– Забавно, – проговорил Ардалион, прерывая затянувшееся молчание, – Неужели атланты испытали то же, следуя этим путем.

– Кто знает, – протянул Ажей с мечтательными нотками в голосе, – Но, кажется, нам сюда, сударь.

– А кони? – осадил следопыт чересчур ретивого спутника, – Они не пройдут среди стволов лесных великанов.

– Привяжем их у обочины, – отмахнулся юноша от проблемы, – Вряд ли здесь водятся хищные звери.

– В лесу есть враг пострашнее всякого животного – страх, – пробурчал про себя эльф, крепко привязывая жеребца к стволу молодой березы, неведомо как затесавшейся в общество дубов.

Эльфы блуждали по лесу долго. Перепрыгивая через огромные узловатые корни деревьев, отростками впивавшихся в сырую влажную землю, Ардалион молча слушал рассказ захлебывающегося в эмоциях Ажея. Ему было нечем поделиться со своим напарником. Как можно передать крик одиночества птицы, затерявшейся в бездонном ночном небе среди костров миллиардов звезд? Описать в двух словах унылое очарование поздней осени, когда весь мир окутан плотным серым туманом, сквозь пелену которого едва намечаются очертания предметов. Разве сумеет романтик объяснить глубокому скептику зов дороги, который наполняет его мироощущение. Путнику не надо ни о чем волноваться, потому что его цель – достичь конца дороги, а это по определению невозможно.

– Сир, вы не слушаете меня! – в голубых глазах Ажея полыхнула молния гнева.

– Прости, мой мальчик, но мы пришли.

Эльфы и в самом деле остановились на краю поляны, поверхность которой была неправдоподобно гладкой, словно отполированной временем. Где-то высоко над ними плыли белые барашки облаков, окаймляющие плешь леса деревья задушевно шептались друг с другом, плотно переплетаясь ветвями, а напротив путников стоял древний старик. Он стоял так неподвижно, что поначалу Ардалион принял его за искусное каменное изваяние, но, приглядевшись, заметил, как слегка колыхаются седые спутанные волосы. Из-под колючих густых бровей на эльфов хитро и беззлобно взглянули острые иголки его зрачков. Длинная окладистая борода спускалась ниже пояса. Одето неожиданное видение было в грязную мешковатую робу, перехваченную на поясе ловко сплетенной веревкой из коры дерева.

– Ба-ба-ба, кого я вижу, – проскрипел голос старика, – Уже вторые гости за сегодняшний день. Неужто я начинаю пользоваться популярностью?

– А кто были первыми? – дерзко влез в разговор Ажей.

– Молодой человек, не стоит задавать вопросы, на которые знаете ответы, – пристыдил его старик и вновь лукаво взглянул на следопыта, – Прелюбопытнейшая компания. Представители погибшего народа. Пожалуй, девушке труднее всего дался выход Силы.

– Почему? – для поддержания разговора спросил Ардалион.

– Ее спутник, также сильный маг, тоже терзался этим вопросом, но он сделал неправильные выводы из верных предпосылок.

– Я не люблю загадок, старик, – вновь высокомерно вмешался Ажей.

Теперь уже Ардалион приструнил его, изумляясь тому, что юноша дважды перешел границы почтительности к начальнику.

– Ведь Силе все равно, имеет или нет проезжающий путник отношение к магии, на стороне он добра или зла, – начал он рассуждать вслух, получая после каждого утверждения кивок согласия старика, – Значит, скорее всего дело во внутренних убеждениях индивида. Вероятно, Сила просто хочет показать, куда может завести человека его жизненная позиция, ответить на терзающие его сомнения…, – Ардалион остановился, увидев Ажея, застывшего в позе превосходства.

– Ему не следует слышать наш разговор, – пояснил старик и протянул следопыту руку, – Иди ко мне.

Обождав, пока эльф приблизится, старик повернулся к нему спиной и продолжил, – Ты прав. Тебе Сила указала, что если ты продолжишь беспрекословно подчиняться чужым приказаниям, то на пороге смерти осознаешь ненужность своей жизни. Ажею показали предел его мечтаний, но, боюсь, он не внял предупреждению свыше.

– А что насчет Дрианы, Эрика, Леона? – поинтересовался Ардалион, видя, что старик собрался уходить.

– Эрик раз и навсегда принял сторону добра, и его душу больше не раздирают сомнения, поэтому Сила миновала его. Леон не задумывается о цели своего существования. Он просто живет во имя своих друзей и счастлив этим. Сила не тронула и его. Всю свою мощь она обрушила на девушку, которая мучается одним вопросом, настолько важным, что он превратился в цель ее путешествия. Удар был слишком неожиданным для нее, и если бы не покровители девушки, атлантка бы не выплыла на поверхность бытия.

– Значит, мы зря сюда приехали и потеряли время? – потерянно спросил Ардалион, пропустив мимо ушей фразу о защитниках Дрианы.

– Мне жаль, но да, – старик обернулся и близоруко сощурился, – Это необычный друидский круг. Вспомни, чем занимались черные друиды?

– Искали смысл жизни, – Ардалион с трудом вспоминал давнишний урок былых наставников, – Они приносили жертвы и следили, куда уходит их душа.

– И они нашли цель бытия, – печально обронил старик, – После чего подчинили своей власти здешнее место выхода Силы и ушли…

– Оставив стража на воротах времени, – закончил следопыт.

– Ты прав, ребенок Иммариэли, – фигура его собеседника начала медленно таять в мерцающем воздухе предзакатного солнца, – Езжай в местечко Агейро и бери с собой побольше людей. Похоже, в королевстве назревает бунт.

Я бежала на шум сражения сломя голову, не обращая внимания на хлесткие удары веток по разгоряченному лицу. Пару раз я спотыкалась об невидимые в сплошном море травы коряги и с головой погружалась в мокрое разнотравье. Поэтому, когда мне наконец-то удалось вырваться из плена пахучих трав и не менее благоухающих деревьев, осыпающих меня каскадом сверкающих росинок, я была промокшей насквозь. В сапогах безнадежно хлюпало при каждом шаге, узорчатая рукоять меча непослушно ерзала в подрагивающих от волнения ладонях. Около самой пещеры, давшей нам ночлег, меня ожидала еще неприятность. Уже медленно, тихо крадясь к черному лазу в гору, но еще не выйдя на открытое пространство, я смело шагнула в глубокую канаву, закрытую высокой, в пол моего роста зарослями неизвестной мне растительности. Полетев вперед, я инстинктивно вытянула перед собой руки и, удачно приземлившись, ахнула от своей недогадливости. Подаренный мне браслет блистал среди зелени нестерпимо ярким блеском, словно напитавшись светом солнца, а сердце кольнула тоненькая иголка тревоги. "Не стоит показывать его прежде времени", – подумала я, судорожно срывая черную кожаную ленту, скрепляющую мои волосы на затылке. Без сожаления я перерезала ее мечом примерно пополам и надежно закрепила оба отрезка у себя на запястьях. Чертыхаясь про себя, я вылезла из ямы и, так как моей одежде больше нечего было терять, по-пластунски поползла в сторону пещеры, где затихал звук схватки. Вскоре он смолк совсем. Собрав в свои сапоги всю воду, что еще оставалась на местной флоре, я подкралась к пещере и осторожно заглянула внутрь. Первую минуту мои глаза адаптировались к темноте после сияния дня, и я слышала лишь молодой мужской голос, говорящий с певучими эльфийскими интонациями. Смысл разговора ускользал от моего разбушевавшегося воображения, когда я разглядела в полумраке фигуры двух моих друзей, окруженных кольцом из пяти вооруженных незнакомцев. Шестой стоял чуть поодаль, спиной ко мне, и что-то втолковывал Эрику и Леону. Те внимательно вслушивались в его слова, держа мечи опущенными. "Он предлагает им сдаться, – поняла я, – Вероятно этот хмырь и является главарем шайки. Что ж, сейчас они получат по полной программе".

Воспользовавшись тем, что все собравшиеся буквально впитывали информацию незнакомца, я серой мышкой проскользнула во тьму пещеры и, затаив дыхание, свершила дерзкий марш-бросок к главарю. Мое нежданное появление произвело эффект рождения дракона. Никто не успел и глазом моргнуть, как враг трепыхался у меня в руках, а приложенный к его горлу меч говорил о серьезности моих намерений.