Змей резко вскочил и, поуверенней обхватив винчестер, угостил свинцом подошедшую тварь. Три дозы было достаточно, чтобы мутанта отбросило в сторону. И тут Крошин словно заново прозрел. Вокруг не было никаких коконов, никаких органических стен, никакой слизи, никакой толпы мутантов. Был лишь узкий коридор, обшитый сталью с лампами на потолке и мутант с налитыми злобой глазами, поднимающийся у стены. Змей снял шлем.

— Вот оно что! Пси-дар у него есть! Ты смотри, герой, какой! Ну! Давай!!!! Гибрид Зоны! Покажи свою злобу! Укроти убийцу! — заорал Змей бешеным голосом и на лице его появилась лихая улыбка. Мутант в один скачок подобрался к сталкеру и мощными лапами обхватил его плечи, а щупальцами устремился к лицу. В глазах утвари горела жажда убить это человека, словно отомстить. А в ответ человеческий, но такой же бешеный взгляд. Руки Крошина всё еще держали винчестер, мутант упёрся в его ствол чревом. Трижды был нажат курок и трижды прогремели выстрелы в упор. Мутант выл от боли и сжимал всё сильнее.

— Я назову тебя Удавкой!!! Ухаха-ха-ха-ха-ха!!! — Змей откинул голову назад, а затем со всего размаху ударил ей по черепу мутанта. В голове сталкера вспыхнули картины прошлого: улыбающаяся семья, друзья, родная школа, родной дом… а затем всё это, но в крови убитых людей и пепле сожженных зданий. По вине мутантов вымерла целая деревня, оставив на произвол маленького мальчика. В голове Удавки творился полный беспорядок и нарушение координации движения. Мутанта закачало. А Змей всё не останавливался. Он выхватил клинок и с таким же сумасшедшим смехом полоснул им по щупальцам твари. Другой рукой выхватил «орла» и всадил пулю в глаз Удавки. Полыхнула кровь, но тут же на месте старого регенерировался новый. Но боль никуда не денешь, и мутант в ярости снова накинулся на сталкера. Но напоролся на остриё клинка. Тот вошёл в лоб. Змей всадил его до рукояти, и в притык приблизился к зверю. Смотря прямо ему в глаза, он начал проворачивать клинок вокруг своей оси, наблюдая за агонией гибрида. Сталкер резко взмахнул пистолетом и выпустил остаток обоймы в грудь Удавки, мутант же пытался выдернуть клинок лапами, но лишь резал их об лезвие. Змей откинул пистолет в сторону и обеими руками ухватился за клинок, дико захохотал и резко выдернул его, раздробив череп. Тут уже никакая регенерация не помогла. Туша свалилась на пол и по металлическим пластинам потекла темная кровь.

— Да! Да! Нет страха! Нет жалости! Только месть! — кричал на весь коридор сталкер. Но затем что-то в его взгляде изменилось, и клинок звонко упал вниз. За ним присел и сам Крошин, сорвав с головы шлем. Прикрыл глаза руками, из которых лились слезы, и завыл от досады. Убийца, вспомнивший прошлое, плачет один в темном коридоре возмездия, и нет никого, чтобы утешить его.

В руках дрожала пожелтевшая фотография. Вот они здесь. Еще живы. Улыбаются. А теперь их нет. В царапанном углу была рукописная надпись «Сереже от любящей сестры». Еще один глоток крепкой водки не до конца успокоил горечь, лишь ослабил её. Сталкер поднялся. Теперь уже спокойным взглядом осмотрел коридор. Существо у стены погибло навсегда, оставив на память охотнику неглубокие раны маленьких когтей на спине. Скоро бинты придётся снять, и раны превратятся в шрамы. Он обтёр кровь с клинка об рукав и отправил того в ножны, пистолет в кобуру, допинги в вену, дробовик в руки. Перед выходом, заглянув в рюкзак, сталкер обнаружил пропажу всех его артефактов и анти-псиоников также. На металлическом полу беспомощно лежал треснувший шлем. Змей наступил на него ногой и устремился дальше. С плеча свисал небольшой фонарь, освещая белым конусом тёмные стены. Каждый шаг отзывался эхом по коридору, приближая охотника к финишу, который был так близок. Не было никаких мыслей и планов, была только цель — выбраться отсюда, дабы уйти на север. Дабы умереть там. А если нет. Загадать единственное искреннее желание. Свет фонаря упал на какую-то дверь впереди. Крошин приблизился, поудобней обхватив дробовик. На исцарапанном металле еле видна была надпись черной краской:

The block 34

Entrance only for the personnel kl. B

Confidentially!

General laboratory of genetics and mutation X-14

Development of the project «Horror»

Немного опустив взгляд к низу, сталкер увидел размазанные кровью по двери слова: «дорога в ад». Кто бы или что бы это ни было, он всё равно протянул руку к рукояти и потянул на себя. Дверь распахнулась, и коридор залил мягкий оранжевый свет. Перешагнув порог в помещение, Змей был готов ко всему.

Фонарь можно было отключить, помещение было достаточно просторным и светлым. «Дневные» лампы, которые почему-то горели мягко оранжевым, были прикреплены к низким потолкам и иногда посверкивали синими искрами. Столы, стулья, компьютеры заполняли пространство по левую стену. Крупные измерительные приборы, трансформаторы и другие научные штуки стояли вдоль правой стены. Впереди через всю комнату тянулась белая ширма, кое-где измазанная кровью. Вроде бы всё как и должно быть, даже некоторые компьютеры были включены, но вот где сами ученые, словно ушли на обед. Сталкер держал оружие на прицеле, медленно продвигаясь к ширме. Стараясь быть тихим, Змей аккуратно огибал столы, заглядывая дулом под каждый из них. Где-то скрипнула дверь, и тут же с одного из трансформаторов повалило искрами. Ствол уткнулся в железную будку, но не обнаружил опасности. Медленно, но всё так же уверенно Крошин шагал по зеленой плитке на полу. Вдруг предметы со столов поднялись в воздух и стали парить, словно в невесомости, а из трансформатора вырвался сверкающий молниями шар. Он пролетел над приборами, над столами и исчез в стене. Змей стоял на месте, обворачиваясь на каждый треск. Тут прогадать было нельзя. С полтергейстом шутки плохи. Очередной треск молний раздался от двери коридора и полтер «вышел» из неё и направился к сталкеру. Справа в воздух поднялся стул и тут же устремился в охотника. Ловкий кувырок в сторону и Змей увернулся от опасности, но не миновал другой. Огнетушитель со всей мощи обрушился по спине. От боли сталкер даже скрутился, но всё же сумел прицелиться и выстрелить. На удивление самого охотника полтергейст отпрянул раньше, чем смерть добралась до него и, закрутившись на месте, исчез. Змей поднялся и только теперь заметил труп человека у стены. Это был сталкер, скорее всего одиночка. Его костюм был пропитан кровью, а ног не было по колени. В его руках был какай-то клочок бумаги.

— Ну, ка парень, покажи, что там у тебя, — охотник разжал пальцы и забрал бумажку. Это была записка, в которой умерший написал предостережение: «Если вы читаете эти слова, бросайте всё и бегите, пока живы, никакой хабар не оправдает потери! Ничто вам не поможет! Бегите! Это писал забытый сталкер Чирин». Змей сжал записку и кинул её на пол, наступив ногой.

— Выход только впереди, — ответил на беззвучные предостережения Крошин и отдернул окровавленную ширму.

Перед ним раскинулось полукруглое окончание комнаты. С потолком, но без стены. Вместо неё была невысокая железная ограда. Змей подошёл к ограде и открыл от удивления рот. Внизу распростился громаднейший зал, с высокими сводами и площадью нескольких футбольных полей. От края и до края, прямыми рядами, словно на гигантской шахматной доске высочились стеклянные колбы, заполненные яркой зеленой жидкостью, напоминающей «студень». Внутри каждой колбы бултыхалось черное пятно, иногда образуя человеческие силуэты, а иногда и нечеловеческие. Сталкер стоял, словно на мостике огромного крейсера, разглядывая всю его мощь. А это зрелище действительно можно назвать «мощным». Пристально вглядываясь, Змей разглядел большой дверной отсек с желто-черными полосками. Это мог быть выход. Отступив назад от ограды, сталкер случайно задел локтем какой-то рычаг. Заработал механизм, и через мгновение из раздвинутых им на полу металлических пластин показалась такая же колба, но немного больше в размерах. И после того, как она перестала вращаться на своём железном пьедестале, в ней что-то зашевелилось. Только тут Крошин заметил, что нет у этой колбы стальной крышки, как у других!