Улыбка Кэтрин увяла.

 — Вы собираетесь снова сделать мне предложение?

Пристальный взгляд Лео не отрывался от ее лица.

 — Я получил специальное разрешение архиепископа Кентерберийского. Мы можем обвенчаться в любой церкви, в какой вам захочется. Мы сочетались бы браком завтра утром, если бы вы сказали «да».

Отвернувшись, Кэтрин хмуро уткнулась лицом в подушку. Ей не хотелось обманывать Лео. Он заслуживал правдивого ответа.

 — Я не уверена, что смогу когда-нибудь ответить «да».

Лео замер.

 — Вы отвергаете только меня или предложение любого другого мужчины?

 — Любого мужчины, — подтвердила Кэтрин. — А вам мне особенно трудно отказать.

 — Что ж, это внушает некоторую надежду, — заметил Лео мрачным, безнадежным тоном. Поднявшись с постели, он принес Кэтрин влажную тряпицу и встал возле кровати. — Подумайте об этом с другой точки зрения, — вновь заговорил он. — Едва ли брак что-либо изменит в наших отношениях, разве что споры между нами будут кончаться куда более приятно. И конечно же, у меня будут законные права на ваше тело, принадлежащее вам имущество и ваши личные свободы, но уверяю, вам не о чем тревожиться.

Его усмешка чуть не заставила Кэтрин улыбнуться, несмотря надушившее ее отчаяние. Протерев тело влажной тканью, она положила тряпицу на столик возле кровати и натянула на себя простыню до самой шеи.

 — Хотела бы я, чтобы люди походили на механизмы, которые так ловко собирает Гарри. Тогда можно было бы починить то, что сломалось во мне. К несчастью, кое-какие винтики и шестеренки во мне разладились.

Лео присел на край постели, глядя в глаза Кэтрин. Протянув мускулистую руку, он обхватил ладонью затылок девушки. Потом наклонился и впился губами в ее губы. Голова Кэтрин запрокинулась, сердце бешено заколотилось. Прервав поцелуй, Лео произнес:

 — Я обожаю все в вас. Вы нравитесь мне такой, какая вы есть. — Чуть отстранившись, он нежно провел рукой по подбородку Кэтрин. — Вы можете хотя бы признать, что я вам нравлюсь?

Кэтрин с трудом сглотнула подступивший к горлу ком.

 — Мне кажется... это не вызывает сомнений.

 — Тогда скажите, — попросил Лео, поглаживая ее горло.

 — Зачем говорить очевидные вещи?

Но Лео настаивал, черт возьми, как будто не понимал, как трудно Кэтрин произнести слова признания.

 — Всего лишь несколько слов. — Его пальцы коснулись трепещущей жилки на шее Кэтрин. — Не бойтесь.

 — Пожалуйста, я не могу...

 — Скажите.

Кэтрин потупилась, не в силах поднять глаза. Ее бросало то в жар, то в холод. Набрав в грудь побольше воздуха, она произнесла дрожащим шепотом:

 — Вы мне н-нравитесь.

 — Ну вот, — шепнул Лео, притягивая ее к себе. — Неужели это было так ужасно?

Кэтрин с трудом поборола желание прильнуть к Лео. Вытянув руки, она уперлась ладонями ему в грудь, удерживая его на расстоянии.

 — Это не имеет значения, — с усилием выдавила она из себя. — На самом деле так даже хуже.

Лео уронил руки и окинул Кэтрин насмешливым взглядом.

 — Хуже?

 — Да, потому что я никогда не смогу дать вам больше. И чтобы вы ни говорили, вам нужен такой же брак, как у ваших сестер. Как у Амелии с Кэмом, преданность и близость... вы тоже этого хотите.

 — Мне вовсе не нужна близость с Кэмом.

 — Перестаньте насмешничать, — с горечью сказала Кэтрин. — Я говорю серьезно.

 — Простите, — тихо отозвался Лео. — Иногда серьезные разговоры смущают меня, и возникает желание обратить все в шутку. — Он немного помолчал. — Я понимаю, что вы пытаетесь мне сказать. Но если я возразил бы, что влечения и симпатии вполне достаточно для брака?

 — Я бы вам не поверила. Потому что знаю, как горько будет вам видеть счастливые семьи ваших сестер, вспоминать преданную любовь ваших родителей друг к другу и знать, что наш брак в сравнении с их союзами — всего лишь фальшивка, жалкая пародия.

 — Почему вы так уверены, что в конечном счете мы не полюбим друг друга?

 — Я это знаю. Я заглянула к себе в сердце. Там нет любви. Вот о чем я говорила раньше. Не думаю, что когда-нибудь смогу довериться кому-нибудь настолько, чтобы полюбить. Даже вам.

Лицо Лео осталось бесстрастным, но за его внешней невозмутимостью скрывались смятение, гнев и боль. Кэтрин угадала это по его взгляду, по безжизненному голосу и едва заметной горькой складке у губ.

 — Не то чтобы вы не могли, — произнес он. — Вы просто не хотите. — Поднявшись с постели, Лео принялся собирать разбросанную по полу одежду. Одевшись, он заговорил с подчеркнутой вежливостью, от которой веяло холодом: — Мне нужно идти.

 — Вы рассердились.

 — Нет. Но если я останусь, мы снова займемся любовью, я опять сделаю вам предложение, и так будет продолжаться до самого утра. И хотя я привык к вашим отказам, даже мое терпение имеет пределы.

Кэтрин ощутила острый укол сожаления и вины. Слова раскаяния готовы были сорваться с ее губ, но она сдержалась, боясь еще больше разгневать Лео. Лорд Рамзи был не из тех мужчин, что боятся принять вызов. Но он начинал понимать, что не может сломить сопротивление Кэтрин, и не находил выхода из тупика.

Надев плащ, Лео вновь приблизился к кровати.

 — Не пытайтесь предсказать, на что вы способны, — прошептал он, погладив Кэтрин по подбородку. Он наклонился, поцеловал ее в лоб и добавил: — Вы еще сами себя удивите. — Подойдя к двери, он отпер ее, приоткрыл и осторожно оглядел коридор, потом обернулся к Кэтрин: — Заприте за мной дверь.

 —Доброй ночи, — с усилием произнесла она. — И... простите, милорд. Я хотела бы быть другой. Если бы я только могла... — Она осеклась и печально покачала головой.

Задержавшись у двери, Лео бросил на Кэтрин предостерегающий взгляд. В глазах его читалась насмешка.

 — Вы вот-вот проиграете эту битву, Кэт. И вопреки вашему желанию поражение принесет вам радость.

Лео меньше всего на свете хотелось наносить визит Ванессе Дарвин, однако ему любопытно было узнать, почему надменной красавице так не терпелось с ним увидеться. Поппи дала ему адрес особняка в Мейфэре, на Саут-Одли-стрит, недалеко от домика с террасой, который Лео обычно снимал. Мисс Дарвин с матерью остановились в георгианском особняке, сложенном из красных кирпичей, с белым фронтоном и четырьмя стройными пилястрами, украшавшими фасад.

Лео всегда любил Мейфэр, но не столько за его репутацию самого фешенебельного района в Лондоне, сколько за то, что в начале восемнадцатого столетия суд Вестминстера признал его «ареной буйства и разврата». Мейфэр был печально знаменит своими игорными домами, непристойными театральными постановками, кулачными поединками, петушиными и собачьими боями. Здесь процветали преступность и распутство. Однако за минувшую сотню лет его облик изменился до неузнаваемости, Мейфэр не без труда приобрел славу весьма респектабельного района. Завершающий штрих добавил Джон Нэш, создав знаменитую Риджент-стрит и великолепный Риджентс-парк. Однако этот район всегда напоминал Лео почтенную леди с запятнанным прошлым.

Едва Лео прибыл, его тотчас проводили в гостиную, выходившую окнами на двухъярусный сад. Ванесса Дарвин и графиня Рамзи уже ждали его. Они тепло приветствовали гостя. Завязалась обычная в подобных случаях вежливая беседа: расспросы о здоровье родных, обмен замечаниями о погоде и прочие невинные реплики, предваряющие серьезный разговор. Лео нашел, что его первое впечатление, возникшее при знакомстве с этими двумя женщинами на балу в Гэмпшире, оказалось верным. Графиня и на сей раз показалась ему болтливой склочницей, а Ванесса Дарвин — красивой самовлюбленной куклой.

Прошло четверть часа, затем половина. Лео начал было сомневаться, удастся ли ему выяснить, зачем дамам понадобилось так настойчиво требовать встречи с ним.

 — Боже мой! — воскликнула наконец графиня. — Я чуть не забыла, что собиралась дать распоряжения кухарке насчет ужина. Прошу прощения, мне нужно идти. — Она встала, и Лео машинально поднялся на ноги.