— «Голос» Геджас, возникли осложнения. — Он подошел к вспомогательному монитору и постучал по клавиатуре. — Это было получено по каналам всеобщего оповещения несколько минут назад.

На экране возник Руиз Ав, закованный в броню, со шлемом под мышкой. Это действительно был он, но человек на экране чем-то неуловимо отличался от того Руиза, которого знал Геджас. У этого было гладкое лицо, он был спокоен и уверен в себе, как будто боль, причиненная ему родеригианцами, не оставила в его душе никакого следа. Это было страшно: казалось, он неуязвим, его невозможно остановить. Наемник стоял в туннеле, залитом мрачным красноватым светом, у его ног валялся гротескный труп какого-то урода.

— Он, точно он, — прошептал «Голос». — Все приметы совпадают.

— Жители Моревейника, — произнес Руиз Ав. — Я говорю с вами из подземелий крепости покойного Алонсо Юбере. Тут, внизу, обитает огромное количество геншей, о чьем существовании вы даже не подозревали. С ними живут их слуги — люди, утратившие человеческий облик. Я нахожусь здесь из-за сокровища, которое называют Механическим Орфеем. Это приспособление для массовых деконструкций сознания. В свое время этот агрегат контролировали Алонсо Юбере и Публий, создатель монстров. Я, Руиз Ав, собираюсь его разрушить. — Говоривший сделал паузу и невесело улыбнулся. — Время от времени я буду сообщать вам о том, как продвигается операция.

Он надел шлем, застегнул его и, прежде чем опустить забрало, подмигнул Геджасу. Потом наемник снял с плеча игольчатый лазер, и камера, прежде чем отключиться, зафиксировала, как он удаляется в глубь туннеля.

У Геджаса отвисла челюсть. Вот оно, сокровище, которое гетманы поручили ему найти. И существо, погубившее Желтый Лист. Он еще шире разинул рот, готовый расхохотаться.

Но прежде чем первый раскат смеха сорвался с его губ, «Голос» ощутил жажду миллионов алчных душ и понял, что в данную минуту по всей пиратской столице кланы наперегонки снаряжают самые мощные истребители и прочие боевые суда, чтобы напасть на только что завоеванную им крепость.

— О-о-о, — простонал он, — только не это.

— Именно, — произнес капитан. — Родериго приказывает тебе удерживать крепость до тех пор, пока они не смогут прислать подкрепление. Нельзя позволить любым другим силам захватить контроль над крепостью. И не важно, чего это будет стоить.

Руиз Ав заблудился. Они уже час блуждали по коридорам и никого не встретили. Время от времени до них доносился топот убегавших босых ног, но всегда издали и искаженный множеством поворотов и сводов. Иногда шум приближался — грохот машин и чьи-то высокие голоса. Пол был очень скользкий, от стен исходило неизменное красноватое свечение, под ногами шуршал ничем не примечательный мусор. Несмотря на все акустические эффекты, вид у туннелей был заброшенный.

Разведчик остановился на пересечении семи коридоров, посмотрел на карту и не нашел никаких совпадений с маршрутом, который указал Сомнир.

— По-моему, мы так и не добрались до центра анклава. Готов поклясться, что мы застряли в брошенной части подземелий.

— Заплутали, — кисло проворчал двойник.

— Не исключено, — кивнул Руиз. — Как у тебя с кислородом?

— Упал до шестидесяти процентов. Ау тебя?

— Еще хуже. — Бывшего агента раздосадовало то, что клон превзошел его даже в такой мелочи, как дыхание. Но затем он напомнил себе, что умение правильно дышать — вовсе не мелочь.

— Что делать будем? — Малыш прислонился к шершавой стене.

— Давай передохнем и подумаем, — ответил Руиз. Выбрав сухое местечко, он уселся на пол, положил огнемет на колени и закрыл глаза.

— Отдыхай, — улыбнулся клон. — А я подумаю и под это дело немного прошвырнусь. Не волнуйся, я не уйду настолько далеко, чтобы не успеть вернуться вовремя.

Он двинулся вдоль по коридору, его голова в черном блестящем шлеме поворачивалась то влево, то вправо, как у вынюхивающего добычу зверя. Руиз открыл было рот, чтобы возразить, но передумал. Пусть его более молодое «я» попробует свои силы.

Когда поезд остановился на дне шахты, Низа была настолько испугана, что не смогла заставить себя взглянуть по сторонам, боясь увидеть тело возлюбленного на бетонной платформе или в болоте. Она не смогла бы отличить его от прочих скорчившихся в розовой слизи трупов. Но Кореана как будто не сомневалась, что он жив. Похитительница рабов быстро выгнала пленников из вагонетки, надела каждому на шею поводок и соединила их между собой. Низа оказалась в цепочке позади Фломеля, вынужденная разглядывать его тощую грязную шею. Сзади сопел Дольмаэро.

Мольнех взял поводок в костлявую руку и послал бывшему главному фокуснику самую жизнерадостную из своих улыбок, У того в ответ вздулись мышцы на плечах, и девушке сделалось его почти жалко, пусть даже он оставался подлецом и изменником.

Кореана закончила беседовать с дельтанцем по имени Крун и легкой пружинистой походкой направилась к пленникам, сияя счастливой улыбкой.

— Пошли, пошли, — прикрикнула она. — У нас еще куча дел: и рыбки поджарить, и с наемника шкурку снять.

И они двинулись вперед, цепочка рабов, окруженная строем вооруженных людей. Если бы у Низы были свободны руки, она зажала бы нос: вонь на дне шахты стояла такая, что голова кружилась. При этом у нее зародилось неприятное чувство, будто сама она куда-то уплывает, а окружающая реальность вокруг словно бы готовится принять новое обличье. Это напомнило принцессе ощущения, испытанные ею, когда она попробовала курить змеиное масло.

Девушка оглянулась на Дольмаэро. Обычно невозмутимый старшина гильдии ответил ей легкой ностальгической улыбкой, и Низа вспомнила, что некогда на Фараоне он был стойким приверженцем змеиного масла. Она заметила, что Кореана и ее спутники опустили забрала шлемов.

Главари пиратских кланов уже выслали войска на захват крепости Юбере. Родеригианский истребитель получил серьезные повреждения, защищая гавань, хотя и сам потопил два вражеских корабля у входа в бухту. Пираты без труда могли одолеть флагман захватчиков, если бы объединили свои усилия. Но, пытаясь прорваться в лагуну, они сражались не только с родеригианцами — они жестоко дрались между собой. В настоящий момент на подступах к крепости кипело сражение между представителями различных кланов. Силы защитников цитадели использовали эту краткую передышку, чтобы укрепить оборону гавани.

Геджас начал надеяться, что при подобных условиях ему и впрямь удастся удержать позиции до прихода подкрепления. А потом он будет свободен и сможет преследовать Руиза Ава до тех пор, пока не настигнет его, чтобы вынести приговор и подвергнуть убийцу заслуженной казни. Он не обратил внимания на угрозу наемника найти и уничтожить механическое сокровище: чтобы разрушить вещь, способную сделать любого властелином мира, человек должен быть либо дураком, либо безумцем, а Руиз Ав не таков.

Но пираты постепенно прорвались в бухту и заняли окружавшие крепость каналы. Затем они выслали саперов, дабы те прорыли еще один канал, под углом к остальным, так, чтобы он упирался в дальнюю стену крепости, рассчитывая таким образом миновать охранные посты родеригианцев.

Геджас бешено выругался и отправил на верхний уровень взвод киборгов, приказав забросать строителей взрывпакетами. Однако самыми тревожными оставались донесения с крыши: над небоскребом зависли два крупных корабля шардов. Очевидно, они были призваны следить, чтобы битва за цитадель не выходила за рамки дозволенного.

Когда прозвучал приказ остановиться, Низа поначалу не осмеливалась поднять глаза. Она специально смотрела только себе под ноги, чтобы не видеть пугающих перемен, которые происходили с остальными. За последние несколько минут на ее глазах Кореана и ее солдаты утратили всякое сходство с людьми и превратились в мерзких и страшных насекомых, которые слишком быстро перебирали своими тонкими ножками. Шествовавший чуть впереди морассар все сильнее напоминал демона Ада, еще более ужасного, чем Бхас, бог засухи. Узкая спина Фломеля выгнулась и покрылась крысиной шерстью, а Мольнех превратился в ходячий труп, чьи высохшие кости были едва прикрыты лохмотьями полуистлевшей кожи.