— Понял… — голова исчезла, а мгновением позже изнутри донеслись четкие распоряжения. — Эй, уснули что ли? Гоблины ушли из деревни! Открывайте двери! Старики и детишки, пусть остаются в башне, а остальные — бегом наружу! Дома тушить надо! Пошевеливайтесь!

Десятка полтора крестьян успело выбежать, прежде чем показался староста. Удивительно, но даже при столь низкой двери Титыч ухитрился выйти с высоко поднятой головой. Всем видом демонстрируя гордость за себя, за меня и вообще — за весь род человеков.

— Молодец, Влад! Дай-ка я тебя обниму… — Ярополк заключил меня в объятия и попытался расцеловать.

В общем-то, ничего особенного в этом не было. И до недавних пор, буквально лет тридцать тому, вообще считалось нормой, но я-то уже был воспитан на других стереотипах. А потому процедура лобзания получалась весьма скомканной и небрежной. К счастью, Титыч был слишком счастлив, чтоб обращать внимания на такие мелочи. Да и Свист с Родей вовремя привлекли его внимание.

— Спасибо, спасибо вам, хлопцы… Век благодарен буду…

И снова ко мне.

— Ну, рассказывай!.. Как тебе удалось гоблинов спровадить?

— Расскажу. Если ты, в свою очередь, объяснишь мне: почему для них так важна Мрачная роща. И почему она мрач…

О-о! Судя по лицам Титыча и моих бойцов, я опять во что-то крепко вляпался. По самое, так сказать. В общем, понятно. И вполне возможно, что согласившись оказать кланам Лупоглазых и Ушастых услуги всего за две деревеньки, я сильно продешевил. Ладно, еще не вечер, и на ладони мы не плевали…

— А ты, Влад, зачем интересуешься?

Понятно. О том, что вопросом на вопрос отвечать не культурно, их не учили. А мы прогрессоры или где?

Я неторопливо взял старосту двумя пальцами за грудки и столь же неспешно притянул к себе.

— Не зли меня.

— Что ты, что ты… — попытался высвободиться Ярополк из моих рук. — Вот бешенный. Я ж для чего спрашиваю? Чтоб внятнее объяснить.

— Ну, как знаешь… — я демонстративно пожал плечами и отвернулся. — Парни, вы тут помогите соседям, чем сможете, — а я пойду с Гырдрымом и Ачхырзом о своих деревнях договариваться. Пока гоблины не передумали. Жаль такой случай упускать…

— С Гыр…, о свои… — Титыч от возбуждения громко… Нет — показалось, это он так выдохнул. — Стой! Не пущу! Жить надоело?!

— Командир, — притронулся к моему локтю Свист. — Староста прав. Туда нельзя… Я не говорил раньше. Мою группу именно в той роще накрыло… Верная смерть.

Угу. Собственно, нечто подобное и следовало ожидать. Иначе откуда у гоблинов бы проклюнулась такая безудержная щедрость. Обидно. Мертвому деревеньки не нужны. И все-таки, если вожди не пытаются, таким образом, меня попросту устранить, — на что-то же они рассчитывают? А насколько я понимаю в физиогномике — они затеяли весь этот торг неспроста. И значит, шанс не только уцелеть, но и выполнить заказ, у меня имеется. Хотя бы с их точки зрения.

— А подробнее? Выкладывай, что знаешь.

— Хорошо, хорошо, — подсуетился Титыч. — В общем, если верить слухам и глашатаям Императора, именно с этого места и началась Война. А то, что называют Мрачной рощей, на самом деле огромный лесной массив. На много дней пути — хоть вдоль, хоть поперек. Если хочешь, Влад, можем подняться на башню. Его отсюда не видно, но если хорошенько присмотреться — более темную линию, как бы обводящую горизонт, можно заметить.

— Это потом. Рассказывай дальше…

— Так я рассказываю… Те земли принадлежали гоблинам, но… граничили с Большим Лесом эльфов… — староста потер подбородок. — Может, присядем?

— Некогда, Титыч. Не тяни кота за хвост. Нас вожди дожидаются. Или ты хочешь, чтоб они обиделись, и все началось сначала?

— За это можешь не волноваться, командир, — то ли чтоб успокоить меня, то ли — в поддержку старосты, заметил Свист. — Если ты пообещал им что-то в Мрачной роще сделать, то можешь даже плюнуть каждому из них в рожу. Увидишь — сделают вид, что не заметили.

— Прах вас побери, что же там такое, в этой Роще?

— Я наверняка не знаю, Влад… И наверно, никто кроме эльфов этого не знает. В общем, долгоживущие однажды решили, что гоблины должны уйти из тех мест. Естественно, кланы были против. Ведь они при этом теряли почти треть охотничьих угодий. Произошло несколько стычек с переменным успехом. Но ты же, Влад, лучше меня знаешь, как длинноухие ценят свою жизнь. Потеряв нескольких сородичей, эльфы прибегли к магии.

— Еще бы, — презрительно хмыкнул Родь. — Только в спину, только из засады. Чтоб наверняка… И никогда лицом к лицу. Разве что тикать некуда.

— Ну, если б нам было отпущено не пара десятков, а пара сотен лет, может и мы были бы не столь безрассудны, — ни к кому не обращаясь, задумчиво произнес Свист. — Заглянув в бездну, совсем не хочется туда свалится…

— Возможно. Мы еще вернемся к этому разговору, а сейчас — будь добр, не мешай. Иначе Титыч никогда не закончит. А мы уже почти пришли…

— Ну, так я сам закончу, — пожал плечами рейнджер. — Эльфы изгнали гоблинов, те начали теснить людей, и заварилась каша. Вот и весь сказ…

— Да, кивнул староста. Только, Свист, ты забыл сказать, что на этот раз длинноухие прибегли не к обычной своей магии, безвредной для растений и зверей, а к какой-то иной. И с тех пор эта часть леса не просто губительна для всех существ. Она — ненавидит разумных!

— Да, это верно, — воин непроизвольно коснулся рукой сердца. — Ненавидит… И соваться туда, я бы никому не советовал.

— Погодите, — я помотал головой. — Если все так, как вы рассказываете, то чем я могу помочь гоблинам? В одиночку перебить всех эльфов и расколдовать Рощу?

— Не думаю, что такое задание под силу даже 'пантере', - мимоходом проболтался староста. За что был награжден недовольным взглядом от меня. А я, в свою очередь, удивленным и уважительным от Свиста и все понимающим — от Роди. — Да и нет в том надобности. Ведь длинноухие, по условиям мира, отказались от своих притязаний. А вот что касаемо: расколдовать… гм?

— Брось, Титыч! Я же не маг…

— Значит, Владислав Твердилыч, для снятия заклятия маг и не нужен. Иначе их шаманы уже давно что-нибудь придумали б. А требуется боец и именно человек, — уверенно произнес староста и прибавил с заметным интересом. — Но, ты прав. Пойдем, послушаем вождей. Может, чего и прояснится?..

— А мы что делаем?

— Тоже верно…

Оставленные без пищи, костры догорели сами. Подожженные постройки — потушили жители, снующие по деревне, как растревоженные муравьи. Но темнее от этого не стало. Просыпающееся солнце, хоть и не выбралось еще на ежедневную прогулку, тем не менее, света давало вполне достаточно, чтоб еще издали увидеть на подворье небольшую, голов в двадцать, группу гоблинов. Почему-то деликатно дожидающихся хозяина снаружи. Может, они, как древние монголы, считавшие, будто в постройках живут злые мангусы* (*в верованиях тюркских народов — духи пожирающие души людей)? А потому, даже в покоренных городах, если приходилось оставаться внутри стен, обязательно разбивали свой шатер.

Но как только мы подошли ближе к дому, причина вежливости гоблинов стала более понятна. Вернее — очевидна. И заключалась она в Листице, стоящей на пороге, с ухватом в руках.

— Ух, ты! — восхитился Родя. — Прям настоящий копейщик!.. Одна, супротив всех вышла! Молодец, девка… Так и расцеловал бы…

— А ты и одним глазом неплохо видишь, Родя… — хохотнул Свист. — Да только, лучше в другую сторону поглядывай. Для здоровья полезнее. Это ж нашего командира дом. И хозяйка…

— Да я же… — смутился тот. — Совсем не об этом…

— Кстати, Владислав Твердилыч, чего спросить хотел? — меняя тему разговора, поинтересовался староста, покосившись на парня, а потом на меня. — Неужто совсем без крови обошлось? Кроме тех, кого лучники подстрелили?

— Это ты у парней спроси, Титыч. Они ответ лучше меня знают.

— Шестерых не досчитаются, точно, — ухмыльнулся Свист.