– Хорошо, – произнес Усатый через пару мгновений тишины. – Если остальные Парагоны не против.

– Это коллективное решение, оно нужно для всех парадигм, – произнес восьмой, а все остальные согласно закивали. – Первый был против, но суммарные шансы наших парадигм выше, чем у него. Поэтому он согласился.

– Хорошо. Твой Проводник тогда возглавит гильдию и предоставит список…

– Нет. У него будут свои задачи. Гильдию должен возглавить один из моих братьев, если захочет. Других я просить не могу.

– С чего бы мне не захотеть? – подал голос Вега, сидящий рядом. Впервые за время всего собрания.

– С того, что во всех вариантах, где у нас есть хоть какие-то шансы, глава гильдии не переживет и первой Великой Обороны.

В зале повисла напряженная тишина. Я слышал тиканье стрелок архаичных настенных часов. Усатый прокашлялся и вновь взял слово.

– Со всем уважением, но вы еще слишком молоды, чтобы управлять гильдией, таких масштабов.

– А у нас большой выбор? – огрызнулся Вега.

– Плюс ваши проблемы… Со здоровьем.

– Так какая разница? Что через год, что через семь лет. Если обратная синергия сработает, то я и так получу больше, чем рассчитывал.

– И тем не менее, нагрузки при такой работе могут сильно повлиять. Я бы все-таки рекомендовал на эту должность Гаро. Если он согласится, конечно.

– Согласится на что? – раздался голос со стороны дверей. – Кто-то звал меня, да? Я тут чилил немного под дверью.

Я смотрел на ввалившегося парня и не мог поверить. Именно ввалившегося. Худой, но жилистый, этот Гаро по габаритам был примерно половиной от того, к которому я привык. И кроме лица ничего общего.

Грязные ботинки, такие же штаны, кожаная куртка с заклепками. А волосы длинней, чем у Мечника, сидящего за столом. Руки Гаро были в крови, а сам он бережно прижимал к груди бутылку. Парня заметно пошатывало, а судя по реакции других игроков, от него еще и заметно несло.

– Явился, – проворчал Вега, отворачиваясь.

– Они пускать не хотели, ваш сиятельство, – Гаро ткнул пальцем куда-то за дверь. – Пришлось объяснять, что я почетный бета-тестер супер-пупер секретный… Секретного… Этого. Вот.

Он, улыбаясь, самодовольно помахал в воздухе окровавленными костяшками. Обвел мутным взглядом аудиторию, немного задержав взгляд на Веге. Потом увидел повязку Парагона и скривился.

– А чего все такие серьезные? Конец света, да? – спросил и расхохотался собственной шутке.

– Гаро, выйди, – произнес Вега. – Ты здесь не нужен.

– Ой, посмотрите, – повысил тот голос. – Какие мы важные. Учить будешь? А то что? Мамочке побежишь жаловаться, да? Давай, беги, как всегда. Любимчик сраный.

– Уважаемый! – рявкнул Усатый с трибуны так, что даже мне захотелось выпрямиться по струнке. – Здесь вам не цирк. Семейные разборки за дверью.

– Да че такого, нафуфыренный? – оскалился Гаро. – Думаешь, форму напялил и все можно? Пойдем выйдем.

– Выведите его! – рявкнул Усатый куда-то за дверь.

Тут же в помещение ворвались двое солдат. Оба с разбитыми носами. За ними еще двое. Началась потасовка и разбитых носов стало три. Гаро матерился, проклинал и даже умудрился разбить бутылку одному об голову. Но его все же скрутили, повалили на пол и выволокли из помещения.

– Это что сейчас было? – произнес я, не в силах поверить в увиденное.

Слишком контрастировала эта сцена с образом человека в моей голове. Вообще никак не соприкасалась. Это Гаро?

– Я не буду комментировать, – произнес Хауст. – Скажу лишь, что с тех пор много воды утекло. А об итогах этого совещания он узнал лишь через два дня. Когда наконец протрезвел.

– Как видите, – произнес Вега. – Выбора особо нет. И хватит об этом.

– Вы даже не предоставили ему возможности, – произнес Усатый с грустью в глазах.

– Он сам лишил себя этой возможности. Он сделал свой выбор в пользу бухла. Как обычно. Пусть теперь с этим живет. Я возглавлю гильдию, если моему брату это нужно.

– Нужно, – кивнул Парагон.

– Это требует большого опыта, навыков и знаний, – произнес Усатый.

– Я быстро учусь, – насупился Вега.

– А вы можете ему в этом помочь, – произнес восьмой Парагон. – Если пожелаете.

– А это… – замялся Усатый. – Поможет? Повысит шансы?

– Да, – кивнул слепой.

– Тогда приступлю, как только скажете, – мгновенно принял решение тот. – А что хоть мы будем делать в этой гильдии? Раз уж я стану частью вашей парадигмы. Можете не отвечать, если…

– Мы будем искать Ключника, – улыбнулся Парагон Врат.

– Охренеть, – произнес я.

Хоть мы с Гаро и договаривались встретиться в баре на сорок седьмом, но не стоит забывать, что он теперь глава гильдии. Да, игрушечной гильдии с игрушечными солдатиками. В башенке из кубиков.

Как-то так называл их тогда Первый. И теперь я понимаю почему. Но это не отменяет того факта, что сейчас у него работы выше крыши. Так что время у меня было, благо Гаро предупредил заранее.

Я вернулся в башню в некотором смятении от всего услышанного. Хауст еще много чего хотел мне сказать, но решили, что для одного дня хватит. Надо обдумать полученную информацию и привыкнуть к мысли, что все не то, чем кажется. На самом деле не то.

Я прошел сразу в свою комнату и добрался до капсулы. Я должен был это увидеть, должен был понять и почувствовать. И вот я снова в Роркхе.

Сижу на террасе летнего кафе, пью восхитительный кофе и смотрю на прохожих. Люди, женщины, мужчины, дети, старики. Повседневная одежда, рабочая форма, шляпы, трости. Автомобили, кареты и повозки.

Все едино, все смешалось. Я смотрел на привычные вещи новым взглядом и пытался уловить разницу. Я пытался представить, что нахожусь не в виртуальном Городе, а в желудке или мозгу невероятного чудовища.

А все эти люди лишь тени самих себя настоящих. Духи мертвых, заключенные в цифровую оболочку. Я смотрел на витрины домов и лепнину на стенах. Представлял невероятные комбинации нулей и единиц, которые каким-то мистическим образом можно было потрогать.

Ощутить прохладу кирпича или дуновение ветра. Пообщаться с человеком, будто он живой и настоящий.

А затем я делал очередной глоток кофе, и магия возвращалась, расставляя все по местам. Это был Роркх. Все еще. Навсегда.

И что бы ни скрывалось за искусными декорациями, кто бы ни дирижировал этим оркестром, я все еще был в восторге от представления. Я все еще обожал эту игру. Я все еще хотел сражаться с Роркхом.

И в целом для меня ничего не поменялось. Ставки выросли? Да. Но какая разница? Я всегда ставил на кон все, что мог. И только так у меня иногда получалось стать сильней. Просто в этот раз будет то же самое. Поставим чуть больше, чем можем себе позволить.

Даже в таких масштабах Роркх не изменяет себе. Те же правила, те же условия, соответствующая награда. Роркх требует смелости и уважения. И для меня даже цена неудачи останется той же. Если проиграю, то просто больше не смогу играть в Роркх.

Я допил кофе, встал со своего места и двинул в сторону центра. Как оказалось, у меня есть одно неоконченное дело. А вернее, у Джекса. И раз уж у меня выдалось свободное время, то почему бы и не прогуляться?

Я шел мимо людей, проходя перекресток за перекрестком. Все такое знакомое, привычное, приятное. И даже особо хмурые лица неписей не сильно удручали. Да, горожане словно нутром чуяли приближающуюся беду. Но вряд ли бы я это заметил самостоятельно, без подсказки.

До наступления партии было еще несколько дней, а сделать нужно многое. Договориться с Древними, собрать армию, подготовить гильдии, да и вообще организационных моментов куча. Но это все завтра. Сегодня я сам по себе.

Дойдя до здания Мэрии, обошел и двинулся в сторону Магической Академии. Дойдя до дворца, а иначе это здание не назвать, двинулся в сторону отдельной пристройки. Здесь у них что-то вроде зала почета для жителей Роркха. Ко мне тут же выскочил человек в голубой мантии прислужника и с любезной улыбкой на лице.