Это был конец. И в романе Степанова и во многих исследованиях, написанных под его влиянием, можно встретить обвинения в адрес генерала Фока о преждевременном оставлении некоторых позиций, стремлении сдать крепость и т. д. Авторы этих мнений очень слабо представляют себе ситуацию в осажденной и находящейся на пределе своих возможностей крепости. Как раз описания последних дней обороны Порт-Артура — самая слабая часть романа. Мемуары защитников рисуют всеобщую картину истощения, нехватки сил и средств, упадка боевого духа. Крепость действительно подошла к пределу своих оборонительных возможностей, и не злая воля генералов Фока и Стесселя, а объективные обстоятельства поставили вопрос о конце обороны.

 16 декабря генерал Стессель собрал военный совет, чтобы обсудить возможности дальнейшей обороны крепости. Но прежде чем рассказать о совещании, рассмотрим несколько военно-теоретических и юридических аспектов.

Военная теория говорит о том, что полностью изолированная крепость, осаждаемая врагом, обладающим достаточным техническим уровнем, рано или поздно обречена быть взятой или капитулировать. Со времен маршала Вобана осадные технологии гарантировали взятие любых укреплений, и борьба между обороняющимся и осаждающим шла не за неизбежный итог, а за время, Выиграв время, осажденный мог рассчитывать на такое изменение военной обстановки в целом, которое бы заставило противника снять осаду.

Это теория. Если ее применить к Порт-Артуру, то очевидно, что спасти крепость могло только наступление русской Маньчжурской армии, которое одно могло заставить японское командования снять осаду. Но такого наступления в планах Куропаткина даже не значилось. Теоретически крепость могла устоять до конца боевых действий, но в декабре 1904 года о возможном заключении мира не думали ни русские, ни японцы.

С юридической точки зрения капитуляция осажденной крепости всегда была делом подсудным. В XVIII веке действовал негласный принцип: «Русская крепость может быть взята штурмом, но капитулировать не может никогда». Однако в XIX веке в «Положении о крепостях» появилась оговорка — преступлением считалась капитуляция крепости до исчерпания всех возможных пределов обороны.

Но как определить это самое «исчерпание пределов»? Как мы помним, даже генералу Бодиско пришлось выслушивать обвинения в преждевременной капитуляции Бомарзунда.

Ситуация в Порт-Артуре была много сложнее. Из докладов генералов на военном совете вырисовывалась следующая картина — гарнизон крепости серьезно ослаблен голодом и болезнями. Число раненых, больных и ослабевших превысило число тех, кто мог сражаться. Заканчивались медикаменты, а госпитали подвергались обстрелам противника. В строю оставалось, по формальным подсчетам, около 14 тысяч человек, но реально готовыми к бою было не более 10 тысяч, а им предстояло оборонять 18-верстный оборонительный периметр, сократить который не было возможности.

Крепостные орудия за время осады израсходовали свой ресурс. Каналы стволов были изношены, что затрудняло точную стрельбу. Боезапас также был на исходе. Наиболее необходимых фугасных снарядов осталось менее 10 на крупнокалиберное орудие, унитарных выстрелов для скорострельных пушек — около 60 на ствол, т. е. на несколько часов стрельбы.

Продовольственные запасы позволяли на скудном рационе продержаться еще месяц.

Однако все генералы, принимавшие участие в совете, высказались за продолжение обороны. Никто не хотел первым заявить о сдаче. Офицерская честь не позволяла им думать о спасение своей жизни, пока в их распоряжении еще оставались средства к сопротивлению. Но из докладов вырисовывалась следующая картина — продолжительность обороны зависела от действий противника. Крепость не могла выдержать нового штурма, и срок ее жизни теперь определялся тем, когда японцы решат его предпринять.

Но был в генеральской позиции и еще мотив, обычно не заметный современным исследователям, — это лояльность и верность своему командующему. Выступив с предложением сложить оружие, генералы тем самым выразили бы и недоверие своему командующему. Своими заявлениями о готовности воевать дальше они как бы вверяли судьбу крепости и свою собственную в его руки, были готовы идти за ним до последнего.

Трудный выбор предстояло сделать генералу Стесселю. Он, командующий с правами командующего отдельным армейским корпусом, генерал-адъютант, т. е. представитель в крепости особы государя императора, должен был сделать выбор, и он его сделал.

18 декабря из гавани Порт-Артура вышли последние боеспособные корабли Первой эскадры Тихого океана — эскадренные миноносцы «Статный», «Властный», «Сердитый», «Скорый» и «Решительный». На борту «Статного» находились знамена русских полков, секретные документы, журналы боевых действий, наградной фонд (солдатские Георгиевские кресты и медали). Не обнаруженные противником, эсминцы благополучно прорвались в китайский порт Чифу, где разоружились. Знамена и секретные документы были переданы в русское дипломатическое представительство. Через несколько дней японцы, поняв, какой трофей упустили, в нарушение всех международных законов захватят разоруженный «Решительный». Но ни одно знамя частей Квантунского укрепленного района не попало в руки противника.

20 декабря к японским позициям отправились парламентеры. Генерал Стессель отправил царю следующее донесение:

«Великий Государь, сопротивление наше не приводит ни к чему. Японцы, видимо, получили помощь и вчера весь день вели атаки, как на восточном фронте, так и на западном фронте, и горсть наших защитников повсюду оттеснена; особенно несем потери от 11-дюймовых снарядов, которые разнесли все прикрытия даже в окопах горы. Видя всю безнадежность положения, я послал письмо Ноги, предлагая вступить в переговоры; буду выговаривать возможно почетные условия, а главное, отправить нас на родину. Прошу благословения и молитв Ваших, да поможет Господь Бог искупить грехи наши и будущей жизнью, и службой. Из армии ни одной вести с 20 октября.

Генерал-адъютант Стессель».

Переговоры с японцами были недолгими. Противник категорически отказался пропустить порт-артурский гарнизон или отправить на родину хотя бы больных и раненых. Воспитанный в традициях XIX века, Стессель переоценил рыцарские качества противника. Условия капитуляции были следующие:

КАПИТУЛЯЦИЯ КРЕПОСТИ ПОРТ-АРТУР

Статья первая

Русская армия, флот, охотники и должностные лица крепости и в водах Порт-Артура становятся военнопленными.

Статья вторая

Все форты и батареи, броненосцы, корабли, лодки, оружие, амуниция, лошади и все другие предметы войны, равно как и деньги и другие предметы, принадлежащие Русскому правительству, должны быть переданы Японской армии в том виде, в котором находятся в данный момент.

Статья третья

Если две предыдущие статьи будут приняты, то, в виде гарантии за точное исполнение, Русская армия и флот должны вывести все гарнизоны из всех фортов и батарей на Исудзань, Шоашизань, Тайаншиншинзань и со всей цепи холмов на юго-востоке от вышепоименованных гор и передать форты и батареи Японской армии 3 января до полудня.

Статья четвертая

Если будет замечено, что Русская армия и флот разрушают и каким бы то ни было способом изменяют настоящее состояние предметов, помеченные в статье второй, после подписания капитуляции Японская армия прекратит всякие переговоры и будет иметь свободу действий.

Статья пятая

Русские военные и морские власти должны выбрать и передать Японской армии планы укреплений Порт-Артура и карту с указанием мест фугасов, подводных мин и других опасных предметов, таблицу организации армии и флота, находящегося в Порт-Артуре, номенклатуру военных и морских офицеров, определяющую их чин и обязанности, то же самое относительно военных и гражданских чиновников, то же самое о броненосцах, кораблях и лодках с номенклатурой их экипажа и таблицу, показывающую число, пол, расу и профессию мирных жителей.