Ну, и где же вы раздобыли такого увальня? - строго спросил один из степняков, стоящих с копьями у костра, в ответ на приветствие Тэга. - Сбежал из Леса, - пояснил им тот. - Бродит по Степи вместе с нами. - Бродит? А зачем же ты сам бродишь по Степи, а? Дезертир, наверное? Тэг в притворном смятении опустил голову и замялся.

- Ага, вот я и вижу, что дезертир! - обрадовался стражник. - А еще луки нацепили, думали, что мы не догадаемся! Из-за таких, как вы, Великий Поход удачи не принес! - Да уж, - подтвердил второй стражник. - Если бы не дезертиры…

Оба захихикали, к ним присоединились остальные, помоложе. Питти видел их луки, сложенные в кучку. Неплохо живут люди в Песчаных Пещерах, если даже могут позволить себе содержать ночную стражу!

- В племени печаль, никого пускать не разрешается, - наконец вернулся к делу первый стражник и гордо оперся на копье, надув живот. Травяная набедренная повязка чуть не лопнула.

- Так мы домой возвращаемся, - изменил тактику Тэг, который сначала, по плану Питти, пытался убедить стражников в том, что они просто путешественники. Увы, в Степи о таком занятии никто даже не слышал. - Вот и решили пройти мимо Песчаных Пещер, посмотреть. Другого раза не будет, а слава о вас по всей Степи. Пропустите!

- Сказано: нельзя! В племени печаль. - Стражник чуть понизил голос, округлил глаза и надул щеки: - Великий Туу-Пси покинул нас навсегда. Остальные стражники расхохотались во весь голос. Шаман смотрел на скопище огромных каменных валунов, виднеющееся за спинами весельчаков всего в одном броске копья. Там, в центре небольшой пустыни, притаившейся на юге Степи, обосновалось племя Песчаные Пещеры. Питти мог бы разметать стражников, не дав им дотянуться до луков, но другие костры горели и справа, и слева, и у каждого стояло по пять копьеносцев. - У вас так много стражи… - сказал он наконец. - Боитесь кого-то?

- Дезертиры вот расхрабрились! - пробурчал стражник. - Такие, как вы! Несколько дней назад целый отряд пытался ворваться, Туу-Пси искали. Убить его, видите ли, поклялись! Так что вас и раньше бы не пустили, а теперь в племени печаль. - Давно он вернулся? - спросил Тэг, которому известие о гибели Туу-Пси очень понравилось.

- А он не возвращался. В храме Пси горел зеленый светильник, теперь погас. Каждый раз, когда кто-нибудь из Великих Пси покидает Песчаные Пещеры, там загорается зеленый огонек, вроде как язычок пламени. - Стражник вздохнул. - Я вам рассказываю, потому что сами вы Храм не увидите. Идите домой, вояки, не напрашивайтесь на копье.

- Пошли, - негромко бросил шаман, развернулся и первый двинулся прочь. Рокки повернул головку и прокричал стражникам что-то обидное.

Когда от караульных остался в виду только дымок, поднимающийся в небо на горизонте, Питти остановился и сел на песок. Храм? Зеленый огонек? В Монастыре хранится колба с заключенным в ней Зеленым Огнем, а семья Пси пришла в Степь как раз оттуда. Шаман утвердился в своем намерении проникнуть в Песчаные Пещеры, теперь предстояло только дождаться темноты, да еще позаботиться о степняках. - Я пойду туда один. Уж извините, но с вами мне будет тяжеловато. Где вы будете меня ждать? - Здесь, - сел рядом верный Килк, даже и не подумавший спорить. - Мы будем ждать три дня.

- Три дня - хорошо, но здесь вы столько не просидите. Песок жжет не хуже солнца, добычи никакой… Идите лучше в то стойбище, договоритесь как-нибудь с хозяйками. Поохотитесь, подружитесь. И вот еще, Рокки. - Шаман сгреб верную птичку в пятерню и протянул Касе: - Пусть останется с вами, не выпускай его, пока не наступит ночь. В темноте он и сам никуда не улетит.

- А если ты не вернешься? - засомневалась девушка. - Зачем тебе вообще так понадобились Песчаные Пещеры? Тем более, когда туда нельзя. Зайди попозже, а пока мы можем просто кочевать по Степи. Сюда не залетают смертоносцы, ты же слышал!

- Я хочу знать, почему они сюда не прилетают. А зайти в другой раз… Я не очень верю в другие разы, Каса. Если я не вернусь, то вы можете или остаться жить в стойбище, или, это было бы лучше, попробовать добраться до Монастыря. Дорогу туда вы знаете, я рассказывал Таффо при вас.

Шаман улегся на песок, прикрыв глаза и закинув руки за голову. Степняки поняли, что разговор окончен, и побрели прочь, к краю маленькой пустыни. В опасной близости от них появился скорпион, и Питти лениво отогнал его сознанием прочь.

Он почувствовал внутреннюю усталость. Последний раз такое случилось с ним в подземелье, на подходе к Монастырю. Или позже, когда убили Анзу?.. Перед глазами возник другсмертоносец, обожженный, с отрубленными лапами… Шаману не давал покоя Памрол. Что-то произошло неправильно в тот день. Может быть, все-таки стоило его убить? Теперь он дождется какой-то своей линьки, отрастит новые лапы, залечит раны и отправится искать своего обидчика. Приятно знать, что кто-то о тебе думает…

Шаман не пошел со степняками именно из-за этой усталости. Вообще-то надо было выйти в Степь, где достаточно топлива, разложить костер, поговорить с духами… Или с духом? Хотя бы узнать, все ли с ним в порядке. Но так не хотелось Питти бродить туда-обратно по горячему песку… Где жители Песчаных Пещер берут топливо для костров? У валунов он не заметил никакой растительности. И вода - если нет растительности, значит, нет и воды. Как же может большое племя жить вдалеке от источников?

Время тянулось медленно. Питти приоткрывал глаза и каждый раз обнаруживал солнечный диск лишь немного ниже. Он не шевелился. Вокруг него бегали насекомые, иногда и довольно крупные, но шаман не отгонял их. Хищники не интересовались лежащим на песке человеком. Легкий ветерок набросал песка на грудь и живот, совсем замел ноги. Теперь песчинки в сапогах будут натирать ступни… Ну и пусть.

Когда на пустыню опустилась полная темнота, Питти решительно встал и отряхнулся, потом проверил оружие. Если и есть на земле место, где он согласен лежать и ничего не делать, глядя, как время уносит его жизнь, то это сад возле серой громады Монастыря. О нем надо подумать.

Стражники, как им и положено в первой половине ночи, сидели вокруг костра и рассказывали друг другу короткие степные сказки. Питти с удовольствием бы задержался: последнее время он обнаружил удивительное свойство сказок проникать в его жизнь. Но нужно было постараться успеть закончить дела до рассвета, а то Рокки будет волноваться. Шаман мысленно отправил птичке привет и серой тенью заскользил к валунам, между которыми поблескивали огоньки.