Тоскливое отчаяние комом свернулось в желудке, пока двое полицейских проверяли ее номера. Наконец тот, кто сидел за рулем, вышел и вразвалочку пошел к ней. Толстое брюхо мешком нависало над ремнем. Красная, обветренная физиономия, большой нос, седеющие спутанные волосы, торчавшие из-под фуражки.

Мег опустила окно и льстиво улыбнулась:

— Здравствуйте, офицер.

«Господи, пусть это будет мой глушитель, а не бегство из гостиницы…»

Не дожидаясь вопросов, она протянула водительские права и регистрацию.

— Проблема, офицер?

Он изучил права, всмотрелся в фетровый колпак. Она хотела объяснить, что когда-то его носила сама Джинджер Роджерс, но коп не выглядел любителем старого кино.

— Мадам, нам сообщили, что вы уехали из гостиницы, не заплатив по счету.

У нее упало сердце.

— Я?! Что за вздор?!

Краем глаза она заметила какое-то движение в зеркале заднего вида: это напарник полицейского решил присоединиться к компании. Вот только напарник вместо мундира носил джинсы и черную футболку. И этот напарник…

Она пристальнее вгляделась в зеркало. Только не это!

Гравий хрустел под подошвами туфель. На машину упала тень. Мег вскинула голову и уставилась в бесстрастные янтарные глаза Теда Бодина.

— Привет, Мег.

— Тед! — Мег попыталась притвориться, что он вовсе не ее самый жуткий кошмар, а человек, которого она страстно желает видеть. — Решил стать полицейским?

— Проезжал мимо.

Он оперся локтем о крышу. Судя по брошенному на нее взгляду, ему тоже не понравился ее колпак.

— У меня неожиданно образовалось свободное время. На ближайшие две недели.

— Вот как…

— Я слышал, ты не заплатила по гостиничному счету.

— Я? Это ошибка. Я не… просто решила проехаться. Прекрасный день. Не заплатила? И что? У них мой чемодан. Как я могла улизнуть без него?

— Наверное, просто села в машину и завела мотор! — отрезал Тед, словно сам был копом. — Куда ты направилась?

— Никуда. Осматривала достопримечательности. Я люблю бывать в новых местах.

— Но перед этим неплохо бы заплатить по счету.

— Ты абсолютно прав. Я не подумала. Сейчас же все исправлю.

Беда в том, что это только слова. Ничего она не сможет исправить…

Мимо, в направлении города, с ревом промчался грузовик, и еще одна струйка пота поползла по ложбинке между грудями. Нужно сдаваться на чью-то милость… На то, чтобы поискать выход, времени ушло самый минимум.

— Офицер, могу я поговорить с вами с глазу на глаз?

Тед пожал плечами и отошел. Офицер поскреб грудь.

Мег прикусила губу и понизила голос:

— Видите ли, дело в том… я сделала эту дурацкую ошибку. Так много езжу по миру, что почта за мной не успевает. Поэтому с моей кредиткой возникли кое-какие трудности. Я должна попросить, чтобы платеж отсрочили. Не думаю, что это такая уж большая проблема.

Она побагровела от стыда, а горло перехватило так сильно, что слова с трудом протискивались наружу.

— Уверена, что вы знаете, кто мои родители.

— Да, мэм, знаю. — Коп повернул голову, сидевшую на короткой квадратной шее. — Тед, похоже, у нас тут бродяжка!

Бродяжка?!

Она выскочила из машины.

— Погодите! Я не…

— Оставайтесь на месте, мэм! — Рука копа легла на кобуру.

Тед поставил ногу на задний бампер, с любопытством наблюдая за происходящим. Мег набросилась на него:

— Попросить отель выслать мне счет еще не значит быть бродяжкой!

— Вы слышали, что я сказал, мэм? — пролаял коп. — Назад, в машину!

Прежде чем она успела сдвинуться с места, снова подошел Тед.

— Она не послушает, Шелдон. Полагаю, вам придется ее арестовать.

— Арестовать?! Меня?!

Тед печально вздохнул. Очевидно, в нем есть склонность к садизму.

Мег прыгнула в машину. Тед отошел.

— Шелдон, что скажешь, если мы последуем за миз Коранда обратно в гостиницу, чтобы она смогла позаботиться о незаконченном деле?

— Разумеется.

Офицер показал на дорогу:

— Разворачивайтесь, мэм, мы поедем за вами.

Десять минут спустя она уже снова подходила к стойке портье «Уайнет кантри инн», но на этот раз рядом шагал Тед Бодин, а офицер Бурбон остановился у двери и что-то сказал в прикрепленный к лацкану микрофон.

При виде Теда красавица блондинка мгновенно подобралась и растянула губы в широкой улыбке. Даже волосы, казалось, встали дыбом. Но она тут же сочувственно нахмурилась.

— Привет, Тед. Как поживаешь?

— Прекрасно, Кайла. А ты?

Оказывается, он опускает подбородок, когда улыбается. Мег заметила это еще на репетиции свадьбы. И этот жест каким-то образом стал символом порядочной жизни и благородных намерений. Только тогда он улыбался Люси, а теперь — портье гостиницы. Вот тебе и разбитое сердце!

— Никаких жалоб! — отрапортовала Кайла. — Мы все молились за тебя.

И хотя он совершенно не походил на человека, нуждавшегося в молитвах, все же понимающе кивнул:

— И я очень это ценю.

Кайла наклонила голову так, что водопад блестящих белокурых волос упал на плечо.

— Не хочешь пойти со мной и папой на ужин в этот уик-энд? Вы с папой такие друзья!

— Вполне вероятно, что приду.

Они немного поболтали о папочке, погоде и мэрских обязанностях Теда. Кайла пустила в ход все приемы: откидывала волосы, хлопала ресницами, делала глазки, словом, лезла из кожи вон.

— Мы все говорили о вашем вчерашнем телефонном разговоре. Потому что были уверены: Спенсер Скипджек нас в расчет брать не будет. Трудно поверить, что Уайнет по-прежнему в игре. Но я сразу сказала, что ты справишься.

— Я счастлив, что ты во мне уверена, но стоит ли делить шкуру неубитого медведя? Вспомни, до прошлой пятницы Спенс стоял за Сан-Антонио.

— Если кто-то может заставит его изменить мнение и строить в Уайнете, так это ты. Нам нужны рабочие места.

— Кому это знать, как не мне?

Надежды Мег на то, что беседа затянется, не оправдались: Тед обратил взор на нее.

— Насколько я понимаю, миз Коранда вам задолжала. Похоже, она считает, что может с вами договориться.

— О, я на это надеюсь, — кивнула блондинка, хотя явно ни на что не надеялась.

Охваченная паникой Мег покраснела до корней волос и облизнула сухие губы.

— Может… мне нужно поговорить с менеджером.

— Вряд ли это хорошая идея, — усомнился Тед.

— Придется, — возразила Кайла. — Сегодня я только помогаю. И не имею права ничего решать.

— О, какого черта! — улыбнулся он. — Нам всем не мешает немного позабавиться. Скрасить тяжелый день. Сходи за ней.

— Тед, на Семетери-роуд авария. Можешь сам здесь управиться? — протрубил офицер Бурбон от двери.

— Конечно, Шелдон. Пострадавшие?

— Не думаю. Да, и когда закончите здесь, приведи ее в участок, — добавил он, кивнув в сторону Мег.

— Будет сделано.

Привести ее в участок? Так они действительно собираются ее арестовать?

Коп ушел, а Тед облокотился на письменный стол, чувствуя себя уютно в мире, который провозгласил его королем.

Мег судорожно вцепилась в сумочку.

— Почему вы считаете, что не стоит говорить с менеджером?

Тед оглядел маленький уютный вестибюль и, кажется, остался доволен увиденным.

— Потому что она не относится к членам твоего фан-клуба.

— Но я ее в глаза не видела.

— Ошибаешься. Видела. И судя по тому, что я слышал, встреча прошла не слишком мирно. Говорят, ей не слишком нравится твое отношение к Уайнету… да и ко мне тоже.

Дверь за стойкой распахнулась, и на пороге возникла женщина с волосами цвета хохолка у дятла и в бирюзовом трикотажном костюме.

Берди Киттл…

— Добрый день, Берди, — поздоровался Тед с владелицей гостиницы, чьи волосы сверкали на фоне уныло-бежевых стен. — Прекрасно выглядишь!

— О, Тед…

Берди, казалось, вот-вот заплачет.

— Мне так жаль, что свадьба не состоялась! Даже не знаю, что сказать!

Большинство мужчин были бы убиты и унижены изливавшейся на них жалостью, но на лице Теда не отразилось ни малейшего смущения.