Шанкс показал мне ту самую газету. Что ж, детки были что надо. Три обезьянки и один с усами, как у таракана. Может, не стоит так бояться предстоящей свадьбы? С такой-то внешностью наследников, нам враги не страшны. Сюда приличные люди просто побоятся соваться.

Возможно, мне было бы жаль лири Асфею, если бы бонусом к ее незабываемой внешности не шел бы отвратительный, прескверный упрямый нрав. Жить десять месяцев отдельно? Вместе с папочкой на другом континенте? Что ж, я был бы не против не видеть ее вовсе, но меня сдерживали не только предполагаемые слухи… Асфея была мне нужна. Как и ее дар… Горилла с невосприимчивостью к магии точно сможет родить потомка, который сможет пройти сквозь врата Хрезалии в пустыню Сайфи, откуда принесет заветный цветок и избавит драконий род от проклятия… Разумеется, самой девушке об этом не стоило знать…

Но Асфея настаивала на отдельном проживании. И на других аспектах… К примеру, она желала заниматься опытами с мышами… Боги… В моем-то замке?! Мало ей слухов о ее внешности?

– Я не хочу об этом говорить сейчас…

– Вижу, ты расстроен. Прислать к тебе Наэрину? Она беспокоилась, как все прошло.

Вспомнил изящные формы драконицы, чувственные губы и серебристые волосы, словно из шелка, и улыбнулся. Пожалуй, это то, что нужно, чтобы восстановить сейчас душевное равновесие.

Все оставшееся время до свадьбы я упрямо готовилась к ритуалу. Собирала необходимые травы, ждала, пока придут из эльфийских земель дорогостоящие порошки. После варила на протяжении нескольких дней зелье, оказавшееся ну очень зловонным. Убирать мои покои служанки заходили в белоснежных масочках, но ни о чем не спрашивали, зная, что я увлекаюсь опытами в своей лаборатории.

Лишь только раз ко мне заглянул отец. Не для того, чтобы утешить, лишь наказал ничего не учудить на церемонии, которая должна была состояться во дворце через несколько дней. После я должна была отбыть в Рикардию в Меррен, где меня благополучно запрут в четырех стенах и всучат в руки вышивание.

Хмыкнула. Ну да. Мечтайте лир Айзентайн. Это не вредно. Вредно быть таким гавнюком! Впрочем, разногласия у нас были не только по поводу моего проживания в его дворце. До этого я несколько раз ставила условием собственную лабораторию и доступ к запрещенным книгам, на что получала лишь смешки и неодобрительно приподнятую бровь. Мол, нечего девице, да еще и императрице его позорить, вываривая кишки летучих мышей и зачаровывая перчатки от сыпи.

Нет… Я ни за что и никогда не откажусь от своей жизни, Герихард! Не позволю тебе ее сломать!

Зелье как раз закипело. Пришла пора утопить в нем какое-нибудь украшение. Хотя лучше бы я утопила ненавистного дракона… Вздохнула, выбрав любимый аквамариновый браслет и, без сомнений, бросила его в котел. Жидкость там забурлила, завоняла еще сильнее… По стенам рванули в соседние комнаты паучки-таракашки, прежде игравшие роль невидимок.

– Айтомсе! Женширьер! – произнесла я слова заклятия, и жидкость поменяла цвет.

Чуть наклонилась, вглядываясь внутрь нее, словно желая увидеть там свою дальнейшую судьбу. Какой она будет? Уж точно лучше той, что сейчас…

Так вышло, что срок, который был отведен под ритуал, совпал с днем моей свадьбы. До этого времени аквамариновый браслет должен был напитаться энергией. Я же уже предвкушала новую жизнь, и даже составила список с инструкциями для той, что в будущем займет мое место. При подготовке зелья я особенно позаботилась над формулировками, чтобы обмен телами произошел с той, которой это действительно необходимо.

– Лири Асфея, – ко мне в комнату постучалась служанка. – Пора начинать приготовления к свадьбе!

Меня повели в купальню, где терли шампунями и маслами. Аромат был невероятно вкусный, жаль только, что моя внешность так для него не подходила…

– Мы принесли для вас крема, улучшающие состояние кожи, волос, зубов… – проворковала одна из девушек, а я зло на нее глянула.

– Улучшающие! На меня не действует магия!

Девушка тут же сникла. Видимо, она была новенькой, и не знала, что все эти зачарованные притирки были для меня табу.

– Прошу прощения… Тогда… Мы просто заплетем вам красиво волосы…

Мои три волосинки конечно же в сложную прическу забрать не удалось, но вот немного завить получилось. Мне дали зеркало. Что ж… Вместо обычной обезьянки на меня смотрела обезьянка с кудряшками.

– Я прекрасна, – мрачно буркнула я.

Настала очередь платья. Как оказалось, им должна была заниматься другая девушка, по имени Глория. Она вскоре пришла и, увидев меня, сделала глубокий реверанс.

Я невольно ей залюбовалась. Вот бы мне иметь такую внешность – белоснежные длинные волосы, словно из шелка, стройную фигуру, длинные ноги… Глория заметила, что я на нее смотрю, и смущенно улыбнулась.

– Я принесла платье…

– А-а… Давай. Начинай мое облачение, – махнула я рукой.

Что ж, моя бы воля, я бы оставила на вид зрителям-гостям этого шоу только платье, а на голову намотала какой-нибудь тюрбан, который скрывал бы меня по самые уши.

Глория помогла мне с платьем, удивительно красивым, кстати, и нежным… А после хотела помочь с украшениями, но я вцепилась в свой аквамариновый браслет.

– Я хочу оставить его! – заявила я.

– Но он же не подходит к платью… – запротестовала было служанка.

– Оставим его! – с нажимом отрезала я.

Девушка пожала плечами.

– Что ж, если так, тогда мы закончили. Пора идти на церемонию, лири Асфея.

Что ж, пора идти, значит надо… И я, надевая браслет, думала о том, что вот-вот свершится моя мечта!

Когда пришли в зал, то первым делом встретилась взглядом с лиром Герихардом, который уже в выжидании замер у алтаря. Его явно заинтересовал мой излишне жизнерадостный вид, и на губах у блондинистого гада-императора заиграла злая усмешка. Ну конечно же. Думает, что я по поводу своей свадьбы радуюсь? Щаз!

Мстительно усмехнулась и потянулась пальцами к браслету на запястье, как сердце вдруг ушло в пятки. Браслета не было!

– Дочь моя… – мой отец подошел ближе и, взяв меня под локоток, потащил по проходу к алтарю.

Грянула музыка. Гости частично прослезились ( уверена, кто-то откровенно пытался рыданиями прикрыть собственный ржач ). Ну а я… А я в панике оглядывалась, пытаясь понять, где могла обронить браслет. Не мог же он просто испариться с моей руки? Или это часть ритуала? Вряд ли… По крайней мере я читала про этот обряд, ничего такого быть не должно было…

– Асфея, я понимаю, что ты нервничаешь и волнуешься от постигшей тебя радости, но… – зашептал отец мне на ухо. – Не могла бы ты не оглядываться? Выглядит это не очень по-королевски. А ты все-таки будущая императрица…

Ну да. Прямо сейчас роняю честь семьи в тазик с позором. Р-р-р-р! Да где же этот браслет?!

Неожиданно в толпе заметила служанку, Глорию, что помогала мне одеваться. На ее руке блеснуло что-то аквамариновым светом, что-то такое знакомое…

– Ах ты ж зараза! – вырвалось у меня.

– Я тоже рад встрече с тобой, моя милая невеста, – бархатный голос Герихарда вернул меня с небес на землю.

В моих глазах, наверное, отразилась такая паника, что даже мой будущий супруг нахмурился, явно начиная подозревать неладное.

– Все в порядке?

– Нет! То есть… Да… Да, в порядке… – выпалила я, закусывая губу и думая о том, что же будет дальше, и как бы забрать поскорее браслет… Заклинание может сработать в любой момент… – Мне нужно срочно поговорить со своей служанкой!

Герихард заломил бровь.

– Милая, поговоришь. Обязательно. Но после обряда. Начинайте, святой отец! – скомандовал мужчина, а мне оставалось лишь внутри себя скулить от несправедливости бытия, и надеяться на то, что сразу же после обряда я сумею забрать свой браслет и еще не будет поздно.

– Властью, данною мне… – загундосил жрец в светлых одеждах, а я его уже не слушала, полностью сконцентрировав свое внимание на Глории.