались прямо на горожан. Они прыгали по тротуарам, бесшумно зарывались в траву газонов, хрустели тонкими шкурками под ногами. Некоторые укатывались через металлический заборчик к трамвайным путям. Удобно лежа в желобах блестящих рельсов, они безбоязненно ждали своей смерти. Их мокрые глянцевые бока лоснились в свете фонарей.

Глеб шагал мимо пустых вспотевших скамеек. Теперь до весны они будут отдыхать от джинсов, юбок, легких струящихся платьев или ботинок, оставляющих грязные следы на белых дощечках. На влажной поверхности лежали, не шевелясь, желтые березовые листочки.

За спиной раздался дребезжащий звонок трамвая. Глеб обернулся и завистливо посмотрел на большой, наполненный светом короб, в котором виднелись силуэты пассажиров. Женька очень любила ездить на трамвае. В выходные Глеб специально встречал ее вечером у метро, и они, купив мороженое, прыгали в вагон и ехали через весь город до конечной, а потом возвращались обратно. Сидели тесно прижавшись друг к другу, и никто из них не мог и подумать, что нелепая случайность сумеет расшвырять их в разные стороны, да еще так, что невозможно теперь ни докричаться, ни что-либо исправить…