Он почувствовал умиротворение, прикоснувшись к щеке, отмеченной клеймом лука и стрелы, которую она поставила ему так давно, что он даже не помнил об этом. И все же эта отметина была глубоко в его душе. Прекраснее всех остальных, Артемида, богиня охоты, могла бы посрамить любую из женщин. Ее длинные рыжие волосы спускались до осиной талии, которую подчеркивала белая греческая туника, в которую она была одета. "Тшшш… Ты не должен изводить себя работой до замешательства."

Его злость буквально утроилась. "До помешательства," исправил он. Из-за больших различий между английским, на котором говорил он, и ее родным греческим, она постоянно путала слова и выражения.

"Что ты здесь делаешь, Артемида?" сердито спросил он.

"Я пытаюсь успокоить тебя, любовь моя. Ты не должен так изводить себя. Вид твоих мучений причиняет мне боль."

Но темная сила внутри него жаждала напасть на нее и заставить умолять его о пощаде. Эта была всепоглощающая сила, с которой было все труднее и труднее бороться.

Скоро он не сможет противостоять ей. Она поглотит его и станет таким же, как и его отец. Бессмысленной машиной для убийства, без всякого сострадания и человечности. Машина, которая жаждет положить конец всему.

Убить каждого.

Амброуз уставился на стену, где он видел себя совсем мальчишкой. Ник Готье даже не представлял, как случайные, незначительные решения, которые он принимает прямо сейчас, превратят его в чудовище Амброуза, которым он станет.

Я должен спасти самого себя.

Более того, он должен спасти тех, кого он любил. Пока не стало слишком поздно. Но как?

Боже, как я мог быть таким глупцом, пусть даже и в четырнадцать? Как тяжело оглядываться назад и видеть лица тех, с кем он дружил, кого любил, особенно знать, что случится с ними, если он не изменит историю. Это ранило столь глубоко, что почти доводило его до безумия.

Как же остановить всё это?

Амброуз повернулся к Артемиде. Он ненавидел ее. Она, как и Ахерон, сыграла главную роль в его превращении в Малахаи.

Нет, Ник ты сделал это сам.

Но обвинить их было гораздо легче. Они облегчили для него принятие тех неверных решений. Решений, которые теперь он пытался изменить, прежде чем он утратит способность к состраданию.

Разочарованно вздохнув, он встретился с взглядом Артемиды. Взглядом женщины, которая вернула его из мертвых и освободила его силы. Силы, которые теперь он пытался открыть в своей жизни намного раньше. Если бы он обладал хотя бы частью этих сил будучи ребенком, он смог бы спасти тех, кто был так важен для него.

Он мог бы спасти маму…

Он вздрогнул, прогоняя воспоминания прочь, и вернулся к мыслям о том, что спрашивал у себя чуть раньше. "Некода. Кто — это?"

Артемида непонимающе посмотрела на него. "Никогда о таком не слышала." "О такой, Арти. Это — девушка."

Одна из ее идеально очерченных бровей приподнялась, а зеленые глаза потемнели от ревности. "Какая девушка?"

"Я не знаю. Но Ник знает."

"Ты и есть Ник." Вспылила она.

"Именно. Как я могу не знать, кто она такая?" Как он мог не увидеть ее, когда заглядывал в прошлое? По каким-то причинам, она была словно призрак. Неважно какими силами он владел, он не мог отыскать эту часть своего прошлого. Даже изменив некоторые аспекты поиска, ему все равно не удавалось выследить ее.

До сих пор не мог.

Почему?

Артемида пожала плечами. "Ты забыл ее. Такое бывает. Ты был смертным… когда-то."

Но сейчас он не смертный. Теперь он стал таким существом, на которое он и Табита когда-то охотились и уничтожали, словно бешеных животных. Более того, он был голоден.

Безумно голоден.

Артемида рисковала, находясь рядом с ним. Каждый раз, когда он пил ее кровь, он становился сильнее и смертоноснее. Ему приходилось все труднее и труднее справляться с желанием убить ее своей мощью и поглотить ее божественную силу.

Все труднее не уничтожать всех и вся.

Я свыкаюсь с этим.

Да, так и будет. Ты не можешь изменить свою сущность. Борьба против всех. В конце концов, ты — тот, кем ты был рожден и ничто на свете не изменит этого.

Но он отказывался окончательно поверить в это.

Он смотрел на себя: ничего не подозревающего юнца на заднем сидении внедорожника Буббы, едущего навстречу судьбе, которая была высечена кровью в его сердце. Давай, Ник, не заставляй нас ждать. Ты нам нужен сильным, парень.

Остроумно.

Больше всего, он был нужен сам себе парнем, не совершившим этих самых ошибок. Таких вещей, как встреча с Сими, когда он был молод, но это он уже успел исправить.

А остальное…

Он сжал зубы, когда увидел свое будущее, столь же ясно как свое прошлое.

Карнарсас — последняя битва, в которой он будет командовать армией своего отца, приближалась. И когда она произойдет, если он не изменит своего прошлого, то уничтожит оставшихся любимых людей….

Всех до одного.

Ник выбрался из джипа возле магазина Буббы и проверил время на своем мобильнике. Ооо, времени оставалось совсем немного. Но достаточно, чтобы поесть…

"Эй, парни?" Мне нужно двигать к маме в клуб, а то мне влетит." Снова.

Марк, стоявший в тротуаре, повел головой, напомнив Нику испуганного оленя. "Эй, Буб? Ты чувствуешь это дуновение?"

Что? Кто-то испортил воздух в машине?

Ник хотел было обвинить Калеба, когда Бубба застыл на месте. Его сердце успело сделать два удара, а потом он швырнул ключи Нику. "Ребята, быстро в магазин. Сейчас же!"

Он хотел было расспросить в чем тут дело, когда увидел нечто, повергающее в шок. Зомби.

Не такие, как его обращенные однокашники. Эти были настоящими. Гниющая плоть. Жуткая вонища. Отсутствие конечностей. Слизь сочившаяся из глаз…

Зомби.

И они приближались к ним со скоростью, которой бы позавидовал гепард. Мэдог завизжал и бросился к двери. Ник и Калеб последовали за ним, пока Бубба и Марк доставали бейстбольные биты из-под сидений в джипе, отчего-то он вспомнил о волшебной сумке Мэри Поппинс.

Сими выбралась из машины и вела себя так, будто собиралась направиться к зомби, пока Бубба не схватил ее за руку.

"Отправляйся внутрь с мальчишками, Сими."

Сими выглядела расстроенной. Ник показалось, что она хотела возразить, но быстро кивнув, побежала к ним.

Бубба чертыхался. "Напомни мне, почему я не держу в магазине огнемет?" спросил он Марка.

Бубба положил свою биту на плечо. "Я почти уверен, что копы этого бы не допустили."

Бубба врезал первому приблизившемуся зомби битой по голове. "В следующий раз, когда я совершу подобную глупость, напомни мне, что лучше сесть в тюрьму, чем сдохнуть."

"Быстрее, Ник!" Мэдог подталкивал его вперед, в то время как Ник возился с ключами и замком.

Ник сжал зубы. Это было трудно сделать одной рукой. "Я стараюсь. Блин, Бубба. Сколько же ключей на этой связке?" Он уже перепробовал уже дюжину, и ни один не подошел. Оставалось всего десять.

"Тебе нужен тот, что с зеленой резинкой." Бубба ударил по голове ближайшего зомби. "Зеленая." Второй удар. "Резинка." Третий удар. "На ключе."

Калеб отодвинулся от его рук, чтобы не помешать открыть дверь. "Они на подходе, Ник. Нам лучше поспешить."

"Я знал, что не стоит смывать утиную мочу!" рявкнул Марк. "Впредь буду умнее."

Ник уже чувствовал зловонное дыхание зомби на своей шее, когда наконец-то распахнул дверь и буквально ввалился в магазин. Сими тоже успела забежать внутрь, Мэдогпочти вошел, но заорал, когда один из зомби схватил его и выдернул обратно на улицу.

Калеб вынужден был скрыть свои силы, он воспользовался ими только, чтобы отбросить зомби и позволить только парочке из них попасть в магазин. От всего этого за версту несло черной магией. Даже воздух, которым он дышал, был буквально пропитан ей. Кто бы ни контролировал зомби, с этой силой придется считаться.