– Хорошо. Твои слова – твоя ответственность. Все прочие живые свободны, ты следуй за мной. Будет немножко больно…

Еще через два часа слегка ошалевший от происходящего свеженький вампир стоял на крыше и не совсем вменяемым взглядом следил, как грузятся в вертолет упыри, таща за собой ящики с боеприпасами. Рядом стоял Нимшаст и по обыкновению ныл, что свежеподнятого вампира нельзя посылать на ответственные задания, что им требуется несколько суток, чтобы осознать себя и полностью очухаться, что они непременно разобьются, потому что ночные полеты требуют особого внимания и мастерства…

– Не разобьетесь! – огрызнулся Харган. Теперь, когда Повелитель был уже практически найден, любое промедление казалось ему кощунственным и он не согласился бы ждать даже до рассвета, не то что несколько дней. – Командир Шему – боевой офицер, а не придворная дама! Он справится. А разобьетесь – пойдете пешком. Насмерть вам все равно не убиться при всем желании.

Шему сделал попытку улыбнуться и в который раз невольно потянулся ладонью к лицу – пощупать.

– Ничего, клыки всем поначалу немного мешают, потом привыкнешь! – хохотнул кто-то из вампиров.

Харган развернул карту.

– Смотрите сюда. Вот точка выхода. – Он указал на место, в котором Нимшаст опознал довоенные ориентиры. – Вот точка назначения. Будьте внимательны – возможна засада. Стрелять на поражение без предупреждений, вражеские маги могут быть опасны даже для вас.

– А цель операции? – уточнил летчик.

– Поисково-спасательная, – уклончиво ответил Харган. – Ваша цель – переброска. За остальное отвечает Нимшаст. Он знает, что и где искать. Задача всех остальных – прикрывать вас обоих. Вопросы есть?

– А если я его там не найду в темноте? – не унимался левая рука.

– Еще раз войдешь в транс, – отрезал Харган. – На таком расстоянии ты и без меня управишься. У кого-нибудь, кроме Нимшаста, вопросы есть? Начинай телепорт.

– А если вертолет не влезет?..

– Тогда я тебе откручу не только голову, но и кое-что еще! – заорал демон и все-таки пнул окаянного пораженца под зад.

Еще через полчаса он сидел у рации и старался не подать виду, что растерян не менее тех, чей доклад сейчас слушает.

– Никого тут нет, – уныло излагал ответственный спасатель. – Ни засады, ни охраны, ни Повелителя. Бродит зигзагами одинокий зомби с коробочкой в руках, бормочет что-то невнятное.

– Давай его в третью лабораторию вместе с коробочкой и ищи дальше, – приказал Харган и поспешно отключил рацию, пока Нимшаст еще на какое-нибудь несчастье не пожаловался или не спросил в очередной раз, как искать и что делать, если не найдет.

До лаборатории номер три он почти бежал – и не потому, что оставленный без присмотра зомби мог что-нибудь сломать или разбить, а потому, что его несло все тем же восходящим потоком – скорее проверить, выяснить, найти…

Зомби этого он видел в первый раз, и ни на кого из знакомых добыча не походила. Но магию Харган ощутил с первых прикосновений. Знакомое авторство, очень знакомое… и запоминающееся, полтора цикла в коме так быстро не забываются…

– Ты кто? – быстро спросил он, не желая тратить время на долгие разговоры с низшей нежитью.

– Я Джо, – тупо отозвался зомби.

– Что ты делаешь?

– Я иду.

– Куда идешь?

– Приказ: занести это в тоннели и бросить в самое глубокое место. Не могу найти вход.

Харган не раздумывая рванул из-под стола пустое ведро и протянул бестолковому посланцу.

– Ты уже на месте. Можешь бросать. Это и есть самый глубокий провал.

Зомби бесстрастно бросил свою коробочку и замер. Задание было выполнено, а что делать дальше, ему никто не приказал.

– Выйди за эту дверь, – велел Харган, для лучшего понимания указав на нужную дверь, – встань у стенки и жди.

– Хозяйка, – сообщил зомби, не двигаясь с места.

Ну да, с чего бы ему слушаться приказов посторонних, если у него есть «хозяйка»…

– Встань у стенки и жди хозяйку, – скорректировал указания Харган. – Она придет и скажет, что делать.

Подействовало. Зомби неторопливо потопал в коридор, а демон осторожно сунул руку в ведро и достал вожделенную коробочку. Да. Все верно. Не показалось. Но как?..

Он быстро окинул взглядом подставку с ритуальными ножами. Нет, не возьмут… не консервная банка, хорошая сталь… в мастерские надо идти… И там аккуратно вскрыть… так, чтобы не повредить Повелителю… но как, как они упихнули его в эту коробочку?..

Уже в дверях его перехватил запыхавшийся радист. Пришлось опять зайти в пункт связи, выслушать сообщение Нимшаста, что след опять пропал, и объявить отбой.

В мастерских должны быть инструменты для резки металла. А если не найдется здесь – в соседних Оазисах есть заводы, уж там точно нужные станки имеются…

Дверь в последний раз захлопнулась, и наконец наступила тишина. Мафей и его гостья осторожно переглянулись и одновременно тихонько вздохнули.

Кажется, на этот раз все закончилось.

Его высочество смущенно пригладил волосы, которые почему-то сами собой встопорщились и превратились в неаккуратную копну. Саша почти одновременно повторила его жест, но ее прическе это точно так же не помогло – нашкодившие подростки по-прежнему выглядели как два взъерошенных воробья, чудом вырвавшихся из дядюшкиного кошатника, куда сдуру залетели в поисках крошек.

Позорище… Если бы Ольга была хоть чуточку не такой невезучей и не наткнулась на дядюшку всего одним этажом ниже… Или если бы хоть кто-то знал, что прогулки по территории запрещены из-за угрозы нападения, и отправил девчонок наверх, а не вниз… И если бы один бестолковый эльф хоть чуточку складнее умел врать… И вообще, если бы демоны не принесли дедушку, все обошлось бы намного тише… А так – каждый, кто пробегал мимо, счел своим долгом проехаться по интеллектуальным и нравственным качествам принца Мафея, и все вслух, громко, неуважительно и в присутствии дамы… Даже дядя на этот раз изменил своей обычной бессловесной манере и изволил высказаться. Добавить ко всему этому скандалу перетаскивание кроватей и сундуков, а также апофеоз сегодняшнего безобразия – спуск лошади по ступенькам на плечах двух богатырей из дядюшкиной личной охраны… Неудивительно, что бедная девочка тоже сидит пришибленная, хотя ее никто ни в чем не упрекал… Кроме Кантора, конечно, но ее он хоть за уши не хватал, и на том спасибо.

Саша еще раз вздохнула и обреченно произнесла:

– Папа меня изничтожит.

– Может, мы как-то уговорим Кантора тебя не сдавать? – Сам Мафей был безутешен, поэтому попытался утешить хотя бы девушку. – Ну что он, не поймет?

– Да не в том дело… – еще горше вздохнула Саша. – Он-то, может, и поймет, но если меня несколько дней не будет дома, папа это все равно заметит. И как я потом свое отсутствие объясню, уже не особенно важно. А если я еще и из-за щитов буду объяснять, это будет только доказательством, что я вру.

– Ты в самом деле его не предупредила?

– Ну да! А если б он меня не пустил?

Тут она была права, как ни крути. Мафей и сам давно усвоил, что спрашивать разрешения на сомнительные, с точки зрения старших, деяния губительно для любых планов. Мало того что запретят, так еще и проследят, чтобы не проделал желаемое без разрешения. Лучше уж не спрашивать – так хоть есть шанс, что не заметят. А если и заметят, за сделанное без спросу все же накажут не так, как за нарушенный запрет.

– Прости, пожалуйста, – пробормотал принц, виновато отводя взгляд. Маленькая ведьмочка единственная из всех ни в чем его не упрекнула, хотя опять же единственная из всех имела для этого основания. – Я ведь не знал, что такое может случиться. Как всегда, все всё знали, а мне никто ни слова не сказал, не дорос, видите ли…

– Да что уж теперь… – Саша махнула рукой и опять умолкла, уставившись в стремительно темнеющее окно.

Пока они говорили, в комнату незаметно вползли сумерки, выпуская из углов прятавшиеся днем тени, размывая очертания предметов, скрывая лица и превращая собеседника в условный силуэт, похожий на фантомы в тире Шеллара.