– Не расслабляйтесь, – у меня еще оставалась мана, да и патронов хватало, но вот девушки выложились на полную, хоть и пытались не показывать слабости, – они снова могут пойти на нас. Надеюсь, Мин и Белка успели выбраться. Уна, ты их не видела?

– Неа, все дымом затянуло, – фея указала на поднимающиеся в небеса густые клубы. – Долго еще будет!

– Попробую помочь, – волосы княгини взметнулись от призванного ею ветерка. Мощный воздушный поток пробил коридор в черной стене, – только действуй быстро!

Фамильяр сосредоточенно кивнула и заработала крыльями.

«Лякуши уходят!» – радостно воскликнула Уна у меня в голове. – «Забрали с собой тела павших. Белка и Мин тоже убили немало… Ой!».

«Что ой?» – вот совершенно не понравился мне мысленный тон девушки.

«Они не только своих несут… Я вижу Белку! Ее привязали к столбу за руки и ноги, как пойманную дичь, волосы все в крови…»

Вспыхнувшая во мне волна гнева и бессильной ярости была куда сильнее, чем мог вызвать Бутурлин-старший. Эти уроды забрали МОЮ девушку!

«А Мин?».

«Ее нигде не вижу, опять дымом все заволокло! Спускаюсь…».

Вскоре фея приземлилась перед нами и молча обняла меня, успокаивая. Остальные девушки встревоженно смотрели на хозяина.

– Белку схватили, – коротко поведал я. – Где Мин, – неизвестно. Возвращаемся к лошадям. Кто умеет читать следы?

Тягостное молчание стало мне ответом.

– Ладно, такая толпа далеко не уйдет. Давайте, нам еще их стойбище искать!

Мой мрачный тон не оставлял сомнений, что, несмотря на огромное превосходство в численности, лякушам не поздоровится, как только мы их найдем.

Обнаружить врага было не так просто, как казалось поначалу. Толпа массивных тварей бесследно испарилась в практически голой степи! Они не оставляли за собой следов (по крайней мере, тех, что мы могли обнаружить) и Уна тщетно летала по окрестностям. Ничего и никого. А время поджимало. Не думаю, что в плену у тварей Пустоши долго живут.

– Ничего не понимаю. Не могли же они просто исчезнуть! – не удержался я от комментария.

– Может, маскирующие чары? – осторожно предположила Симонова. – Некоторые чудовища владеют своей магией.

– Лякуши относятся к их числу? – а ведь вполне логично! Некстати вспомнился бидрил-шаман, который поддерживал целый взвод обычных солдат.

– Я ничего такого не слышала, но они слабо изучены… – девушка невесело улыбнулась. – Мы вообще преступно мало знаем о тварях Пустоши. Люди предпочитают полагаться на стены и серьезно не изучают своих врагов.

– Согласен, неправильно это, будем исправлять. Обсудим, когда найдем Белку и Мин.

В голове мелькнула мысль, о создании собственного сборника, о флоре и фауне Пустоши, совсем как в моей любимой игре… Еще и денег могу заработать. Но потом, все потом.

– На западе тоже ничего… Мне нужен перерыв… – обессиленная Уна едва ли не камнем рухнула на подставившую плечо Светлану. – Пять минуточек…

– Конечно, – я с благодарностью погладил фамильяра по мокрой спине и тяжело вздохнул. Что толку с магии, если не существует поисковых заклинаний… Точнее, они существовали, но Мин не было, а Ариэль могла использовать свое, только вместе с темной эльфийкой. Кругом засада!

– Не беспокойся, мы их обязательно найдем, – подъехала ко мне Ира. Мы с княгиней защищали Симонову, Марфу и Светлану, покуда Ариэль, Мурра и Уна вели поиски. Кошкодевочка вместе с эльфийкой и фея – отдельно. – Вон наши возвращаются.

– Ничего не нашли! – с ходу огорчила меня кошечка с опущенными ушами. – Только еще одну лягушку! Я ему ноги сломала и оставила умирать, чтобы время не терять…

– Вы встретили лягушку?! – не на шутку обрадовался я. – Где он? Далеко? Ведите!

Пришлось повторять требование, слишком уж велико оказалось удивление девушек. По дороге Мурра все пыталась объяснить, что никуда он не сбежит и скоро сам подохнет, мол, я могу не тратить время на добивание. Никому и в голову не пришли мои реальные намерения – я собирался с ним говорить. Ну, пока о разумности этих тварей знал, наверно, только я и Уна.

Лякуш нашелся в небольшом овраге, заботливо укрытый редким кустарником. Ноги монстра были изогнуты под страшным углом, а правые руки висели безжизненными плетями. Заметив нас, он попытался схватить камень, но лишь бессильно поскреб землю сломанными когтями.

– Ну, привет, – я бесстрашно спрыгнул и остановился на границе натекшей, вокруг тела, лужи зеленой крови. Она подсохла и больше напоминала неслабо так воняющую болотную грязь. Хорошо, Ира вовремя сообразила, и я наслаждался чистым свежим воздухом. – Как поживаешь?

– Чего тебе, человек? – этот лякуш, как и прошлый, говорил ничуть не хуже. Вместе с уровнем, Система, неожиданно, показала мне и его имя.

– Невежливый ты какой-то, Печрямба, – небольшая пауза, чтобы священный ужас полностью сковал его члены. Как еще не спросил, откуда мне его имя известно. – Я с тобой поздоровался и надеялся услышать ответное приветствие.

– Здравствуй, человек, – круглые глаза превратились в крохотные щелки. Лякуш весь съежился, сжимая кулаки. – Пришел убить меня?

– Нет, предложить тебе сделку, – ни на одном уроке биологии Полтыгин не упоминал разумных монстров, и вот на тебе, спокойно разговариваю с лякушем сорок первого уровня по имени Печрямба. Похоже, я могу претендовать как минимум на преподавание факультатива по выживанию в Пустоши.

– Меня не интересуют ваши деньги, – он осклабился и похотливо облизался, бросив сальный взгляд на вставшую рядом Ариэль. – Могу взять девку.

Ну нет, лучше сразу покажу, кто здесь хозяин. Лякуш лежал на спине, но двигать ему в пах не хотелось из-за мужской солидарности, значит, без обиняков бьем ногой в челюсть. Хм, надеюсь, не переборщил, а то говорить не сможет. Спокойно отвечаю выплевывающему окровавленные осколки зубов монстру:

– Еще раз ляпнешь что-то подобное, и я предложу сделку кому-нибудь другому, а тебя отдам на съедение падальщикам.

Внимание! Навык «Устрашение» повышен на 2. Текущее значение: 17.

Вот и славненько. Я и без Системы видел, что послание дошло до адресата. Лякуш поспешно разжал ладони и подобострастно на меня уставился.

– Какую сделку, человек? – опасения оказались напрасны, Печрямба отлично говорил и без зубов.

– Можешь звать меня князем Морозовым. Все просто. Я исцелю твои раны и оставлю в живых, а ты – отведешь меня в стойбище, куда забрали моих девушек, и расскажешь все, что про него знаешь.

– Договорились, – подозрительно легко согласился лякуш. Впрочем, все сразу стало ясно. – Если ты собрался в нашу деревню, я должен видеть, как тебя разорвут на тысячу кусков, а твоих девок…

В последний момент Печрямба осекся и на всякий случай прикрыл рот ладонью. Я лишь вздохнул и уступил место Уне. Фее идея не очень нравилась, но спорить она не решилась. Исцеленный монстр с наслаждением потянулся, похрустывая вправленными костями и проверяя работу срощенных лап.

– Хозяин, можно я снова сломаю ему что-нибудь? – стоило Мурре задать мне вопрос невинным тоном, как лякуш ощутимо вздрогнул и чуть было не сбежал. Удержала его все та же кошкодевочка одним строгим взглядом. – Стоять!

– Пусть живет… пока, – я вскочил на подведенную Марфой лошадь. – Веди!

Мы решили не разделяться, так казалось безопаснее. Как бы хорошо мы ни укрыли не умеющих сражаться девушек, всегда могла найтись какая-нибудь тварь с излишне развитыми обонянием. Да и распылять, и без того небольшие силы, было так себе идеей. Собственно, как и вообще сунуться в Пустошь небольшой группой…

«Не кори себя, у нас не было выбора. Тем более, маленький отряд, всегда привлекает меньше внимания. Нам просто не повезло с лякушами», – голос разума по имени Уна, как обычно, успокоил метающиеся мысли. И что бы я без нее делал? – «Сидел бы в комнате в общаге и зубрил предмет Ираиды!».