– Ник, пожалуйста, поговори со мной. Я не хочу вот так уезжать.

Она все-таки уезжала, несмотря на то, что он рассказал ей. Это значит, что она ему не поверила. Он сложил руки на груди:

– Не знаю, почему я это делаю, ну да ладно. Одна из причин, по которой я молчал, это желание защитить местных жителей. Я подумал, что если ты узнаешь, кто я на самом деле, ты расскажешь другим, и скоро журналисты прилетят сюда на всех парах, чтобы заново раздуть скандал. Они бы попытались доказать, что я теперь обманываю туземцев, как раньше обманывал пенсионеров. Хотя мною движут хорошие побуждения. Господи, Адриенн, неужели ты не понимаешь? Неужели ты не видишь, что я пытаюсь сделать? Только помогая им, я смогу заслужить прощение перед всем миром и перед своей совестью за то, что произошло с твоей бабушкой и другими людьми.

Адриенн не отвечала. Она только тупо смотрела на него, не зная, как справиться с лавиной обрушившейся на нее информации.

– Ты много знаешь о выращивании жемчуга?

Адриенн нахмурилась, пытаясь что-нибудь вспомнить.

– Не очень много. Лучше всего это делают японцы, так ведь?

– До недавнего времени, да. Потом на мировой рынок выступили австралийцы. Совсем недавно в Марутее, это совсем недалеко отсюда, изготовляли очень красивый черный жемчуг. Мне здесь особенно нечем было заниматься, поэтому я много читал. Когда я нашел жемчужину, я уже кое-что знал. Натуральный жемчуг не бесконечен. Но там, где когда-то его нашли, можно выращивать искусственный.

Но я не очень задумывался над этим, так как не собирался зарабатывать на этом деньги. Но потом я услышал, что французское правительство открыло остров для туризма, и подумал, черт! Теперь бедных туземцев обдерут как липку. Они потеряют землю, на которой жили веками. Их спокойная жизнь закончится, когда на остров нагрянут туристы.

Тогда меня осенило. Может быть, я смогу помочь им организовать предприятие по выращиванию жемчуга до того, как люди, типа Фостера, возьмутся за остров. Я поспешил к вождю в деревню и рассказал ему про свой план. Он согласился со мной. Я поговорил с отцом, тот посоветовал мне связаться с Пьером. Он, кстати, купил одну из тех жемчужин, которые я нашел. На эти деньги я съездил в Австралию и изучил метод выращивания жемчуга. Это заняло какое-то время, но зато я познакомился с нужными людьми. Все было готово. Сейчас, когда мы говорим, двое японцев, специалистов в этой области, работают в деревне. Ты их не видела.

Адриенн молча слушала. Может, наконец, он достучался до нее. Ник продолжал говорить.

– Но пока я не был уверен, что туземцам принадлежат права на выращивание жемчуга в течение ста лет, я не мог доверять никому. Даже тебе. Если бы я опять доверился не тому, кому следует, кто-нибудь мог бы обмануть местных жителей, а виноват в этом был бы я.

– Ты хочешь сказать, что, если бы признался мне, я бы рассказала Фостеру, а он бы передал это кому-нибудь еще.

– Наконец-то ты начинаешь понимать. Четыре года назад я дал себе обещание, что я когда-нибудь найду какой-нибудь способ восполнить свою вину перед теми людьми, что пострадали в результате аферы.

Гул самолета приближался. Дрожащими руками Адриенн дотронулась до Ника. Ему хотелось обнять ее, но он не мог. Ее недоверие к нему останавливало его.

– Но то, что случилось в Штатах, случилось не по твоей вине, – сказала Адриенн, вытирая слезы.

– Ты все-таки поверила мне. – Ник обернулся и увидел в небе самолет.

Митч и Морган.

Может быть, Адриенн и не заслуживает его любовь, но он не может допустить, чтобы она пострадала.

– Тебе нужно уходить отсюда.

– Но, Ник…

Ник схватил ее компьютер, сумку и подтолкнул к двери хижины.

– Куда мы идем?

– Вон туда, к тем кустам.

– Зачем?

– Адриенн, хотя бы раз доверься мне.

Он побежал и потащил ее за собой. Адриенн не поспевала за ним. Остановившись, Ник подхватил ее на руки. Ее мягкая грудь прижалась к его груди. Ник чуть не споткнулся. Почему, почему она так действует на него?

Когда они наконец добрались до зарослей, его сердце готово было разорваться, так оно сильно билось, и не только от бега.

Ник опустил Адриенн на землю и перевел дыхание.

– Я хочу, чтобы ты сидела здесь тихо. Ни единого звука, поняла? – Он повернулся, чтобы уйти, но Адриенн схватила его за руку.

– Куда ты, и почему я должна здесь прятаться?

– Я должен встретить прибывающих пассажиров.

Адриенн подняла лицо, упрямо выпятив подбородок. О, Ник уже прекрасно знал это ее выражение.

– Кто они? – потребовала она ответа.

– Мои бывшие партнеры, Митч и Морган. Их выпустили из тюрьмы досрочно две недели назад. Я сомневаюсь, что они приехали сюда загорать.

– Ник, подожди! Не уходи. Они могут что-нибудь тебе сделать.

– Не-а. – Ник заставил себя усмехнуться. – Не могут. Но если они увидят тебя здесь, они поймут, что мы с тобой связаны. И они попытаются отомстить мне, используя тебя.

– Я иду с тобой!

– Нет. Мне нужно сначала все выяснить самому. Они пока не знают, что на острове, кроме меня и туземцев, есть кто-то еще. Так что здесь ты в безопасности.

– А как же ты?

– Они ничего мне не сделают, если я смогу убедить их, что затеял здесь дело, которое может принести им кучу денег. Пилот знает, что ты полетишь в Нумеа, и будет ждать тебя. Не высовывай отсюда носа, пока мы не уйдем. А потом беги к самолету и улетай.

Прежде, чем Адриенн смогла ему ответить, Ник повернулся и побежал к хижине.

Адриенн так растерялась, что не могла придумать ничего такого, что могло помочь Нику. «Может быть, сейчас его партнеры приставят к его виску пистолет, и ты уже ничего не сможешь сделать, – испуганно думала она. – И все из-за тебя!»

Съежившись, Адриенн сжала пальцами виски. Прежняя ненависть, недавние открытия и муки совести – все перемешалось у нее в голове. Самолет кружился над поляной. Адриенн всхлипнула.

Хоть бы он разбился!

Нет, что за глупости? Может пострадать пилот, да и Ник тоже.

Спина покрылась холодным потом. Самолет с глухим стуком приземлился, раздался жуткий свист тормозов. Кусты над ее головой ожили. Насекомые и птицы шумно возмущались тем, что нарушили их покой.

«Почему мы тоже не спрятались, как они?» – подумала Адриенн. Надо было заставить Ника остаться в укрытии. Но нет, он хочет защитить ее, хотя она скорее всего этого не заслужила.

Самолет остановился в нескольких метрах от хижины. Дверь открылась. Двое мужчин – один высокий и темноволосый, другой коренастый и плотный – спрыгнули на землю. Мужчина в кепке, наверное, пилот, кинул им небольшую сумку и снова исчез в кабине. Пассажиры огляделись, осматривая поляну. Адриенн показалось, что они смотрят прямо на нее, и от ужаса ее пробил холодный пот.

Какое-то насекомое поползло по ее ноге. Она закусила пальцы, чтобы не закричать, и замерла. Сердце колотилось, как сумасшедшее.

У двери самолета снова появился пилот. Пассажиры обернулись. Адриенн медленно выдохнула и стала наблюдать, как пилот протянул высокому мужчине какую-то бумагу. Она услышала голоса, но, как ни силилась, не могла ничего разобрать. Было похоже, что мужчина рассматривает бумагу. Пилот указывал в сторону тропинки, ведущей к лагуне.

Они ищут Ника! – догадалась Адриенн. Она ощутила неприятный привкус во рту, ей было очень страшно.

Хоть бы у Ника был с собой нож!

Она попыталась вспомнить, видела ли она у Ника его кожаный футляр, который он обычно носил на боку. Вроде да. Адриенн немного успокоилась. Может быть, Ник сейчас сидит в хижине и ждет подходящего момента, чтобы выскочить оттуда, размахивая своим оружием.

Но тут она увидела, что Ник спокойно выходит из хижины и направляется прямо к самолету.

Послышались гневные голоса прибывших мужчин, стоящих во враждебных позах. Адриенн поднялась на колени. Нужно что-то сделать. Она не может допустить, чтобы Ник подвергал свою жизнь опасности.