- Я всегда думал, что обычаи орков не вызовут у меня ничего, кроме отвращения, - признался эльф. - Но под конец я просто забыл, о ком идет речь!

- Ну, я вообще-то тоже не думал, что буду трепаться об этом с длинноухими, - усмехнулся Шенгар.

Наконец, большая часть подъема была позади, и на том ознакомительный экскурс в культуру Северных Кланов пришлось закончить.

Оставалось немногое - преодолеть открытую площадку перед входом в пещеру. Этот же промежуток пути был и самым опасным, хоть яркое полуденное солнце и защищало своими лучами от незваных гостей из прошлого.

Прежде, чем выйти на простреливаемый участок, Шенгар привалился к большому камню, тщательно принюхиваясь к ветру. Некоторое время он сосредоточенно ловил запахи, и вдруг лицо его исказилось досадливой гримасой.

- Дым, - сообщил охотник кратко. - В пещере горит костер.

- Это может быть друг? - спросил эльф.

- Может быть. А может и не быть. Самое плохое, что я не чую вообще никаких следов. Не по воздуху же он туда прилетел!

- Значит, остается только пойти и посмотреть?

- Если у них хотя бы один лучник… Вон из-за того камушка я один отстреливался от десятка стариканов.

Ривендор с уважением поглядел на Шенгара. Потом задумался.

- Ты сильно хромаешь, и потому будешь легкой мишенью, - сказал он наконец. - Но я могу попробовать быстро перебраться на ту сторону и проверить, безопасно ли у входа.

Умом охотник понимал дельность такого предложения, но гордый дух молодого орка кипел и бунтовал против необходимости признаться в собственной (пусть временной) ущербности. Но чувство целесообразности побороло норов.

- Хорошо, - буркнул он, окинув эльфа злобным взглядом.

Тот кивнул и, заправив за ворот куртки длинные золотистые волосы, накинул на голову капюшон.

На сей раз пришла пора удивляться Шенгару. Полностью облаченный в свой нелепый наряд, эльф совершенно слился с окружающей природой. Он казался таким же естественным, как куст или поросший мхом валун. Запах скрыть, разумеется, было невозможно, но охотник обнаружил, что совершенно не может связать его с источником. Он замотал головой, стряхивая наваждение.

Ривендор лукаво улыбнулся, довольный, что ему хоть чем-то удалось пронять это существо из сплава стали с упрямством, и устремился вперед легкими бесшумными прыжками, как умели одни лишь эльфы.

Шенгар с трудом отслеживал перемещение призрачного пятна, в которое слились дурацкие веточки и листики узора.

Скоро Ривендор уже махал ему рукой, сигнализируя о том, что на площадке чисто.

Задетый замечанием про хромоту, молодой орк теперь следил за каждым своим шагом, двигаясь ровно и прямо. Наконец, и он добрался до входа в пещеру.

Гарь от костра здесь чувствовалась уже совершенно отчетливо. А вместе с ней проступал и другой запах - того, кто этот костер развел. На близком расстоянии его было невозможно скрыть уже никакими ухищрениями.

Ривендор бросил на орка вопросительный взгляд. Тот отрицательно мотнул головой и вытащил из-за пояса нож.

- Добро пожаловать, Коготь Ужаса, - вкрадчиво проговорил сидящий у костра, щуря горящие глаза. - Я уже начал опасаться, что ты не вернешься. Земля там внизу, у холмов, так и пропахла твоей кровью.

- Может, ты и сдохнешь от подобных царапин, только не меряй меня по себе! Говори, зачем явился!

- Всего лишь поговорить с тобой, - седоволосый "старикан" успокаивающе развел пустыми руками. - Как доказательство моих мирных намерений… Не знаю, зачем урук-хаю сдался какой-то ушастый доходяга. Но раз он тебе нужен, трогать его я не стал. Даже дал напиться воды.

Эльфу переход от солнца к полумраку пещеры дался сложнее, чем его спутнику. Глаза Ривендора едва начинали приспосабливаться к темноте. Только после этих слов он разглядел неподвижную фигуру на лежанке в глубине пещеры.

- Алангор! - воскликнул он.

При звуках его голоса раненый зашевелился и с трудом приподнялся на локте. Недоверие и радость отражались на его лице.

- Ривендор! Неужели это ты?

- Ты действительно жив, друг! Урук-хай сказал правду!

- Урук-хай? Так значит, он действительно обманул меня…

- Вообще-то, ты сам решил, что я человек, - резко бросил Шенгар. - А теперь помолчи. Кто я такой, выясним потом. Куда интереснее, кто такой ОН и что ему надо.

Старый орк с некоторым замешательством скользнул взглядом по многочисленными знакам у себя на руках, рассказывающим о статусе и заслугам.

"Что, думал впечатлить меня своими загогулинами?" - мысленно усмехнулся Шенгар.

- Твой клан давно забыт и похоронен, старик, - презрительно фыркнул он, - чтобы мне забивать голову всякими дурацкими закорючками. Так что можешь на них не глядеть.

Седовласый воин не отреагировал на оскорбление. По крайней мере, внешне.

- Ты, я погляжу, такой же отчаянный, как твой желтоглазый товарищ, - ухмыльнулся старый орк. - Только вот сторону он выбрал не ту. И попал в очень затруднительное положение. Обидно будет, если ты повторишь его ошибку. А я - Ришнар, сотник из клана Черное Солнце.

- Ну-ка, давай поподробнее! Что там с моим товарищем?

- Последнее, что я видел - как его волокли в глубокий колодец вместе с одним ушастым придурком. Большего мне пока неизвестно.

- Хорошие сотники у Черного Солнца! То, что клан твой сейчас топает воевать с эльфами, тебе тоже неизвестно?

Ришнар расплылся в кривой усмешке.

- Если это тебя так беспокоит… Что ж, усилиями твоего приятеля я попал под весьма скверное обвинение. И вынужден скрываться от собственного клана, возглавленного предателем, которого твой товарищ вытащил из колодца, где сидит теперь сам.

- Ушастый придурок - это, случайно, не Эльвидар? - вмешался Ривендор. Седой воин проигнорировал вопрос, заданный эльфом.

- Отвечай! - прикрикнул Шенгар.

Старый орк перевел быстрый взгляд с охотника на эльфа и обратно. Похоже, оценивал свои шансы. И результат его не обрадовал. С обессилившим от ран урук-хаем он бы, возможно, и совладал. Но ушастый, раненый гораздо легче, представлял для постаревшего воина слишком опасного противника.

- Коготь Ужаса, ты уверен, что хочешь продолжить разговор в такой компании? - мягко поинтересовался бывший сотник, кивая в сторону эльфов.

- Совершенно уверен, - ответил охотник. - Тебе задали вопрос.

Ришнар покачал седой головой:

- Воля твоя. Не знаю, Эстрагон там или еще какой Скипидар, мне все длинноухие на одно лицо. Но он был вместе с этим, - он ткнул пальцем на художника, - когда мы схватили его.

- Точно он, - подтвердил Ривендор. - Сегодня утром мы нашли его голову, насаженную на кол посреди дороги.

Седой орк поднял вверх одну бровь, как бы отмечая про себя новую деталь событий.

- Что скажешь на это, старикан? - спросил Шенгар. - Твои сведения устарели, ты больше не сотник, да и как воин… Раненый ушастик, и тот тебя одной рукой прихлопнет, вон как злобно на него зыркаешь! Чем ты можешь быть полезен? Если уж так мечтаешь погрести угли моими руками!

Он намеренно нарушал все мыслимые и немыслимые законы вежливого обращения к малознакомому представителю другого клана. Называл его стариком вместо имени собственного или кланового, открыто указывал слабости и недостатки. Но Ришнар упорно не желал поддаваться на провокацию.

- Единственное, о чем можно мечтать в моем возрасте, - заметил он, - так это о спокойной тихой старости. И я ее себе почти обеспечил, если бы не вмешался твой друг.

- Это скакать что ли по горам с бандой головорезов - спокойная старость? Ты, дед, говори, да не заговаривайся. Я знаю своего брата. Понятия не имею, за что тебя выгнали из клана, но ты это заслужил, не сомневаюсь!

- Мало ли, кто и что совершал когда-то. Жизнь длинна, и все в ней меняется. И сейчас, юный урук-хай, нам с тобой по дороге, не сомневайся.

- Да тебе сейчас с любым по дороге, кто спасет тебя от собственного клана, - хмыкнул Шенгар.