…Дверь квартиры Алины открыла незнакомая девушка с большими голубыми глазами, которые вопросительно смотрели на пришедшую компанию.

– Здравствуйте, прекрасная незнакомка! – приветствовал ее Михаил. – Надеюсь, мы не ошиблись – здесь отмечают день рождения?

– Здравствуйте, вы не ошиблись, – чуть смутившись, девушка пригласила ребят войти.

В это мгновение на пороге появилась виновница торжества – Алина.

– Ребята! Ну где же вы ходите? Мы уж вас заждались!

– Прости, Алечка, искали этого гения, – с такими словами Михаил вытолкнул вперед Сашу. И добавил: – Хотели уж без него обойтись, да все-таки встретили – рисовал, как всегда, в гордом одиночестве.

Саша виновато улыбнулся:

– Извини, Аля. С днем рождения тебя!

– Да ладно уж, – засмеялась она. – Проходите скорее в комнату!

Алина открыла дверь в гостиную, и тотчас в глаза всем брызнул яркий свет люстры.

Войдя в комнату, первое, что увидели гости, был длинный стол, стоявший прямо посередине и уставленный едой. Посреди всяких вкусностей возвышалось огромное блюдо с румяными пирогами.

– Алька, откуда пироги-то? – спросил Михаил.

– Верина мама прислала, – ответила Алина.

– А кто такая Вера?

– Вера – моя подруга. Вера! – крикнула она. – Ну, где же ты? Иди сюда скорей!

В комнату вошла встречавшая гостей девушка. При ярком свете стало отлично видно, что она – настоящая красавица. Густые каштановые волосы были собраны в пышный хвост. Платье подчеркивало стройную фигуру, во всем облике чувствовалось природное изящество.

– Знакомьтесь: Вера, моя подруга. Приехала вчера из Москвы, у них уже закончились занятия. А это, Верочка, и есть моя студенческая группа.

– Очень приятно, – улыбнулась Вера.

Пока шло знакомство, Саша, не отрываясь, смотрел на нее. Девушка явно заинтересовала его.

– Так, быстрее все за стол! – распорядилась тем временем Алина.

Как-то само собой получилось, что Вера и Саша оказались рядом.

Она в незнакомой компании, видимо, чувствовала себя не очень уютно. Да и в живописи девушка особо не разбиралась, поэтому разговоры за столом были ей непонятны.

– Ну что, загрустили? – заметил это Саша и объяснил: – Художники – народ своеобразный. Не интересно вам с нами?

– Да нет, ничего… – ответила Вера. – А вы, значит, тоже будущий художник?

– Да. Хотите, я вам рисунок подарю? – предложил Саша.

И, достав свою папку, он стал перебирать сложенные там рисунки.

– Можно мне посмотреть? – робко спросила Вера.

– Пожалуйста, только здесь не все готовые. Смотрите…

– Можно мне взять этот? – выбрала Вера.

– Конечно…

Весь оставшийся вечер он следил только за Верой и как-то неожиданно для себя предложил ей встретиться на следующий день. Девушка согласилась…

Со временем неловкость исчезла. Забыв о былой скованности, оба говорили без умолку, удивляясь легкости общения друг с другом. Выяснилось, что у них много общего. Оба, например, любили лето и не любили крепкий сладкий чай. Им обоим больше нравились собаки, чем кошки. И они просто с ума сходили от последнего ноктюрна Шопена.

Стоя на Дворцовом мосту, Саша, показав на Васильевский остров, сказал:

– Там я живу…

– На Васильевском? – переспросила Вера.

– Да… Вместе с тетями, сестрами отца.

– Почему с тетями? А родители? – поинтересовалась Вера.

– Я их не помню совсем, – ответил Саша. – Отец на войне погиб, а мама умерла, когда меня родила, в эвакуации… Они меня с детства воспитывали – тетя Варя и тетя Зоя.

– Понятно…

Вера смутилась и замолчала, не зная, что говорить дальше. Саша тоже молчал. Облокотившись о каменный парапет, он, не отрываясь, смотрел на Неву. В неярких лучах заходящего солнца вода, казалось, отливала золотом. Наступала пора белых ночей…

– Ты своих тетей, наверное, очень любишь? – спросила Вера после паузы.

– Очень. Они – вся моя семья, кроме них у меня никого нет… – подтвердил Саша. – Ну, пойдем дальше? Ты не устала?

– Нет, нисколько!

И, повернув назад, они медленно пошли вдоль Эрмитажа.

– А ты с кем живешь? – обратился юноша к новой знакомой.

– С родителями. Они у меня просто замечательные!

– Верю. А кто они? Чем занимаются?

– Мама, Надежда Павловна, врач, а папа, Федор Николаевич, архитектор, – с гордостью ответила Вера. – Проектирует дома, разные здания…

Они пересекли Дворцовую площадь и скоро вышли к Михайловскому саду. Там на одной из лавочек решили немного отдохнуть.

– Так ты в педагогическом учишься? – продолжил разговор Саша.

– В педагогическом. С детства мечтала… – доверительно сообщила Вера.

– Подожди-ка, а на каком ты курсе? – вдруг спросил Саша.

– Перешла на второй. А что?

– Ничего… – улыбнулся Саша. – Значит, ты еще маленькая…

– Ничего я не маленькая, скажешь тоже, – возмутилась Вера. – Ты-то сам на каком?

– Я скоро закончу. Короче, я старше.

– Подумаешь, тоже мне – старший товарищ… – засмеялась Вера.

Ее смех был таким заразительным, что серьезный Саша не выдержал и засмеялся тоже.

– И чему же ты будешь учить детей? – спросил он, вдоволь насмеявшись.

– Собираюсь преподавать немецкий, – гордо ответила Вера.

– Немецкий? Я тоже в школе учил немецкий, только сейчас все уже забыл… – вздохнул Саша.

– Я думаю, у тебя другая задача, – задумчиво произнесла она.

– Знаешь, пожалуй, ты права, – согласился Саша. – Тот человек счастлив, который знает свое предназначение. Когда-нибудь я, может быть, стану знаменитым художником, и мои картины обязательно будут выставляться. Но где-то в глубине души мне кажется, что я живу только ради одной-единственной картины, результата всех моих трудов. И я всю свою жизнь буду идти именно к ней. Наверно, мне много трудностей уготовано, но я все же дойду. Ты мне веришь?

Вера внимательно посмотрела в глаза юноши и серьезно ответила:

– Я тебе верю!

Отношения между ними как-то незаметно переросли из дружеских в нечто более серьезное, хотя они оба еще не знали тогда, была ли это любовь или просто взаимная симпатия.

Каждый день они встречались на одном и том же месте, у первого справа всадника на Аничковом мосту. Сначала оба смущенно краснели, но уже через мгновение начинали что-то оживленно обсуждать.

Потом они гуляли по городу. Показывая Вере Ленинград, Саша старался рассказать ей какую-нибудь интересную историю, связанную с тем или иным местом. И вскоре Вера полюбила и город, и его жителей. Саша каждый раз менял маршрут, так они исходили вдоль и поперек почти весь Ленинград. А город тем временем был во власти белых ночей. Чудесное, незабываемое время, когда, словно по мановению волшебной палочки, исчезает мрак и вместо него только молочно-серая дымка окутывает притихшие улицы. Время, когда теплый летний воздух насыщен дурманом цветущей акации.

Белая ночь… Как рассказать о ней? Где найти такие слова, чтобы описать ту волшебную, таинственную перемену, которая каждый год происходит с городом в самом начале лета и лишает покоя его обитателей?

Описать словами белую ночь действительно трудно, ее необходимо хоть раз в жизни увидеть своими глазами. Почувствовать, как город погружается в странное состояние полусна-полубодрствования. В это время возможно любое чудо.

Спрятаться от белых ночей невозможно. Не спасут ни закрытые окна, ни задернутые наглухо плотные шторы. Словно какая-то неведомая сила так и тянет выйти из дома. А там… Привычные и знакомые улицы, по которым мы не раз ходили днем и которые с детства знаем как свои пять пальцев, вдруг становятся совершенно неузнаваемыми. Словно оживают старые дома и скверы. Не обращая внимания на прохожих, переговариваются друг с другом каменные скульптуры.

И тут происходит нечто совершенно непонятное – человек вдруг начинает вспоминать то, чего на самом деле никогда в своей жизни не переживал. Перед глазами встают видения прошлого, несуществующие воспоминания о каких-то поступках, людях и событиях… От этого становиться тревожно на душе, и тогда мы бежим прочь, подальше от этих незнакомых улиц, в надежде найти покой где-нибудь в тенистых аллеях Летнего сада. Но все напрасно. Там, под сенью старых деревьев, мы снова оказываемся во власти незнакомых воспоминаний, и они гонят прочь из парка – туда, где под легким одеялом из полупрозрачного тумана дремлет Нева.