После решили, что охотники плохо его связали, никто не подумал, что оборотню помогла бежать Стелла.

Дядя и племянница попрощались на следующее утро.

Принцесса в задумчивости ходила по лужам, дожидаясь, когда дядя покончит со своими делами. Белые брызги разлетались из-под сапог, коверкая отражение небесного зеркала. Ей было грустно, грустно, несмотря на то, что она возвращалась на родину.

Наконец король освободился.

— Куда ты теперь? — Он смотрел на неё, приставив ладонь козырьком. — В Гирлян?

— Думаю, да. А как вы… ты догадался? — Она подошла к лошадям, проверила подпруги, хотя точно знала, что с ними всё в порядке.

— Мы встретились на гирлянской дороге. Из Гирляна проще всего попасть в Лиэну.

— Думаю, я немного покружу по Скаллинару. Хочу кое-кого повидать.

— Как хочешь, но, прошу, не вмешивайся в чужие дела! Жизнь дана тебе не для того, чтобы бездумно рисковать ею ради первого встречного. Ты хоть думала, что будет с твоей сестрой, если с тобой что-то случится? — Наваэль выразительно посмотрел на племянницу.

— Думала. Я буду предельно осторожна. Я еду в Скаллинар для того, чтобы снова увидеть мать.

— Безумная затея! И кто только тебе это предложить? Мёртвых не вернёшь, поверь.

— И почему у неё не было две жизни, как… — Стелла забылась и чуть не проговорилась. Она в волнении провела ладонью по лбу. Блеснуло на солнце серебряное кольцо.

— Две жизни, как у кого? Договаривай, племянница. С кем ты успела познакомиться за то время, что я тебя не видел? — Король требовательно смотрел ей в глаза. — И откуда у тебя это кольцо? Раньше у тебя его не было.

— Тот, кто подарил его, очень помог мне. Не будь его, моей сестре пришлось бы надеть траур.

— А кто тот второй, с двумя жизнями?

— Это он и есть. Но ты не подумай ничего плохого, он просто друг, — почему-то сочла нужным добавить Стелла.

— Раз ты оправдываешься, значит, не все так просто.

— Дядя, ты же знаешь, я порядочная девушка! Как ты только мог подумать, что я завела с кем-то пошлую интрижку!

— Я подумал совсем о другом. Твои слова наводят на мысль, что твой знакомый — колдун. Ума ни приложу, где ты его отыскала. Неужели в Дакире?

— Да, он дакирец.

— Очень интересно.

— Кто он по происхождению, чем зарабатывает на жизнь? И вообще, как вы познакомились? — Допрос с пристрастием продолжался.

— Впервые мы увиделись в Грандве; он был с Вильэнарой. Потом мы довольно часто виделись, особенно в Монамире. А что до происхождения — какая тебе разница, это же в прошлом, дядя.

— И как зовут твоего странного знакомого?

— Валар, — неохотно ответила принцесса.

Наваэль нахмурился.

— Скажи, фамилия твоего знакомого случайно не Дуарлинг?

— Дуарлинг. — Она недоумённо посмотрела на него.

— Стелла, это кольцо может быть опасным.

— Почему?

— Подарки этого семейства коварны. Не знаю, почему он так хорошо к тебе отнёсся, но будь осторожна, предельно осторожна! Делать подарки просто так — не фамильная черта Дуарлингов. А подарок колдуна из этого рода вдвойне опасен!

— Не бойтесь, дядюшка, это просто подарок на память, — улыбнулась девушка. — Мне кажется, он в меня влюбился.

— Вот это-то меня больше всего и пугает! — покачал головой король. — У некоторых людей любовь принимает странные формы. Держись от него подальше и при первой возможности верни кольцо.

Там, во дворе охотничьего домика, они всё-таки не попрощались: Наваэль поехал с ней в Гирлян. Конечно, не просто так, из желания побыть с ней подольше: в этом провинциальном городке решено было провести совещание по строительству и благоустройству новых дорог и чему-то ещё — Стелла в это особенно не вникала. Единственное, что её интересовало, было то, что она опять осталась одна, предоставленная самой себе. Дух свободы пьянит лишь в самом начале, а потом начинаешь безумно скучать по людям. Хоть людей вокруг было много, это не имело значения: они её не знали, и она их не знала.

Принцесса целыми днями шаталась по комнатам особняка и, от нечего делать, заводила пустые разговоры со свитскими. Без толку — после них скука не только не отступала, но, наоборот, усиливалась. Тогда девушка решила хлебнуть свежего воздуха и окунулась в водоворот улиц.

Гирлян за окнами особняка понравилось ей больше душных комнат, а оттягивавший пояс кошелёк и семенивший за ней паж внушали чувство собственной значимости. Честно говоря, она бы обошлась и без пажа, но надо же было кому-то таскать покупки и придерживать стремя лошади?

Чужие деньги тратятся легко. Так как Стелла носила с собой не свой кошелёк, а кошелёк, любезно презентованный казначеем дяди (интересно, короли всегда таскают за собой толпу бесполезных людей, которые не прочь отдохнуть за счёт государства), его содержимое быстро таяло.

Начало процессу разорения положила мысль о том, что ей нечего надеть. То же самое, вслед за принцессой могли бы повторить тысячи женщин. Но тут, в некотором роде, Стелла была права: её походный костюм стыдно было надеть в приличном обществе. А что, собственно, она хотела? Если спать где попало и на чём попало, неизбежно появляются пятна, если их застирывать — тускнеет ткань, а если лазать по деревьям — она ещё и рвётся. Принцесса увлекалась всеми тремя вещами, в результате чего стояла сейчас в раздумье перед пёстрыми обрезами тканей. У неё разбегались глаза, а от сознания того, что она может купить всё, что угодно, захватывало дух. В прочем, не всё, что угодно, а всё, что нужно. Правда, это не снимало проблему выбора.

— Айзек, подойди сюда. Мне нужен твой совет.

Обалдевший от счастья подросток вытянулся по струнке. Он был такой забавный, несуразный, но умный. Его происхождение — Айзек был младшим сыном какого-то важного графа — сулило надежду на то, что у него есть вкус. Дабы не уподобиться буриданову ослу, который, как известно, плохо кончил, принцесса решила прибегнуть к помощи пажа.

— Айзек, какая из этих тканей мне к лицу?

Мальчишка залился румянцем и, склонив голову набок, начал осматривать отрезы.

— Не обязательно из дорогих, — расширила границы его поиска принцесса.

— Думаю, шёлк, парча, муар, бархат, — наконец ответил Айзек.

— Хорошо. А какого цвета? Только честно!

— Белого, лазоревого, красного, цвета осенних листьев… Вам, Ваше высочество, всё идёт.

Приятно это слышать. Итак, белый, лазоревый, красный, цвет осенних листьев. Красный — слишком вызывающе, а всё остальное подходит. С одной проблемой покончено, но теперь перед ней встала вторая — найти хорошего портного, который сделал бы всё, как надо, а не так, как ему хочется.

Это было комичное зрелище — она и тонущий в море покупок Айзек. девушка, естественно, впереди, он позади.

— Оживлённо, сразу видно, время обеда. — Принцесса с интересом посматривала по сторонам, принимая поклоны законопослушных гирлянцев. За многолетнюю историю у них выработался устойчивый рефлекс кланяться всем, кто хорошо одет и гуляет в сопровождении пажа.

Поправляя юбку амазонки, она обратила внимание на двух всадников, ехавших впереди неё. По спинам, конечно, не определить, кто они, зато по одежде чётко читается, что дворяне.

Всадники остановились, и Стелла смогла разглядеть их лица. Каково же было её удивление, когда она поняла, что знает обоих! Маран Остекзан и Женин Нозель собственной персоной.

— Ступай, Айзек, ты мне сегодня больше не нужен, — отпустила пажа Стелла. Дождавшись, когда паренёк скроется из виду, она догнала свернувших на соседнюю улочку всадников и в очередной раз нарушила правила приличия.

— Здравствуйте, сеньоры!

Они обернулись и некоторое время недоумённо смотрели на неё.

— Неужели я так сильно изменилась? — рассмеялась принцесса.

— Ваше высочество? — наконец выдавил из себя Маран.

— Она самая. Приятно снова вас видеть. Обоих.

— Нам также, Ваше высочество, — они учтиво поклонились.