Директор отодвинул большой засов, откинул маленький крючок. Обе створки дверей распахнулись. Директор пропустил водителя грузовика вперед.

Молодой человек увидел огромное помещение, пол которого был засыпан опилками. Он увидел препятствия — кучей в углу. Одни в виде ворот, другие в виде куска стены. Он увидел полные сена ясли возле двери и железное кольцо в стене. И конечно же, он увидел зеркала, которые вешают на стенах манежей, чтобы те, кто учится верховой езде, могли проверять, как они сидят в седле. Но лошади, которая когда-то была славой и гордостью школы верховой езды, он не увидел.

Лошади просто не было.

Директор выбежал из манежа обратно в конюшню. Затем забежал в склад сена, а потом еще раз в манеж. Лошади по кличке Альфа нигде не было.

Запыхавшийся директор выскочил во двор. Конюх в этот момент как раз набивал трубку.

— Наша Альфа исчезла. Похоже, ее ночью похитили, — сказал директор. Как ни странно, голос директора звучал довольно радостно. — Конюх, а ты ничего подозрительного не заметил?

Ничего подозрительного конюх не заметил. Конюх швырнул метлу в угол и сел на лавочку у стены выкурить трубку. Постепенно на его лице появилась улыбка.

А директор пошел к шорнику.

— Наша Альфа пропала, — сказал директор шорнику. — Тебе ничего подозрительного на глаза не попадалось?

Шорнику ничего подозрительного на глаза не попадалось. Шорник отложил шило и решил немножко размяться.

Водитель грузовика все время ходил п о пятам за директором. Наконец ему это надоело.

— Интересно! — сказал водитель, но по лицу его впервые за это утро было видно, что ему совсем не интересно. — Чего я тут околачиваюсь? Целый час зря проваландался! Машина-то, как я вижу, вам совсем не нужна.

— Верно подмечено. Котелок у вас варит, — сказал молодому человеку директор. И поглядел на водителя с ободрением. — Теперь нам нужна не ваша машина, а милиция. — Голос у директора почему-то зазвучал радостно, словно он выиграл в денежно-вещевую лотерею стиральную машину, холодильник или даже рояль.

Сержант милиции взял свою планшетку, выложил на стол карандаш и бумагу и принялся составлять протокол:

— Имя?

— Альфа, — сказали в один голос директор и бухгалтерша.

— Отчество?

Директор и бухгалтерша слегка растерялись.

— Фаготовна, — сказала счетовод и добавила: — Мать ее звали Алюминия.

— Имя матери не требуется. В планшетке у сержанта милиции были бланки, которые заполняют, когда пропадает человек. Бланков для исчезнувшей лошади у сержанта не было, поэтому он так и спрашивал. Он не знал, что, когда речь идет о породистой лошади, кличка матери тоже важна.

— Возраст? — продолжал сержант.

— Двадцать лет.

— Образование?

Трое работников школы верховой езды растерянно переглядывались. Что они должны были сказать? Альфа была высокообразованной лошадью. Она знала, в каком порядке следовало преодолевать барьеры в любом виде скачек с препятствиями. И когда школе верховой езды угрожало невыполнение плана подготовки разрядников, не требовалось ничего другого, как посадить какого-нибудь парнишку в седло на Альфу. Получив шлепок по шее, она трогалась на дистанцию. Однажды будто бы случилось даже так: Альфа притащила в зубах препятствие, которое рабочие забыли установить на дистанции.

— Что же вы могли бы написать в этой графе? — рассуждал директор. — Пишите: высшее образование школы верховой езды.

«Высшее образование...» — выводил сержант каллиграфическим почерком. Затем последовал особенно важный вопрос:

— Мотивы исчезновения? — Милиционер посмотрел на каждого из троих но очереди в упор. — Предполагаемые мотивы исчезновения? Попрошу коротко и точно.

Директор слегка покраснел. По его мнению, короткий и точный ответ должен был бы прозвучать так: «Лисицы», но язык не поворачивался произнести это.

— Может быть, то... — директор с трудом двигал языком, — что ей предстояло покинуть свою конюшню и стойло. — И директор рассказал сержанту милиции то, что мы уже знаем.

Слушая это сообщение, должностное лицо сурово хмурилось.

— Некрасиво, товарищи, — сказал сержант милиции, покачав головой. — Что же получается? Лошадь работает у вас честно и верно всю свою жизнь, но вместо того чтобы торжественно проводить ее на заслуженный отдых, вы посылаете ее... неловко даже сказать куда!

Работники школы верховой езды понурились. Они и сами думали точно так же, как милиционер. Но что они могли поделать! Лошадям в школе верховой езды нужно было ежедневно прыгать через барьеры, похожие на ворота культурного пастбища, и через препятствия, напоминавшие кирпичную стену. Альфа этого больше не могла.

Сержант милиции, конечно, не знал мыслей работников школы верховой езды.

— Неужели и впрямь невозможно найти немножко овса сверх нормы?

У бухгалтерши задрожали ресницы. Раздобыть немножко овса сверх нормы можно было всегда.

— И клочок лишнего сена разве же невозможно достать?

Добыть лишнюю охапку сена тоже было не так уж-трудно.

— Ну, а что касается ночлега, — продолжал рассуждать милиционер, — то можно было бы построить дополнительную конюшню для состарившихся лошадей.

Грустно улыбаясь, директор взял сержанта под локоть и подвел к окну.

— Что вы там видите?

Сержант смотрел на доходящее почти до самого окна длинное низкое строение и на высокую трубу взглядом человека, привыкшего использовать мелочи для серьезных выводов. Окно было приоткрыто. Сержант громко потянул носом воздух.

Думаю, что вижу мыловаренный завод.

— А теперь посмотрите сюда, — и директор подвел должностное лицо к противоположному окну. Оттуда тоже до каких-то больших корпусов было рукой подать.

— Кажется, обувная фабрика.

— То-то и оно. — Директор вздохнул особенно глубоко. — Где же нам строить дополнительную конюшню для состарившихся лошадей, если на нашем участке порой даже на тренировке лошадям негде развернуться.

Теперь и сержант милиции понял, что, когда в школу верховой езды присылают новых лошадей, школа вынуждена освобождать свои стойла от старых, и он перестал упрекать.

— Пойдемте осмотрим место происшествия, — сказал сержант, засовывая бумаги в планшетку. — Надеюсь, там ничего не трогали и не сдвигали.

На месте происшествия все было без изменений. Ясли с сеном все так же стояли у двери и кольцо торчало в стене.

— Насколько я помню, вы сказали, что исчезнувшая лошадь Альфа была очень сообразительной?

Директор, бухгалтерша и счетовод закивали.

— Когда я училась ездить и свалилась с нее, она тут же остановилась, — вспомнила бухгалтерша.

— Когда я забывала дать ей кусочек сахара, она всегда начинала качать головой, — вспомнила счетовод.

А директор рассказал о парне, которого Альфа всегда, стоило ему только сесть в седло, везла к щеткам и скребкам, потому что молодой человек забывал чистить лошадь, перед тем как седлать.

— Н-да-а... — протянул милиционер. — Действительно, умная лошадь. Но ведь не настолько же она умна, чтобы сама сумела отодвинуть засов и скинуть крючок?

Была ли Альфа и впрямь столь сообразительной, этого директор, бухгалтерша и счетовод не знали. Впрочем, знать этого в данном случае и не требовалось, ведь крючок и засов находились с другой стороны двери. Альфа и не могла бы до них добраться.

— Одно теперь ясно, — сказал сержант милиции, завершив осмотр места происшествия, — без посторонней помощи это таинственное исчезновение произойти не могло. Стало быть, возникает вопрос: кто ей помог?

Внимательный взгляд сержанта обшарил конюшню, где по обеим сторонам прохода стояли в своих стойлах гнедые, каурые и чалые лошади.

Вороной жеребец быстро убрал ноги из кормушки. И его каурый сосед быстро выплюнул щепки и сделал вид, будто он грыз не край кормушки, а жевал овес.