Форт Ханукай находился в спячке. Одинокие постовые на верхней галерее стены, лениво передвигались, изредка перебрасываясь словами. Вечером здесь можно встретить только холод и сырость. В эти дни, с утра до ночи, моросил дождь.

Размокшая земля неприятно хлюпала под ногами. Тренировочная площадка встретила меня тишиной. В бараках чадили печки, запах дыма смешивался с осенней сыростью. Остановившись возле бочки и набрав в ладонь воду, уже собрался, было, сполоснуть лицо, но непроизвольно напрягся. Тренированное восприятие вычленило помимо привычных шумов, крадущиеся шаги. Уже следующим движением выхватывая меч, я сместился вправо, сталкивая бочку на землю.

- Углядел молодец! - Спарк повторился и дал себя заметить очень рано.

- Ловишь на невнимательности, а Спарк? - Или у него отказало воображение или меня ждут серьезные проблемы. Он не замедлил это подтвердить.

- Сегодня будь внимательней вдвойне, я не один. - Он качнул мечом в сторону, показав на гостей.

Существует несколько правил, но основное - сколько, ни есть противников, одновременно вести бой могут только четверо из них. Большее количество создаст помехи для самих нападающих. В этом поединке участвовал Спарк, я и двое неизвестных мне бойцов. Платки, защищавшие от ветра и дождя, скрывали лица, не давали их узнать. Постоянно перемещаясь, они строили мою линию поведения, рассеивая при этом внимание. Все усилия уйти с линии атаки, пасовали перед четкостью и простотой их маневров. Спарк редко включаясь в общую рубку, большей частью координировал мои передвижения.

- Айдар, не забывай, все движения наружу, все удары внутрь. - После очередного отбива, закрутившись, я потерялся.

- Классическая ловушка, и ты в нее попал, - и немного отдышавшись, - но все равно хорошо. Как отдохнем, ты от нас походишь - удары только обозначаем, не наносим. Твоя задача научиться выстраивать свой рисунок боя.

После тренировки я узнал в своих противниках, сержантов первой и второй роты. Поговорив со Спарком, они разошлись по своим делам.

- Ты вплотную приблизился к уровню мастера. Еще несколько техник и освоишь танец меча, - Спарк заботливо вытер оружие и убрал его под плащ, - а для этого мне нужна их помощь...

- Хорошая новость, значит, скоро стану мечником. - Я поднял бочку для воды, вернув ей первоначальное положение.

- Попробуй еще выдержать экзамен! - На ходу пояснял он детали, направляясь в сторону казарм. - Проводится бой с мастером и групповой. Ну не совсем групповой, ты, то один будешь, зато против тебя группа.

- Нормально! Мог и предупредить! - Мягко говоря, я оказался удивлен.

- Я, по-твоему, чем занимаюсь? - Спарк резко остановился и ткнул в меня пальцем. - Мастера тебя оценили, сам понимаешь, кого ни попадя, тренировать не станут.

Возвращаясь в казарму, пересекся с Эвасом; немного поболтали, договариваясь встретиться. Он быстро освоился с возложенными на него задачами, и теперь все свободное время уделял фехтованию - боевому магу сие знание оказалось очень даже полезно. Так что эти тренировки были для нас дополнительными нагрузками. Он в свою очередь обучал меня тем разделам магии, в которых был наиболее силен. То, что мы дополнительно тренируемся, знало довольно много народу, но вот о занятиях магией не знал никто. Мы занимались, уже давно, обмениваясь опытом, а причина проста: в этой жизни найти наставника очень сложно. Найти такого, кто будет учить в ущерб личному времени, наверно вообще невозможно. Цена и качество товара, устроило обоих, интересы совпали. Мои причины получить такое знание, Эваса устроили; сказал, что как закончится контракт, хочу учиться официально, а пока начну с азов.

- Ты вкладываешь в слова слишком много силы, - показав, в чем ошибка, он добавил, - следи за движением рук.

- Что думаешь, не выйдет? - Тем не менее, исправился. Несмотря на показное недовольство, я уже ухватил принципы погодников.

- Призыв получится, не сомневаюсь, - Эвас качнул головой, и засмеялся, - но вместо дождя, ты получишь ураган, а накопитель опустеет.

- Это можно использовать во время боя. - Я не сдавался.

- Как ты им будешь управлять? - Недоуменно, Эвас включился в спор. - Если бы погодник обладал мощным потенциалом, то в армию бросились бы все младшие сыновья тейвов. Заклятья погодников слишком медленны. Даже лучник действует более эффективно.

- Больше попыток, и может что-то получится? - Но, разобравшись все же, принял его аргумент. - Хотя тебе конечно видней...

- Давай вместо бессмысленных занятий отработаем вчерашние связки.

Работать без накопителя, в самом деле, было скучно, и я принял предложение.

- Как скажешь, я тоже устал болтать языком, - и, подняв тренировочные мечи, вышел на площадку.

Уже на очень больших скоростях, но все еще деревянными снарядами, мы отработали несколько связок. Мечи повторяли оригиналы, но были не армейские, а ритуальные. Эвас поставил себе задачу освоить дуэльный стиль фехтования.

Жизнь среди дворян полна неожиданных проблем, а одна из них дуэли, скрыто одобренные императором. Множество смертей проходило на виду у придворных, и служило своеобразным развлечением. Поэтому желание Эваса овладеть именно дуэльным стилем, было вполне логично.

- Легче! Не так сильно... - После каждого сбива, он непроизвольно отшагивал. - Старайся увидеть линию удара.

- Руки от этих деревяшек болят. - Эвас отложил тренировочное оружие, вытерся куском полотна заменившего полотенце и потопал к себе.

Сегодня мы оба оказались сильно измотаны; его учеба под руководством армейских магов набрала высокий темп. Вообще-то все без исключения маги, стали гораздо интенсивней заниматься, совершенствуясь в своих и не только своих областях. Слишком свежими были воспоминания, о недавних событиях.

Оставшись один, я продолжил тренировку, работая уже над собой. Основной идеей было, укрепить энергетику. Я не придумал ничего лучше, чем накачивать себя энергией на пределе возможностей и скидывать ее в накопители. Так пытался увеличить прочность каркаса как штангист, поднимающий тяжести повышает свою силу. Других упражнений мне никто показать не мог.

Если оказывался вблизи истинных, то старательно запоминал, как проходят их видимые энерго структуры. Они надо сказать очень походили друг на друга, но скопировать не получалось, слишком сложная получалась конструкция. Однако правильно сформированная энергетика сделала точку опоры стабильной, делая возможным использование сложных заклинаний. И хотя после них все равно приходилось её восстанавливать это стало огромным прорывом. При более пристальном взгляде на погодную магию я заметил, что во все заклинания напихано огромное количество предохранителей; движения рук, слова, комбинирование различных потоков энергии. Все делалось во избежание случайностей - ограничивая поток силы истинных слов. Такой магией, мне можно было пользоваться и без накопителей, в отличие от Эваса, почти как истинному магу. Даже сейчас разбивая известные заклинания, на управляющие блоки, можно было составить, что нибудь пригодное для защиты или атаки.

В казарме, было темно и душно. Укладываясь спать, я знал, что утро начнется с ранней побудки - сержант не расслаблял нас, гоняя до седьмого пота. Даже то обстоятельство, что вблизи уже давненько не видели орков, его не смущало. Так и протекала вся дальнейшая служба; дежурства на стенах, размеренные тренировки, редкие попойки в казарме. С наступлением зимы кавалерия покинула форт, с ними уехал и будущий император. Продолжая играть роль страшилки для орков, форт по-прежнему оставался перевалочной базой для караванов с серебром. За весь год службы, вторжений больше не было, зима прошла совершенно незаметно.

Тренировки под руководством Спарка, и такие возможности как: лечение перетружденных мышц, гематом, ссадин, дали, в конце концов, свой результат - печать мастера. На ауре теперь отсвечивал знак мечника. Как говорил Спарк: "Хоть и не редкость, но все, же есть, чем гордиться". Знак сопровождался символом границы - оскаленной волчьей пастью.