Лицо заливал пот, мешал видеть. Шрам на щеке крутило и дергало, а перед глазами плыли темные круги. Негнущимися пальцами Тандегрэн расстегнул ремень шлема и стащил его с головы. Скинул панцирь, нуждающийся в немедленной очистке от влаги и соли, распахнул на груди стеганный поддоспешник и утер рукавом лоб. Помогло мало: поддоспешник был мокрым насквозь. Но воин почувствовал, как с этим движением уходят последние капли его гнева.

"Ладно, отец, - спокойно подумал он. - Мы с тобой еще вернемся к этому разговору.

Только вот как, поглоти его Тьма, понимать ту последнюю фразу?! "Если кто-то и способен найти правильное решение, так это ты, Тандегрэн!"

Впрочем, ему в любом случае предстоит решение отнюдь не тривиальной задачи. За долгие годы мира эльфы разучились воевать. Тандегрэну это было совершенно ясно. Поколение, заставшее войну, почти ушло. Среди более молодых эльфов воинов, участвовавших хоть в одном реальном бою, можно пересчитать по пальцам. А уж непоседливых искателей приключений вроде него самого, набравшихся опыта в человеческих войнах, и вовсе были единицы.

Как победить врага, не имея боеспособной армии?

"Я знаю, как", - с нехорошей улыбкой подумал Тандегрэн.

Уршван Леденящая Смерть и Баргар Черный Клинок были заняты решением стратегически важного вопроса. Еще раньше малый военный совет в составе их двоих постановил, что один из кланов будет атаковать окопавшихся мерзавцев, а второй - его прикрывать. Споткнулись вожди на выяснении малой детали этой грандиозной военной разработки: какому конкретно клану предстоит лезть на рожон.

Когда все словесные аргументы закончились (а произошло это довольно быстро), вожди приступили к выяснению правоты старинным орочьим способом: при помощи кулаков. "Совещание" было как раз в самом разгаре, когда от важного занятия, отвешивания тумаков друг другу, Уршвана и Баргара отвлекли оживленные крики. В пылу драки не сразу сообразили они, что крики никак не связаны с их успехами и неудачами, пропущенными и нанесенными ударами. Ибо преобладало в этих полных удивления возгласах одно-единственное слово: "Длинноухие!"

Смекнув, наконец, что творится что-то неладное, вожди прекратили друг друга мутузить и огляделись по сторонам.

Орки как раз находились на высокой точке первого перевала, откуда открывался великолепный вид на предгорья. Уршван и Баргар увидели четырех всадников. Прежде всего орков поразили животные, на которых восседала четверка. Чем-то напоминающие безрогих оленей, но более стройные и высокие, с гладкими блестящими шкурами и густыми волосами на шеях и хвостах. Животные нетерпеливо приплясывали на месте, переступая тонкими ногами. Разглядеть с такого расстояния, длинноухие ли всадники, или кто еще, было на самом деле невозможно. Но орки хорошо запомнили прощальное напутствие Орога.

Первым опомнился Уршван.

- Сейчас я покажу ушастикам, как пялиться! - вскричал он, хватаясь за лук.

Но всадники не стали подставляться под выстрел. Развернули своих животных и убрались восвояси. Пускаться в погоню за столь быстрыми существами было бессмысленно.

- Наверное, это те чудесные звери, про которых рассказывали старейшины, - сообразил Баргар.

- Ничего чудесного в них нет, - кровожадно усмехнулся Уршван. - А нужны они длинноухим трусам затем, чтобы быстрее уносить ноги!

- В любом случае, - сказал Баргар, - сейчас у нас есть дело поважнее. Разделаться с этими двумя Когтями Ужаса, наглыми предателями!

- Ты что?! - возмущенно проревел Леденящая Смерть. - Хочешь упустить такую добычу? Которая, к тому же, сама просится в руки?

- Как бы твоя "добыча" не оказался передовым дозором большого отряда, - заметил Черный Клинок, более осмотрительный из двоих. - Да и как ты собираешься догонять этих резвых тварюг?

- Они просто насмерть перепугались! - самонадеянно заявил Уршван. - А найдем мы их по следам. Какими бы резвыми тварюги ни были, никто не сравнится с орками в выносливости!

- А я говорю, что надо для начала отобрать у Орога и его предателей железные мечи!

- Я отберу у мечи у длинноухих, и вернусь подсобить тебе в этом!

- Не испытывай мое терпение, Леденящая Смерть!

- Хватит мне указывать, Черный Клинок!

- Делай, что хочешь, только меня к этому не приплетай! - огрызнулся Баргар и махнул своим воинам: - Пошли дальше! Не будем терять времени!

- Вперед, Леденящая Смерть! - рявкнул Уршван. - Нас ждет славная добыча!

Так два недавних союзника разошлись в разные стороны. Баргар с кланом Черные Клинки отправился вверх по перевалу, продолжая прерванный путь, а Уршван с Леденящей Смертью пустился по следам четверых всадников.

- Я до сих пор не могу поверить, что спустя столько лет ты вспомнил о нас, старый друг! - в глазах главы рода, крепкого пожилого воина с обильной сединой в волосах, стояли слезы.

- Столько лет? - удивлено переспросил Тандегрэн. Десять, двадцать… Тридцать, точно. Для человека это действительно огромный срок. - Прости, Ярен, я постоянно забываю о том, что время течет по-разному для наших рас.

- Да. Я был тогда молодым цветущим мужчиной, - улыбнулся воспоминаниям глава. - Мои подрастающие внуки напоминают мне о собственной молодости. А ты с тех пор ничуть не изменился! Разве только шрам… Но шрамы - украшение воина, не так ли?

"Увы, изменился, - с сожалением подумал Тандегрэн. - Только внешне этого не видно. Тридцать лет назад я бы не поступил так, как делаю сейчас". Но вслух он не стал делиться своими сожалениями со старым боевым товарищем.

- Многие из тех, кого ты знал, покоятся в чужой земле, - вздохнул старый воин. - Но всем отважным юношам, которых ты видишь вокруг, известно о тебе так же хорошо, как будто они сами участвовали в тех боях.

- Я уже заметил, они глядят на меня, как на какое-то божество, - рассмеялся Тандегрэн. - Что ты наврал им обо мне, хитрый горный волк?

- Увы, почти уже не горный, - усмехнулся Ярен. - Лишь кровь моих славных предков хранит воспоминания о нашей потерянной родине. Только дважды за свою жизнь мне довелось побывать в настоящих горах.

- Не прибедняйся, хитрец, - подмигнул эльф. - Я ведь был с тобой там. Ты выглядел так, словно провел в горах всю жизнь.

- Я и чувствовал себя так же! Вот почему я приму твое предложение, даже не раздумывая! Более щедрого дара для нашего народа нельзя и придумать!

- К сожалению, Ярен, этот дар не бескорыстен. Я был бы рад предложить вам эти земли просто так, но не вхожу в число тех, кто имеет право принимать подобные решения. Мне долго пришлось… - "…пудрить мозги сбрендившему старику…" -…убеждать нашего короля в том, что народ ваш достоин лучшей судьбы.

- О, не стоит, - горячо прервал его старый воин. - Вот уже триста лет, как дагарам приходится обменивать свою жизнь и доблесть на презренные деньги! Неужели мы откажемся послужить эльфийскому королю ради новой родины?! Мы с радостью поможем вам разобраться с врагами и отомстить за смерть принца Белондара!

В отличие от Ярена, Тандегрэн был настроен далеко не так радужно. Тем более что вспомнил о храбрых дагарах и их старой беде (родные горы неустрашимого племени воинов канули в морскую пучину триста лет назад) лишь в связи с возникшей проблемой. Несмотря на сохранившиеся теплые отношения, для эльфа знакомство с дагарами было до сих пор лишь кратким эпизодом познавательных странствий по людским землям. Известие о том, что все эти годы он являлся героем, которого ставили в пример молодым дагарским воинам, заставляло его чувствовать еще большую вину от неприглядного поступка: решения проблем чужими руками.

Но что он мог сделать? Несколько десятков эльфов, имеющих шансы в будущем сделаться настоящими воинами - вот и все, что имелось в его личном распоряжении.

- Склочные трусы! - не мог успокоиться Уршван. - Ну да им же хуже! Если Баргар надеется, что разделавшись с ушастиками, я не попрошу своей доли добычи после разгрома предателей, он глубоко ошибается!