О злополучном поцелуе Ракель уже успела забыть – так нелепо и быстро он прошёл, оставив после себя только привкус крови с разбитых губ корнета.
– Знаю, что оправданья мне нет, но не смогу заставить себя от всего отказаться. – продолжал он. – То уже навсегда в прошлом, а нас целый мир ждёт.
– Давай не будем сейчас про целый мир. – упрашивала его Ракель. – Не могу. Подумать надо.
За такой ответ ей стало от самой себя противно и стыдно.
Тася не изменила своему таланту появляться из ниоткуда в самый подходящий момент. Счастливая и слегка потрёпанная, она первым же делом собрала волосы на макушке и похвастались новыми серьгами.
– Стащила? – осведомился Назар.
– Не-а! Сделка! – красуясь, говорила Тесету. – Товар за услугу.
Дикарка показала какой-то нелепый, грубоватый жест. Назар понял его сразу и фыркнул от смеха. Следом смысл дошёл и до Ракель.
– Ах ты... жучка ты мелкая! – от удивления Ракель позабыла всю крепкую брань. – Так нельзя, Тася! Надо уважать себя хоть немного. Я же не поленюсь, и всё родителям твоим расскажу при встрече!
– Родители-то так и познакомились. – охотно поделилась Тася.
– Ну скажи хоть ты ей! – в отчаянии Ракель обратилась к Назару.
– Нехорошо это, Таисия. – сурово добавил он.
Глаза его, впрочем, ещё улыбались.
– Однажды вы меня доведёте. – заключила Ракель, прикрывая лицо ладонями. – Что один, что вторая.
– Ладно тебе, Эля! – мурлыкнула Тесету, усаживаясь рядом.
Дикарка стиснула обоих в примирительных объятиях. Ракель старалась не думать о том, вымыла ли Таська руки после своих услуг.
– Тут, говорят, драка. – опомнилась Тася. – Драку видели?
– Участвовали. – вздохнула Ракель.
– Мало того. – аккуратно высвобождаясь, добавил корнет. – Я, кажись, понял, кто это был такой.
9. Сызнова
Пёстрая кирпичная часовня возвышалась перед глазами – она требовательно, даже нагло притягивала внимание, хотя не так уж сложно было выделиться среди скучных бараков и складов внутреннего города. Луковку её купола венчало круглое оконечье, или, если точнее, кольцо – символ веры.
Оглядывая строение, Ракель пыталась примерить к мыслям всё, что корнет поведал на досуге. К своему стыду она считала его круглым неучем, а он, как выяснилось, что-то смыслил в такой непростой области, как религия.
По рассказу Назара, раньше точно такая же часовенка стояла и в Подбени. Будучи ребёнком, он вместе с родителями посещал ежедневную проповедь, вёл которую отец Устин – тогда ещё совсем молодой настоятель, но уже полюбившийся многим за хлёсткое слово и непримиримый нрав. Нетрудно догадаться, что помимо поклонников у такой яркой личности имелись враги и завистники. Изгнание отца Устина стало вопросом времени.
С его уходом на Пустырь в Подбени объявилась целая армия подражателей, но никто в итоге так и не смог заменить Устина – слишком жалко звучали обличающие лекции из уст тех, кто до смерти запуган судьбой предшественника.
Ракель не знала всей этой истории – на момент её детства опустевшая часовня давно была снесена, а священники позабыты. Те времена застал отец, но он не проронил о них ни слова.
А Назар помнил всё. Пытливым разумом мальчишки он ухватил события, слова, лица. Так они и покоились глубоко в памяти, пока их не пробудила встреча на рынке. В лице нападавшего Назар не сразу, но всё же признал давно изгнанного настоятеля Подбенской часовни. Мало удивительного в том, что для Устина жандармская униформа сработала как команда «фас».
В поисках старого наставника корнет поднял на уши весь Стажай. Ракель, бессильно бранясь, прочесала казематы, Тася вызвалась опросить бедняцкий квартал. Но оказалось, что с буйным настоятелем обошлись вполне себе по-стажайски – выписали конский штраф и отпустили восвояси.
Часовню отыскали только к сумеркам. Назар решил сперва поговорить с Устином самостоятельно, с глазу на глаз, и вот уже час как за его спиной захлопнулись тяжёлые арочные двери...
– Так целовались, или нет? – в очередной раз спрашивала Тася, держа карандаш наготове.
– И да, и нет. – снова отвечала Ракель. – Он – да, я – нет.
– Дай сил, мудрый дух. – Тася откинулась на спинку скамейки. – Ладно, пока пропуск будет, ещё у него разузнаю.
Она захлопнула книгу и уставилась на свои ногти.
– Тась. – вспомнила Ракель. – Я всё про родителей твоих никак в толк не возьму. Ты говоришь «познакомились». А разве можно не знать друг друга, с рождения живя вместе?
– Отец был чужой, странник-ходун. Большого народа он, вашего. – призналась Тася. – А почему я, думаешь, племя покинула? Он же ушёл, вот с кровью и передалось.
– Погоди-погоди. – остановила Ракель. – Если я правильно понимаю... отец-ходун... Ты что же, помесь, получается? Прям как я?
Тесету, подумав, кивнула. Новость действительно объясняла многое, и Ракель тут же сообразила, как употребить этот факт себе в пользу.
– Сёстры мы с тобой, Тася. – торжественно объявила Ракель.
– Как это?
– А очень просто. Я расскажу, как было. – для простоты Ракель подобрала с земли горсть камней и показывала на них. – Представь... вот женщина из племени Сныть-горы, твоя мать.
– Иричь. – добавила Тася. – Иричь-Звонкий-Щебет.
– Иричь. – согласилась Ракель. – Вот мужчина-странник. Вот ты, вот я. Странник ушёл в Подбень, взял с собой этот камешек, меня то есть. А ты осталась в племени, с Иричь. Понимаешь?
– И да, и нет. – повторила Тася.
– Да всё просто. – убеждала Ракель. – Ты про отца своего знаешь мало, я про своего – много. С матерями всё наоборот. Запросто может быть, что здесь не четыре человека, а два. Истории сходятся!
– Моя мать со Сныть-горы. – напомнила Тася. – Твоя – из Сверейников.
– Так мне сказали. – Ракель легкомысленно пожала плечами. – Как оно на самом деле, можно только догадываться. Ты вот была у Сверейников, и что? Никакую Улини там не видела. Я так думаю, она не из этого народа вовсе, а как раз-таки со Сныть-горы.
Тася молча переваривала сказанное.
– Тебе сколько лет? – продолжала наступать Ракель. – Ну, то есть, вёсен.
– Двадцать первая идёт.
– Вот! А мне... побольше мне, в общем. Значит, я прихожусь старшей. И советую тебе, как старшая сестра, Таисия. Ты больше безобразием не занимайся, ни за какие серёжки. Поверь мне, оно того не стоит.
После долгого, напряжённого раздумья, Тесету заговорила неожиданно беззаботно:
– А я спрошу у старейшин. Они всё знают. Но если Эля хочет быть сестрой, давай побудем – не вопрос.
Корнет выглянул как раз вовремя, чтобы застать объятия воссоединившихся сестёр. Он улыбнулся и жестом позвал вовнутрь.
– Новых тумаков не получил? – издевалась Ракель.
– От святого и тумаки как пряники. – отмахивался корнет. – Осторожно, ступенька тут.
Тьма в часовне мешала как следует разглядеть внутреннее убранство, но по очертаниям бардаком не пахло. От лаза в полу шёл свет, а рядом мялся тот самый незнакомец с рынка.
Укрытый чёрной мантией и темнотой храма, с примусом в костлявой руке, отец Устин мог бы смотреться жутко, если бы столь явно не проступали в нём вина и сожаление. Всем своим видом настоятель будто оправдывался за причинённые неудобства. Для Назара он запомнился как ревнитель веры, для Ракель – как опасный бродяга, но по правде это был лишь потерявший всё старик.
Обмен приветствиями кончился неудобной тишиной, и настоятель пригласил спуститься в погреб. После взбучки от патрульных он прихрамывал, но от помощи упрямо отказывался.
Назар смело сошёл по ступеням, подал руку Таське. Ракель спускалась последней, с некоторой опаской, не теряя настоятеля из поля зрения.
– Грешно праздничать в месте Божием. – пояснял Устин, заметив её замешательство. – А здесь считай отдельно, ещё и под землёй. К чертогам нечистого ближе, значит и до мирского сподобляет, согласитесь?
Корнет довольно хмыкнул.
– Что же, всегда тут ютиться? – спрашивала Ракель, оглядывая тесноту подвала. – Не разумно ли расширить помещение?