Благодаря учебе, подробнейшему разбору операций в полку постоянно сохранялся боевой, деловитый темп. И Дзусов сразу же бил тревогу, как только где-то появлялась несогласованность в действиях.

Однажды технический состав должен был в очень короткий срок подготовить истребители для полетов. Прибывшие недавно в часть с пополнением техники делали свое дело неохотно, вяло. В отведенное время они не успевали расчехлить и половину истребителей. Командир приказал все вернуть в исходное положение и начать работу снова. Так повторялось много раз, пока техники не выполнили работу четко и быстро.

Разборы же боевых действий летчиков были особенно тщательными.

— Лейтенант Лавицкий, — говорил он, — вы очень горячи в бою. Не лезьте, очертя голову, в драку. Помните о паре.

— А вы, Канаев, излишне осторожны. Действуйте напористее!

Он быстро замечал нужды подчиненных. И от него можно было услышать такие слова:

— Вам, старший лейтенант Берестнев, надо сменить гимнастерку. Сходите к заместителю по хозчасти, скажите, что я об этом отдал распоряжение.

И одновременно взыскивал, как настоящий отец.

В такой атмосфере мужал Николай Лавицкий. Признание, что он отличный летчик, пришло быстро. Но сам Николай был далек от мысли считать себя лучше других. Он всегда оставался простым и скромным парнем. Не рисовался, не изображал из себя воздушного волка.

С выходом немцев к Тереку наша авиация стала испытывать особенно большие трудности в аэродромном маневре. Воздушные бои охватывали значительную территорию. Иной раз аэродромы находились за 150–200 километров от районов боевых действий, а маршруты полета проходили через отроги Главного Кавказского хребта в условиях большой облачности. К тому же сложной была наземная обстановка.

Враг стоял у стен города Орджоникидзе. Основные бои переместились на Волгу. Здесь, на Тереке, создалось какое-то равновесие сил. Погода в осенние дни обманчива. То проглянет солнце, то небо заволакивают тучи и на землю льются косые струйки дождя. По ночам стоит странная тишина. Не стреляют ни те, ни другие. За этой тишиной кроется гигантская работа штабов, готовящихся к новым битвам. В небо взлетают ракеты, почти непрерывно освещающие передний край. Изредка пролетит «рама» — повесит на парашютах «свечи».

В начале сентября 1942 года немцы начали наступление через Эльхотово в направлении Грозного. Между двумя хребтами — Терским слева и Сунженским справа — Алханчуртская долина. Хребты невысокие, но крутые, покрыты лесом, прорезаны узкими жилками оврагов и ущелий. На топографических картах правее отметки 664 — условные знаки буровых вышек, левее, почти на самом водоразделе, обозначен город нефтяников Малгобек.

Николай вслушивается в то, что говорит Дзусов, который указкой водит по большой топографической карте.

— Обстановка сложная. Наземные части просят авиационной поддержки. В район Гудермеса, в резерв Северной группы войск, из Баку перебрасывается 43-я стрелковая бригада, а из Нахичевани — 402-я стрелковая дивизия. Планируется базирование штаба 216-й смешанной авиационной дивизии северо-восточнее Гудермеса. Переброска войск в район боевых действий должна быть прикрыта с воздуха. Это наша непосредственная задача.

«Малгобек, Ачалуки, Гудермес — мудреные названия, — думает Николай. — Что-то от степняков».

Сегодня в газете напечатан очерк Николая Тихонова «Слава Кавказа». И после того как подполковник отпустил всех, Лавицкий прочитал его. Надолго в память врезались страстные, как бы раскаленные слова: «Сегодня немцы мечутся у границ Чечено-Ингушетии, ищут переправ, переправляются на южный берег Терека, рвутся в глубину, чтобы через горы добраться до Грозного и получить путь к Хасав-Юрту, к Каспию.

От близости нефти у них выступает пена на кровавых губах. От жажды грабежа дрожат руки… Но не должны они увидеть перед собой черные драгоценные вышки Грозного…»

— Что нового?

Это над ним наклонился Василий Шаренко.

— Новостей хоть отбавляй. Мы — на Кавказе. И будем защищать Малгобек. Статью Тихонова прочти Очень волнует. Интересны заметки о сражающихся летчицах из полка Бершанской. Славные девчата. Звеньями летают на подавление зенитных батарей и прожекторные установок.

Шаренко углубился в чтение газеты, а Николай вышел подышать свежим воздухом. В небе слышались глухие звуки немецких бомбардировщиков: «Вз-з-у! Вз-з-у! Вз-з-у!» Бомбардировщики летели на Грозный. Заговорили зенитные батареи. Медленно угасал закат, вдали пропадали очертания хребтов.

— На командный пункт! — крикнул связной и помчался дальше.

Через несколько минут все были в сборе.

— Получены новые данные, — чеканно говорил командир полка. — Немцы подтягивают моторизованную дивизию СС «Викинг». Ее дальнейшее продвижение поддерживают «Ю-88». Их задача — бомбить наши аэродромы и объекты важного значения.

Дзусов объяснил задачу полку и каждой эскадрилье.

— Вылет завтра в 6.00. Ведущим группы буду я! Мой позывной — «Тигр».

И Николай сразу вспомнил позывные и отличительные знаки на самолетах летчиков: «Вася» — Шаренко, «100» — командира полка.

Эскадрилья ждала сигнала. В низинах еще лежал туман. Горизонт был безоблачен. Но вот появились самолеты. Это перебазировался в Гудермес штаб 216-й смешанной авиационной дивизии.

Одна за другой с небольшими интервалами взвиваются три ракеты. Сигнал к вылету. Двенадцать истребителей приняли боевой порядок, и скоро рокот моторов стих. Шли они на Малгобек. Со станции наведения передали: «На высоте 2500 метров в сторону Грозного летят восемнадцать „юнкерсов“, сопровождают их шесть истребителей».

Сквозь нарастающий шум Николай слышит команду ведущего:

— Четверке «Примака» связать боем истребителей. Отсечь их от бомбардировщиков. Наша восьмерка займется «юнкерсами».

Отделившись от остальных, четверка Лавицкого набирает высоту. Издали видна линия фронта. Там идет артиллерийская дуэль. Эхо терских взгорий повторяет басовитые взрывы авиационных бомб.

— Осмотрительность! Поиск!

Лавицкий подает команду и устремляется со своим ведомым в сторону Павлодольского. Вот вражеские истребители, под ними звеньями летят бомбардировщики. Ориентируясь по железной дороге, они идут по заданному курсу. Им удается прорваться сквозь заградительный огонь наших зенитных батарей. Но в то же время на них устремляются советские «ястребки».

«Мессершмитты» мгновенно начинают менять порядок, перестраиваются. Два «МЕ-109» остаются с «юнкерсами». Остальные включаются в бой с нашими «ЯКами». То и дело они меняют маневр, совершают каскады фигур высшего пилотажа, стреляют короткими очередями. «Стараются сберечь боезапасы, — думает Николай, — Значит, надо действовать осторожнее! А где же Шаренко?»

Николай повертел головой и заметил, что Шаренко готовится к атаке на одного «мессершмитта», на него самого уже устремляется второй немецкий ас. И вовремя — голос Дзусова:

— «Примак»! Скорость!!! Сзади — «мессер».

Николай бросается на прикрытие Шаренко. Ситуация меняется.

И снова знакомый голос командира:

— «Примак»! Ведомый надежно прикрывает тебя. Действуй!

Николай пытается зайти правее и выше немецкого истребителя, но ему путь преграждает одна, затем вторая пулеметная очередь немецкого ведомого. Лавицкий меняет маневр и почти в отвесном пике тянет за собой «МЕ-109»; тот увлекается погоней, неожиданно для противника взмывает вверх и снова входит в пике. И очень удачно! Когда «мессершмитт» делает разворот, Лавицкий стреляет с короткой дистанции и сбивает вражескую машину.

Снова голос с пункта наведения:

— «Примак»! Не увлекайтесь. Сбит один самолет. Но семнадцать в небе. Они летят к цели.

Через несколько минут ситуация основательно изменилась. Строй вражеских бомбардировщиков рассыпался. У них нет уже прикрытия, и им самим приходится сражаться с истребителями.

В этом бою восьмерка наших истребителей сбила два «Ю-88». Один из них оказался ведущим всей группы. Потеряв командира, остальные бомбардировщики повернули обратно, по пути побросав в беспорядке бомбы просто в поле.