– Не факт, – качнул головой Валерка. – Он-то, сердешный, знал, что ты его языка не поймешь, а на душе у него накипело. Вот он и высказался на понятном…

– Как это ни странно, но в кои-то веки ты, Влад, оказался прав, – очнулся Семен. – Что еще удивительнее, и Валери тоже! Ну, с Владом-то понятно. Столько времени общаться с умным человеком, чего-нибудь да наберешься. А вот откуда у Валеры такие умные мысли? Загадка, однако!

– Это кто тут умный человек? – ласково спросил Валера. – Укажи мне пальцем, пожалуйста! Где ты тут людей заметил?

– Ладно! Замнем для ясности, – отмахнулся я и жадно спросил: – Ну, чего ты там раскопал?

– Это лес дроу, – вздохнул Семен. – И он велик. Заканчивается он у подножия гор. Вот там-то и располагается город. Это все, что я смог выудить.

– Немного, – оценил я. – А куда идти, чтобы обойти это свинство, ты не узнавал?

– А никуда идти не придется, – флегматично отозвался Семен. – О том, что мы тут, дроу уже знают. Так что нас встретят.

– Так давай, пока не поздно, рванем назад! – предложила Катрина. – На тот берег.

– В том-то и дело, что поздно, – вдохнул Семен. – Дроу сотрудничают с орками. Шаманы уже извещены. Не сомневаюсь, что сюда направляются отряды на варгах. Ребята, вы бы летели отсюда, а? Ну чего всем погибать?

– Счас! Разогнались! – ядовито отозвался я. – Нет, Катрину и Онтеро я не держу! Но сам и не подумаю! Так уж суждено, что мы втроем сюда попали и втроем же – «попали». Да и лошадок оставлять этим «гаврикам» жалко. И вообще: «Как давно не ходил я в походы! Как давно не рубал я врагов!» Это про нас.

– Вот еще! – Катрина уперла руки в бока, сердито сверля меня взглядом. – Это что же получается? Я все это терпела, в уродливом виде дневала и ночевала, и теперь бесславно бежать? Нет уж! Кто-то должен за это заплатить! И почему бы не дроу? Или орки? Как вы выберете! Мне все равно.

– Чтобы я оставил Владыку? – присоединился к Катрине Онтеро. – Это измена! Да лучше здесь сложить крылья, чем носить тавро изменника!

– Валер, у тебя платок есть? – растроганно спросил я. – Надо промокнуть слезы и высморкаться.

– В мой платок? А кто его потом стирать будет? – скептически осведомился Валерка.

– Боюсь, что до стирки дело не дойдет, – тихо сказал Семен. – У нас гости.

– Ты хотел сказать – хозяева, – буркнул я, беря «Лист» на изготовку.

Раздался тихий шелест вынимаемых из ножен клинков моих спутников.

– Так-так-так! – донеслось насмешливо из-за кустов. – И что же мы видим? Эльф и четыре человека! Стоило, конечно, удивиться: каким это образом вы тут оказались? И как вы смогли пройти так далеко по землям наших друзей орков? Это будет недурственный способ подшутить над ними на следующих переговорах.

– Шутите! – пожал я плечами. – Мы же вам не мешаем. Ну а сейчас, если вы не против, мы бы хотели пойти своей дорогой. Не укажете, где тут ближайший проход в горах?

– Вот уж не ожидал подобной наглости! – донеслось из-за кустов после некоторой паузы. – Но мне понравилось! За это мы убьем вас быстро. Браво, человек! Ты уже приготовился к смерти?

– Ребята! – тихо попросил Валера. – Отойдите на пару шагов в разные стороны! Мне кажется, что пришло время показать этому дроу, что людей тут как раз и не имеется.

Я в общем-то пришел к аналогичному решению. Тем более что я вспомнил о том, что стрелы дроу не могут пробить кожу айранитов, ведь отлетели же те две стрелы, которые выпустил дроу, от моей груди.

– Ты ошибся! – сказал я, делая шаг в сторону, чтобы закрыть от стрел Семена, и преобразовываясь. – Тут нет людей!

Рука рефлекторно дернулась, прерывая полет двух стрел, направленных мне в грудь. Рядом ругнулся Онтеро. Стрела пробила ему куртку. Взревел Валера, преобразовавшись в дракона.

– В меня – стрелять?! Ну все! Я тут сейчас всех вас пожгу! Влад, отойди! Катрина, с дороги!

Зеленый дракон грозно выдвинулся вперед.

– Стойте! Прекратить стрельбу! – крикнул командир из-за куста. – Приготовиться применить стрелы Хаоса!.. Эй, дракон! Подожди! Это же другое дело! Мы всегда относились к твоему племени с уважением. Да и с айранитами горшков не били! Можно будет поговорить. Только отдайте нам этого эльфа! У нас с ним будет иной разговор.

– Не пойдет! – категорически отказался я. – Это наш друг.

– Но он наш враг! – донеслось из-за куста. – Что вам за дело до него?

– Да вот есть дело! Либо разговор со всеми, включая этого эльфа, либо драка со всеми же. Но прежде этот вот дракон побалуется огоньком. Да и мы в стороне не останемся! Узнаешь этот клинок?

Я помахал в воздухе «Листом».

– Почему я его должен узнавать? – донеслось недоуменно из-за кустов. – Хотя, не спорю, какую-то магию я в нем чувствую.

– Ну ни фига же себе! – возмутился я. – Ты что, село темное, о Кройцвагене не слышал? Хреновато у вас тут служба оповещения работает!

– Это Кройцваген? – высунулся из кустов дроу. – Надо же! Если бы ты не сказал, то не узнал бы! А что такое, собственно, он из себя представляет? А своим огоньком нас пугать не надо! У нас есть стрелы Хаоса. Тоже мало не покажется. Поэтому мое предложение остается в силе. Отдайте нам эльфа и убирайтесь на все четыре ветра!

– У меня есть встречное предложение, – хмыкнул я, фиксируя шевеления по сторонам. – Вы нас пропускаете, и вам за это ничего не будет. Поверь, это очень щедро с моей стороны!

Конечно же я нарывался самым наглым образом! Откуда я знаю, что это за стрелы Хаоса? Наверное, гадость порядочная. Но отдать Сему этим темным дроу я не мог! Вот не мог – и все! От одной только мысли об этом гнев накатил на меня горячей волной. Я зарычал. Словно откликаясь, вдруг зазвенел и налился синим цветом «Лист» (наконец-то проснулся!). Во все стороны, окружая нас, потянулся защитный экран, распространяясь от его лезвия.

Янтарного цвета глаза на смуглом, почти черном, лице изумленно округлились.

– Ого! Это действительно сильный артефакт! Пожалуй, придется доложить руководству, что ситуация изменилась. Вас нельзя убивать. Жаль, но это факт!

– Подожди! – не выдержал Онтеро. – А все эти разговоры о том, что мы можем уйти?

– Мы вас обманывали, – пожал плечами дроу. – Вы – враги! Врагов обманывать можно! Я бы даже сказал: нужно!

– М-да, – хмыкнул Валерка, выпустив клуб дыма. – Философия, однако! Влад, этот экран. Он пропускает от нас? Или непроницаемость с обеих сторон? Мне очень хочется преподнести свою истину. Врагов жечь можно, я бы даже сказал: нужно! А что? Истина ничем не хуже вашей. На мой взгляд, так она предпочтительней.

– Не знаю, – отозвался я, с интересом наблюдая за командиром дроу. – Но что мешает тебе попробовать? Плюнь огоньком вон в того, что из кустов вылез. И польза, и проверка! Два в одном получится.

– Ну я же сказал, что сейчас посоветуюсь с начальством! – отозвался дроу. – Не думайте, что если уничтожите нас, то все! До гор добраться еще нужно. Да и не уверен, что этот ваш экран выдержит стрелу Хаоса.

– Он выдержал магию «Следа Проклятого ветра»! – гордо сказал Онтеро.

Лицо дроу как-то сразу поскучнело.

– «Проклятый ветер», – тихо сказал он. – Значит, он оставил свой след? Это печально! Там, за степью, где-то живут наши братья. Или жили…

– Живут-живут! – обнадежил дроу Валерка. – Этак бодренько еще с гномами сражаются.

– Живут? – Дроу изумленно запустил пятерню в шевелюру. – С гномами сражаются? Это радует! Начальство уже в пути. Они скоро будут здесь. Вот они и решат вашу дальнейшую судьбу!

– Ну, если они тоже нацелены попытаться нас обмануть, то как раз мы будем решать свою судьбу! – буркнул я.

Но дроу меня уже не слушал. Он повернулся куда-то в сторону, вытянулся по стойке «смирно» и вскинул руку в приветственном салюте.

Вот только теперь я понял, как они смогли сюда попасть так быстро. Столб! Тот столб на берегу совсем не был обозначением границы владений. Зачем что-то обозначать? Степь – владения орков. Лес – владения дроу. Река – пограничная полоса. А столб со знаком – это место высадки сил быстрого реагирования. Убежден, что таких столбов вдоль границы имеется достаточно.