Олег в который уже раз почувствовал себя смущенным.

Его спасла официантка, принесшая три тарелки жареной картошки с мясом по-французски и графин томатного сока.

– Поедим, – сказала Лена. – Чувствую, что силы нам сегодня еще понадобятся.

Олег жевал хрустящую картошку и сочное мясо, слушал приятные голоса шведов из «АББА» и думал, насколько быстро изменилась его жизнь. Двенадцать часов назад он был вполне успешным бизнесменом, законопослушным гражданином, хорошо представлял, что ждет его завтра, и не сомневался, что окружающий мир стабилен и предсказуем.

Сейчас же он не был уверен ни в чем, чувствовал себя щепкой, которую подхватил ураган.

Привычная действительность разбилась вдребезги, как упавшее зеркало. А картина, что обнаружилась за ней, оказалась слишком большой и необычной, чтобы разобраться с первого взгляда: нелюди на улицах Нижнего, сражающиеся за источники маги, Пелена и скрытый за ней мир…

Сам не заметил, как опустошил тарелку.

– Очень хорошо, – сказал Аристарх Сергеевич и посмотрел на часы. – Пора бы уже и нашим появиться.

И едва он это произнес, как дверь зала открылась, и вошли трое мужчин.

Первый, в дорогом белом костюме, был невысок и плечист, с мощной, словно у борца, шеей. На круглом лице блестели серые глаза, подбородок выглядел тяжелым, как отбойный молоток, а на голове топорщился ежик – любимая прическа «бизнесменов» начала девяностых.

Олегу показалось, что он недавно видел этого человека по телевизору – когда показывали встречу губернатора с «представителями бизнес-сообщества». Обладатель круглого лица и мощной шеи сидел не в первых рядах, но и далеко не в последних.

Вслед за «борцом» шагали еще двое – неряшливо одетый очкарик с непропорционально большим лбом, похожий на школьного учителя, и коротышка в шароварах и майке, на ручищах которого играли мускулы.

– Привет, – сказал «борец». – Приятного аппетита. Это, как я понимаю, наш «найденыш»?

И он посмотрел в лицо Олегу со спокойным интересом уверенного в себе человека.

– Он самый, – отозвался Аристарх Сергеевич. – Немного ошеломлен, но в общем в порядке.

– Оно и неудивительно. – «Борец» подошел ближе, протянул широкую, точно лопата, ладонь. – Ярослав.

– Олег.

– Игорь, – помахал ручищей коротышка, а «учитель» нервно дернул шеей и произнес:

– Антон Григорьевич.

Влетела официантка, и через минуту на столе не осталось и следа от грязной посуды. Еще через шестьдесят секунд второй стол усилиями Игоря и Ярослава приставили торцом к первому, перетащили стулья, и «старшие ордена» принялись рассаживаться.

– Теперь, – сказал Ярослав, – я хочу услышать о том, что произошло сегодня. Сначала от тебя, Олег, потом от вас, Аристарх Сергеевич. Подробно и с самыми мелкими деталями.

Олег вздохнул – повторять все по третьему разу не хотелось, но деваться было некуда – и начал рассказ. На стол лег серебряный кругляш с раскинувшим крылья орлом, и Антон Григорьевич вцепился в него, точно ворона в кусок падали.

– Подлинник, – проворчал он, когда Олег закончил. – Не подделка.

Заговорил Аристарх Сергеевич, излагая события с того момента, когда они с Леной на Октябрьской площади заметили колдующих дейвона. А внимание Олега привлек коротышка. Тот сидел молча, со скучающим видом глядел в потолок и время от времени позевывал.

Это казалось наигранным, да и вообще в этом человеке было что-то глубинно-фальшивое. Он врал окружающим, не говоря ни единого слова, и выглядело это на редкость странно. Олег привык доверять собственному чутью, но с таким никогда не сталкивался.

«Похоже, все дело в том, что этот парень – маг», – решил он и на этом успокоился.

– Так-так, я все понял, – сказал Ярослав, стоило Аристарху Сергеевичу замолчать. – Точнее, кое-чего не понял. Какого дьявола эти дейвона принесли жертву? И чего понадобилось здесь Графу?

Он задумчиво забарабанил пальцами по столу, потом взял кулон и осмотрел его.

– Подлинный, говоришь? – Ярослав поглядел на Антона Григорьевича, и тот кивнул. – Ладно, это все странно, но горячку пороть не будем, попробуем разобраться. Так, – он перевел взгляд на Олега, – ты теперь под нашей защитой, ты один из нас. Мы сделаем все, чтобы тебя вытащить.

И это было правдой.

– Мы прикроем тебя и от милиции, и от дейвона. Аристарх Сергеевич, займетесь этим, – Ярослав обращался к отставному капитану на «вы», но все равно ясно было, кто из них двоих старший по рангу. – И еще – попробуйте по свежим следам, прямо сейчас, понять, для чего была принесена жертва в гаражах. Да, и нехило бы было спросить у старших клана Вахшуд, знают ли они о том, что творят их родичи?

– Я поеду с ними, – буркнул Антон Григорьевич, и на физиономии его отразилось недовольство.

– Само собой. – Ярослав поднялся. – Так, я попробую связаться с союзниками, извещу всех наших, чтобы были начеку. Если что – я на связи, звоните. Пошли, Игорек. Всем до скорого.

И он упругим решительным шагом направился к выходу. Следом заторопился коротышка.

– Собирайтесь, – бросил Антон Григорьевич. – Жду у машины.

– Кто они такие? – спросил Олег, когда за «школьным учителем» захлопнулась дверь.

– Мы в «Золотой розе» не пользуемся громкими титулами, – сказала Лена. – Иерофантов, архимагов и Великих Посвященных у нас нет. Есть маг первого ряда, и это – Ярослав, еще пятеро магов – второго, и двоих из них ты видел. Мы с Аристархом Сергеевичем принадлежим к третьему, а всего рядов пять, и пятый – это Виктор с Михаилом. Их способностей хватает на то, чтобы видеть ауру, да на обычные боевые заклинания. Ну и…

– Разговоры потом, сейчас дело, – прервал ее Аристарх Сергеевич. – Пошли. Сама знаешь, что Григорьич ждать не любит. Задержимся – затаит обиду на полгода, а то и на год…

– Да, он такой, – вздохнула девушка. – Лучше поторопиться.

Ночной клуб «Ладья», расположенный в спальном районе Щербинки, не мог похвастаться тем, что в нем собирается изысканная публика. В душном зале с высоким потолком и квадратным баром в центре тусовались привлеченные дешевыми билетами студенты, а также молодежь из окрестных кварталов.

Редкие выходные обходились без драки, а в туалетах частенько валялись использованные шприцы и пустые ампулы.

Сегодня, в понедельник, ночной клуб не работал. Был открыт только второй бар, маленький, мало кому известный, вход в который находился сбоку здания. Внутри царил полумрак, тускло горели красные шары светильников над стойкой, блестели черные лакированные столики, и алые кожаные кушетки выглядели так, словно их облили кровью.

Бармен, опершись щекой на кулак, смотрел телевизор и лишь время от времени поглядывал в сторону посетителей – двоих мужчин, что взяли по бокалу пива и сели в самом темном углу. Чем-то эти посетители его беспокоили, хотя вели себя тихо и выглядели трезвыми.

И даже в полумраке видно было, какие бледные у них лица.

– Ты позвал меня, – сказал тот мужчина, что постарше, с морщинами на лбу и черными короткими волосами.

– Да, – кивнул второй, помоложе, чьи лохмы были цвета старого пепла. – Мне нужны помощь и совет.

Глаза его вспыхнули алым огнем, а во рту обнаружились белые и невероятно острые зубы. Но бармен, как раз в этот момент оторвавший взгляд от телевизора, ничего этого не заметил.

И виной тому стала не только царившая в баре полумгла.

– Вот как? – Старший поднял темную бровь. – Я дал тебе жизнь сто лет назад, почти шесть десятилетий прошло с того дня, как ты стал жить своим умом, и ни разу за это время ты не вспомнил обо мне. Но оно и верно – каждый верог сам себе хозяин. Что же случилось?

– Честно говоря, я боюсь, – признался младший, и на его пальцах на миг появились острые изогнутые когти. – А страх порождает бессильную злость и жажду крови. Хочется напиться ее так, чтобы забыться и ни о чем не помнить.

Старший терпеливо слушал, и в глазах его тоже горело багровое пламя – неяркое, приглушенное.