Современный Египет уже не зависит от Нила. Плотины позволяют орошать поля круглый год, но плодородный ил туда больше не попадает. Выше Асуанской плотины течение реки замедляется, и ценные минеральные вещества оседают не там, где они нужны. Все улучшения имеют свою оборотную сторону.

Пороги в южной, нубийской части Нила назывались катарактами. Между Асуаном и Хартумом насчитывалось шесть порожистых мест, в которых река протекала не по относительно мягкой породе, а по значительно более твердым гранитным уступам континентальной плиты. Препятствия делают русло Нила в этих местах более узким, и течение реки становится быстрым и бурным. Этим объясняется греческое название «катаракт», которое означает не что иное как «водопад». Первый катаракт находился возле Асуана и в течение многих веков являлся естественной границей между Египтом и Нубией.

Нил был главной транспортной артерией Древнего Египта. Людей и грузы, солдат и рабов, скот, зерно, камень для строек и все другие нужные продукты, изделия и сырье – все это перевозили на кораблях по Нилу. Перевозки по воде имели для египтян такое важное значение, что колесо, которое было позаимствовано у завоевателей-гиксосов (в XVII-XVI веках до н. э.), они не спешили использовать для изготовления телег, тачек или двуколок. Четвероногий транспорт – ослы – стоял на втором месте, потому что передвигаться по реке было гораздо быстрее. Путешествие по Нилу из Фив в Мемфис (885 километров) продолжалось всякий раз по-разному, в зависимости от уровня воды и, следовательно, силы течения. Когда река была полноводной – около двух недель. В засушливый период течение было относительно слабое, и на преодоление этого пути требовалось до двух месяцев. Кроме того, глубина и скорость течения значительно различались на протяжении реки. При низком уровне воды глубина возле Асуана составляла два метра, а в районе Мемфиса примерно пять с половиной метров. Пока египтяне не научились плавать под парусами, используя ветры со Средиземного моря (около 3350 года до н. э.), их речные поездки продолжались еще дольше.

Ночью древние египтяне избегали отправляться в плавание по Нилу, чтобы не сесть на песчаную мель или не наткнуться на остров. Они, конечно, строили пристани и использовали удобные естественные гавани. Большие гавани были в Мединет-Хабу, в западных Фивах, в Мемфисе, в Танисе, а в эпоху династии Птолемеев – в Александрии. Для улучшения транспортных маршрутов египтяне даже копали каналы. Уже в период VI династии (примерно 2345-2180 гг. до н. э.) они построили канал на первом катаракте, чтобы быстрее и легче проходить опасный отрезок реки. Другой канал был прорыт при фараоне Сесострии III (1872-1853/52 гг. до н. э., Среднее царство, XII династия). Однако, несмотря на все ухищрения, в засушливый период корабли и лодки приходилось тащить по берегу. Чтобы улучшить условия для импорта товаров с Ближнего Востока, фараон Нехо II (около 610– 595 гг. до н. э.) повелел построить канал, соединивший Нил с Красным морем. При последующих династиях этот канал значительно углубили.

Жизненно важное значение Нила для Древнего Египта проявилось и в религии египтян. Бог Солнца Ра целый день плыл в ладье по небу, а ночью пересекал море в подземном царстве. На торжественных ритуальных процессиях статуи богов несли на специальных ладьях – они как бы величаво плыли. Умершим укладывали в могилу миниатюрные лодочки или лодки в натуральную величину, чтобы облегчить опасный путь в подземном царстве. В мировосприятии жителей страны Кемет все было слито в гармоничное единое целое – черная земля, великая река, могущественные боги и их представители фараоны, потустороннее Подземное царство и мир простых людей с их непрестанным трудом.

До нашего времени дошли обломки древнеегипетской летописи, высеченной на камне примерно в середине III тысячелетия до н. э. В тексте летописи перечислены египетские правители. (Их, кстати сказать, не всегда величали фараонами. Имя и титул фараона считались священными, поэтому их избегали называть и уточняли имя конкретного фараона только в том случае, когда это было крайне необходимо. Это, разумеется, не облегчает труд историков.) С середины II тысячелетия египтяне называли своего правителя «пep-o» – «большой дом». От этого определения и произошло позднее слово «фараон».

В летопись каждый год вносились записи о правлении царя. Перечисленным в летописи царям в IV тысячелетии до н. э. предшествовали многочисленные племенные вожди и цари, владевшие областями Северного и Южного Египта. В летописи приводятся также имена царей северной части Египта, о которых уже в III тысячелетии не сохранилось никаких сведений, только имена и приблизительная последовательность правления.

О древнейшей эпохе Египта осталось довольно много памятников материальной культуры и даже письменные источники, но они очень краткие, отрывочные, неполные, начертаны на очень древнем языке, с трудом поддающемся расшифровке. По этой причине о происхождении первых египетских фараонов известно совсем немного. Было бы гораздо проще, если бы древние летописцы указывали хотя бы даты рождения и смерти своих царей, но летосчисления, похожего на современное, у древних египтян не было, поэтому в истории Древнего Египта существует так много загадок, а в египтологии существуют разные хронологии.

История фараонов Древнего Египта настолько длинная, что историки для удобства разделили ее на несколько периодов, каждый из которых сопоставим по продолжительности с историей любой европейской державы.

Древнее царство (2707-2170 до нашей эры) – эпоха великих пирамид.

Среднее царство (2119-1793 до н. э.) – развитие письменности.

Новое царство (1550-1069 до н. э. – время великих зодчих.

Позднее царство (715-332 до н. э.) – период персидского господства.

После окончания каждой великой эпохи наступало время хаоса, разделения Египта на две части. Эти времена характеризуются как Периоды распада:

Первый период распада (или Первый переходный период) – 2170-2019 до н. э.

Второй период распада (или Второй переходный период) – 1794/93-1550 до н. э.

Третий период распада (или Третий переходный период) – 1070/69-714 до н. э.

Но вообще история египетских фараонов началась в доисторическую эпоху, которую принято определять как Додинастический период, вслед за которым настало время Ранних династий – ок. 3100-2700 гг. до н. э. (I и II династии – 3100-2700 гг. до н. э.). В те очень давние времена Египет постепенно развивал свою высокую культуру. Окончательно оборвались династии Древнего Египта при греческих фараонах Птолемеях (332-30 до н. э.). В 30 году до н. э. Египет стал римской провинцией. Знаменитая царица Клеопатра считается последней правительницей на троне фараонов.

Первый фараон Аха (или Менес) правил примерно с 3032 до 3000 года до н. э. и сумел объединить две части страны – Верхний и Нижний Египет.

Все эпохи разделяются на династии, правившие три тысячи лет – в общей сложности 31 династия. Все хронологии Древнего Египта довольно условные, потому что за давностью лет и при отсутствии точных данных историкам приходится пользоваться косвенными указаниями, сопоставлять разные источники. Поэтому даты правления фараонов даны предположительно – в разных исторических источникам можно встретить данные, различающиеся на целые десятилетия.

Списки фараонов Древнего Египта обнаружены в храмах. Самый древний такой список относится к Пятой династии (2498-2345 гг. до н. э.) – так называемый Палермский камень. На плите из черного базальта, расколотой на несколько кусков разных размеров, высечен перечень фараонов Древнего Египта за шесть или семь столетий, начиная с доисторического периода, то есть с конца IV тысячелетия до Новой эры. На одном из кусков упоминаются некоторые из последних египетских царей Додинастического периода (примерно до 3150 года до н. э.). Заканчивается список фараоном Нефериркаром, который правил в середине Пятой династии. Примечательно, что на «Палермском камне» называются не только имена фараонов, но и описываются важнейшие события, случившиеся при их правлении.