– Думаю, пока не за чем так спешить с разрывом отношений, – отклонил его затею король, – Но в этом что-то есть. Возможно, я поступлю подобным образом, но после того, как моей власти ничто больше не будет угрожать в Миа. А уверюсь я в собственной безопасности тогда, когда мятежники потерпят полное поражение. Как я тебя понял, нам предстоит крупное сражение в Агейро. Нерена своей магической силой здорово поспособствовала бы нашим войскам.

– А как же атланты? – попытался отговорить его Ардалион, – Игры с совестью никогда не заканчивались благополучно.

– Я не требую от тебя убийства повстанцев, – перебил его король, – Просто покажи им, что шутки с властью не проходят бесследно для инакомыслящих. А потом я заключу с ними мир на очень выгодных условиях.

Орланд стремительно прошествовал мимо Ардалиона, но около самой двери остановился, словно вспомнив нечто важное.

– Да, я освобождаю тебя от необходимости уничтожения троицы. И Дриана мне не нужна. Думаю, я сумею как-нибудь обойтись без абсолютного могущества. А внешностью атлантки я сыт по горло благодаря Нерены.

Ардалион остался один. Нельзя было сказать, чтобы он был полностью удовлетворен объяснением с королем. Но одним камнем на его душе стало меньше.

Спустившись вниз, он достаточно без проблем нашел Ажея, который в полном одиночестве прогуливался по вымощенным камнями дорожек сада и кинул ему на ходу:

– Идем, мой мальчик, у нас много дел.

На миг следопыту почудилось, что Ажей взглянул на него с неприязнью, но это чувство быстро улетучилось. Перед ним стоял все такой же услужливый и души в нем не чаявший слуга.

На землю опускался мягкий вечер летнего дня. Небо, как это всегда бывает, из белесого, потерявшего свою глубину, изнеможденного жаром солнца купола, постепенно приобретало нежнейший бирюзовый отлив. Природа стояла притихшая, словно ожидая свидания с услужливым и предупредительным кавалером. Ночь не спешила раскинуть плащ, расшитый блестками звезд, она еще красовалась в светлом платье, слегка приглушенном сумраком усталости. Лес готовился ко сну, тихо щебетали птицы, в их песнях больше не чувствовалось торжества бытия. Лишь изредка какая-то пичуга, будто со сна, резко вскрикивала, нарушая покой леса.

Я мечтательно сидела на берегу реки. Тишина вокруг успокаивала мое воображение, иногда плескалась рыба, предвещая богатый улов рыбаку. Деревья приветливо здоровались с рекой, обмывая свои ветви теплой водой. Наступило то благословенное время суток, когда можно не опасаться за жизнь: дневные хищники, утомленные сутолокой охоты, искали ночлег, ночные не успели протереть глаза.

– Прекрасный вечер, не правда ли, -риторический вопрос Леона, неслышно материализовавшегося из сгустившийся тьмы, не предполагал ответа, поэтому я благоразумно промолчала, не желая нарушать безмятежное состояние души. Атлант присел рядом со мной и присоединился к сосредоточенному созерцанию мира. Секунды молчания протекали мимо подобно струям реки. Казалось, на свете остались лишь два уставших путника и великий лес, который будет жить и через тысячелетия после нас. Побороть его нельзя, можно только склонить голову перед величием природы.

– Неужели миру больше не угрожает разрушение, когда вы оказываетесь в пределах досягаемости друг от друга, – рационалистический подход Эрика как всегда нарушил романтический настрой души, превратив прелестнейший пейзаж в заурядную картину.

– У тебя талант разрушать иллюзии и ломать мечты, – раздраженно буркнул Леон, поднимаясь с травы берега.

– Таким уж я уродился, – ядовито ответил Эрик, – И вам давно пора бы не строить радужных замков по поводу нашей дальнейшей судьбы.

– О чем это ты? – благодушно спросила я, отряхивая комочки земли с одежды.

– Ни о чем, – Эрик был занят своими, по всей вероятности, весьма далекими от реальности размышлениями.

– Где ты так долго пропадал? – с любопытством в голосе поинтересовался Леон, едва поспевая за ним по узкой тропинке, уводящей нас в глубь леса, – Ты должен был быть здесь еще час назад. Неужели милая островитянка оказалась настоль хороша, что ты позабыл о своих обязанностях?

Эрик метнул на него молнию гнева, вырвавшуюся из-под густых бровей, но промолчал, лишь с каким-то сожалением покосившись на меня.

– Куда мы идем? – запротестовала я, устав уворачиваться от ветвей, которые Леон с нарочитой небрежностью отпускал, норовя ударить меня ими в лоб, – Сразиться мы можем и на берегу, все равно я победю… побежу… короче, сразю Леона.

– Грамотейка, – насмешливо отозвался атлант, чуть не взвизгнув от радости, когда очередная осина наконец-то хлестнула меня по лицу тонкой лозой, – Могла бы и сама догадаться, что дуэль была только предлогом. Нам надо обсудить предложение эльфов, чтобы принять совместное решение и выработать план действий на ближайшее время.

– А я думала, что вы все уже решили, – огрызнулась я, потирая одной рукой щеку, а второй грозя атланту.

– Не посоветовавшись с тобой? – улыбнулся Леон, продолжая подстраивать мне гадости и сделав вид, будто не внял предупреждению, – Как же мы без тебя, ягодка ты наша… из под овечьего хвостика.

Я от возмущения подавилась и начала лелеять в мозгу жуткую месть. Перебрав все возможные несчастные случаи, которые просто обязаны были случиться с атлантом на протяжении этого дня, я остановилась на наиболее приемлемом и правдоподобном.

– Леон, а ты знаешь, что где-то в лесу обитает племя амазонок, – принялась я вешать ему лапшу на уши, – У них нет ни одного мужчины, а они так ненасытны в любви.

– Вот как? – распустил слюнки страшенный бабник в лице сына императора, – Что ж, я согласился бы им поспособствовать в деле продолжения рода.

– Проблема заключается в том, что они обладают абсолютным волосяным покровом на всем теле. Он помогает им преодолевать холодные зимы, – с торжествующем видом заключила я, с радостью наблюдая за тем, как Леон поперхнулся на полуслове, – Но не беспокойся, тебя они примут с благодарностью. Ты будешь расчесывать им кудряшки на плечах и груди, а они – кормить тебя лягушками и земляными червяками.

– Если это шутка, то очень неудачная, – заволновался Леон и ужаснулся, увидев сочувственное выражение моего лица, – Эрик, неужели амазонки действительно водятся на белом свете.

– Помолчите хоть немного, – взорвался Эрик, которому мы видно очень мешали заботиться о судьбах мира, – У вас не языки, а ветряные мельницы!

Леону волей-неволей пришлось утихомирить свой болтливый нрав. Я вздохнула с облегчением. Усомнившись в будущем, атлант позабыл обо всем, только его озабоченная физиономия выдавал истинные чувства несчастного возможного фаворита зловещих загадочных амазонок.

– Мы пришли, – мрачно провозгласил Эрик, выбираясь из чащобы на поляну, поросшую васильками, ромашками и прочей лесной чепухой. У лап старой ели, вросших в почву, скромно белели непритязательные ландыши. Я кинула на них мимолетный взгляд, и нахмурилась: что-то в этой картине явно было неправильным, что-то здесь было лишним, ненужным и даже излишним, но что?

– Давайте говорить, – великодушно разрешила я, закинув неприятное ощущение подальше в душу.

– Леон, хватай ее, – вдруг жутким голосом закричал Эрик, повергнув меня в нервный шок.

– Уже исполнено, – хвастливым тоном отрапортовал Леон об исполнении приказания. Я лишь слабо пискнула, оказавшись в крепких, но отнюдь не дружеских объятиях негодяя, так ловко прикидывавшегося моим другом.

– Ты мне ребра сломаешь, – попыталась возмутиться я, но быстро сникла от довольного хохотка атланта.

– Не беспокойся, я обладаю богатым опытом по общению с хорошенькими девушками, и пока ни одна из них не жаловалась на переломы, – отшутился Леон, но медвежью хватку все же ослабил.

– Значит, я буду первой, – тихо огрызнулась я и попыталась выяснить причины моего неожиданного пленения, – А для чего нужен весь этот спектакль? Неужели я вас так достала, что вы решили очистить мир от моего присутствия? Или известие о волосатых амазонках так пошатнуло вашу психику?