— Мне бы не помешала такая сумма, — признался подполковник, поднимаясь на площадку. — Уже рассвело! Я думал, мы их сразу увидим.

— Как видите, нет! Зато дыма много.

Жекоби оглянулся. Действительно, дым от ночного пожара занимал едва ли не четверть горизонта. Однако сразу бросалось в глаза, что поезд уже ушел восточнее и теперь не был прикрыт с севера горящей травой.

— Думаю, из-за дыма кентаврам и пришлось сделать такой большой крюк. Но не верю, что они совсем отвязались!

Кшатрий только кивнул эльфу и побыстрее отошел. За сторожевой башенкой он увидел принцессу, точнее — ее телохранителей, которые плотной группой загородили госпожу. Выглядели эльфы хмуро и явно с удовольствием вышвырнули бы подполковника с крыши. Ему осталось лишь как можно шире улыбнуться и пойти дальше. А там, придерживаясь за поручни и слегка покачиваясь, стоял князь Быстрые Стрелы.

— Привет! — Князь успел побывать в каком-то деле, Жекоби не помнил точно в каком, и полагал всех фронтовиков своими приятелями. — Слышали про мой приз?

— Да, конечно. Очень щедро с вашей стороны.

— Это я, чтобы успокоить принцессу, придумал. Она, бедняжка, очень переживает… Ну а деньги, — орк подмигнул, — деньги их всегда успокаивают. Так что будьте мне другом: увидите кентавров — молчите, пусть принцесса Эду крикнет первой. А с меня выпивка.

— Спасибо, князь. Телохранители Симиаэль, кажется, не слишком довольны, что она поднялась на крышу?

— Конечно! Просто озверели, придурки, не дают пообщаться благородным господам! Но я понимаю: такая промашка… Хорошо еще, что горничная оказалась дурочкой и решила прикончить принцессу на платформе. Дождалась бы случая, принесла бы госпоже что-нибудь из тряпок, и тогда только… ж-ж-жах! — Князь показал, как горничная должна была вогнать клинок в грудь Симиаэль. Телохранители принцессы недовольно оглянулись. — Вот и все, между нами.

— Магические заговоры бывают разные, — заметил Жекоби. — Может быть, этот должен был сработать в определенное время. Или, наоборот, по сигналу, а убийца торопился…

— Заговоры какие-то! — Орк сплюнул за борт. — Только на девок незамужних эти заговоры и действуют. Ну и еще на разных «особо одаренных» по части глупости. Вот Бурная Вода подтвердит… Где он?

Жекоби пожал плечами. Он не был уверен, что тот орк, которого он встретил внизу — Бурная Вода.

— Хрен с ним. В общем, не даст соврать: на меня заговоры не действуют.

В груди кшатрия что-то профессионально кольнуло. По всей видимости, нехорошее предчувствие.

— Как вы сказали, князь? Бурная Вода?

— Бурная, только не Вода — просто мы так обычно о нем говорим! А что?

Они одновременно обернулись на крик. Один из телохранителей принцессы запрокинул голову, в виске у него торчала стрела. Двое других уже вскинули луки и выстрелили почти одновременно. Лучник, стоявший на сторожевой башенке, раскинул руки и упал за борт.

— Да что происходит?! — вскричал Колораль по-имперски среди гомона на эльфине. — Кто-то должен за это ответить!

Жекоби перегнулся через перила, провожая взглядом лежащее внизу тело. Это явно был орк, один их спутников князя, по всей видимости, Бурная Вода.

— Своего забыли… — рассеянно заметил пьяный князь, имея в виду убитого эльфа. — Схватили свою принцессу и ушли… Теперь не покажутся до самой столицы. Вот дрянь!

— Кентавры! — закричали с рудных вагонов.

— Да идите вы со своими кентаврами! — отмахнулся орк. — Теперь я начинаю думать, что и кентавры здесь только для того, чтобы прикончить Симиаэль. Пойдемте выпьем, Жекоби.

«А вот я перестаю так думать», — подумал подполковник. У люка они раскланялись с Ахастиалем. Старик выглядел совсем плохо и на князя даже не посмотрел. Эльф, который не заинтересовался оркским князем, приближенный которого стрелял в принцессу… «Мысли в голову лезут совершенно дурацкие», — подумал Жекоби на лесенке. Следовало проводить, напоить и закрыть где-нибудь Быстрые Стрелы — не хватало еще, чтобы эльфы его сгоряча прикончили.

— Кентавры! — крикнула Кею в самое ухо Офа.

— Зачем же так орать? — удивился поэт и попытался перевернуться на другой бок.

— Упадешь прямо под каток, дурак! — остановила его полуэльфа.

— Впрочем, туда тебе и дорога. Хью! А что если нам перебраться на другой борт и все же попробовать забраться наверх? Очень уж тут неуютно, да и сделать ничего нельзя. Подстрелят, как куропатку!

— Отчего же ничего нельзя сделать? У меня есть лук, — напомнил Грамон, позевывая. — Давайте-ка так: я попробую осторожно высунуться и присмотреться. Если там не орки, то, может, и поднимемся.

— Лук оставь!

— Ладно. Только осторожнее: стрелы смазаны ядом, он еще не выдохся…

Как только Грамон перебрался с балок на борт, Офа для пробы натянула тетиву.

— Тише, тише! — перепугался Кей, на которого смотрела стрела. — Грамон же сказал: осторожнее!

— Тоже мне, командир! Может, я как раз и хочу всадить тебе эту штуку в задницу, чтобы ты живехонький свалился под катки? Ненавижу поэтов.

— Ты, кажется, говорила… — Римти, чтобы не обострять ситуацию, не стал обижаться и отполз по балке подальше. Краем глаза он заметил в Степи какое-то движение, повернул голову. — Древние маги! Кентавры!

На счастье Кея, Офа так дернулась от его крика, что отпустила тетиву и стрела вонзилась в каток. Доставая вторую, полуэльфа несколько остыла и решила не тратить столь драгоценный яд на одного, пусть и выдающегося придурка. А поэт не мог оторвать глаз от Степи.

Ему казалось, что кентавров там больше, чем травы. Огромное стадо — по-другому Кей сейчас не мог называть это скопление копытных — шло параллельным курсом с поездом. Кентавры скакали ровно, не спеша, заслоняя собой горизонт. Потом от них отделился небольшой отряд, приблизительно в полсотни особей, и с гортанными криками понесся наперерез поезду.

— Страшно? — полюбопытствовала Офа.

— Не то чтобы страшно… а пронзительно ужасно, — попытался передать свои чувства Кей. — Это как извержение вулкана наблюдать или как спрут корабль на дно тянет!

— Я ни разу не видела, — призналась полуэльфа.

— Да и я тоже! Просто — вот примерно такое чувство!

— Идиот…

Офа прицелилась в ближайшего кентавра — он уже был шагах в ста от поезда. Чуть крупнее товарищей, весь поросший рыжей шерстью. Прекрасная мишень. Она прищурилась, целя в круп, но остановилась. Похоже, кентавр был… В броне?

— Теперь понятно, почему этот яд не пользуется большой популярностью в боях с кентаврами, — вздохнула лучница. — На нем кожа гоблинов, по крайней мере верхний слой. Не пробить с руки.

— Да не в этом дело! — Кей продолжал с упоением наблюдать. — Он же не убивает, этот яд! Выдернули стрелу — и вперед, поскакали дальше!

«Он и в ядах не разбирается, — задумалась Офа, опустив лук. — И, похоже, вообще ни в чем. Стихи пишет, ноги босые, в крови. В самом деле идиот какой-то, ни малейшей способности позаботиться о себе. Но ведь орка зарезал… Хотя и это было глупо!»

Что-то шевельнулось в ее женском сердце.

— Отползай сюда, что ты там торчишь, как мишень? И обзор мне загораживаешь!

При слове «мишень» Римти немного пришел в себя и быстро перебрался по балкам ближе к правому борту. Тщательно прицелившись, Офа наконец выстрелила, метя под шлем. К ее обиде, чуть раньше в кентавра ударил выпущенный из сторожевой башенки арбалетный болт. Пробитый навылет красавец кубарем покатился по траве. Его товарищи ответили улюлюканьем и вскинули луки.

— Началось! — сказал Грамон, спускаясь на балки с борта. — Что ж, пора! В общем, ребята, я выглянул. Дело плохо: на цистернах едут орки и стрелки со станции, даже начальник там. Они нас знают в лицо, показываться нельзя.

— Будем сидеть тут и молиться, — предложила Офа. — Хотя… Хью, а почему бы нам не спрыгнуть по правому борту? Там, наверное, никто не смотрит! Поезд уйдет, кентавры с ним, а мы останемся!