В королевском замке с самого раннего утра царило нервозное возбуждение, изрядно приправленное страхом и для этого имелись все основания. Если раньше страх терзал умы и души обитателей Семи Равнин, то теперь он поднялся по крутым склонам всех девяти Каменных Гребней и поднялся даже на их самые высокие вершины. Вот уже семь месяцев в к югу от Мелиндекарсинда — страны девяти Каменных Гребней и Семи равнин, за практически непроходимым Скалистым хребтом и пустыней Салхад, в вечнозелёном Нуридане полыхало зарево войны. Поначалу девять правителей, девять Небесных королей считали, что Мелиндекарсинду ничего не угрожает.

Как кочевники Салхада, так и обитатели величественных лесов Нуридана десятки, если сотни раз пытались вторгнуться на огромное высокогорное плато, чтобы завоевать его, но всякий раз небесные воины Мелиндекарсинда сбрасывали их отряды вниз с крутых склонов, утыкав их воинов стрелами. Теперь же дело обстояло иначе. Из-за моря, от берегов Лурадара, до которых долетали на своих могучих алдархах отважные мелиндеки, в Нуридан приплыло на многих сотнях кораблей огромное войско какого-то царя Булрата и в считанные месяцы завоевало эту большую и процветающую страну даже не смотря на то, что нуриданцы были отважными воинами. В Мелиндекарсинде даже и не знали, что на бескрайних просторах Лурадара с его множеством крошечных, постоянно враждующих нищих царств имеются такие воины, которые смогут победить нуриданцев и куда более опасных салхов, прирождённых воинов.

Тем не менее такие воины нашлись где-то далеко на западе и их предводитель, ещё довольно молодой царь Булрат, который стал теперь называть себя Великим, в считанные годы завоевал весь Лурадар, а теперь ещё и решил присоединить к своим и без того огромным владениям материк пусть и поменьше размером, но тоже немаленький, да к тому же ещё и очень богатый — Мешталад. Главным богатством Мешталада было железо, а самые богатые месторождения железной руды находились в Мелиндекарсинде. Обитатели плато уже несколько столетий умели не только выплавлять из руды железо, но и варить из него прекрасную сталь и ковать самое лучшее оружие и доспехи.

Лесов на высокогорном плато было немного, но на нём давно уже забыли, что такое древесный уголь, ведь помимо железной руды его обитатели добывали в Мелиндекарсинде ещё уголь и известняк, а потому не вырубали своих лесов. Имелись в их горах месторождения меди, а также золотые и серебряные россыпи. Боги, словно бы подшутили над всеми остальными обитателями Стегии, собрав большинство металлов в одном месте, на плато размером три на две с половиной тысячи километров, подняв его на высоту три с половиной километра. При этом Боги поселили на этом плато ещё и огромных летающих хищных алдархов и первые люди, поднявшиеся на это плато, сумели их приручить и теперь дикого алдарха уже было не сыскать.

Мелиндекарсинд с его узкими, скалистыми хребтами высотой в два, три километра, на которых имелось множество удобных уступов и зелёными равнинами с множеством озёр, заполненных рыбой, был идеальным местом жизни для алдархов. Дальше на север внизу лежали бескрайние леса, совершенно непригодные для них, а ещё дальше и вовсе начиналась тундра и хотя там алдархи могли охотиться на многих животных, те места были для них слишком холодными зимой. В пустыне они тоже не могли охотиться, как и в лесах Нуридана. Алдархи когда-то гнездились по берегам, но там их люди истребили ещё в глубокой древности. Невероятно ловкие и потому смертельно опасные в воздухи, на земле они были лёгкой добычей, хотя и имели не только большие размеры, но и огромную силу.

Алдархи напоминали своим внешним видом птерозавров Земли, но были в отличие от них куда более развитыми животными с феноменальными физическими данными. Они могли появиться в ходе эволюции только на Стегии в первую очередь потому, что эта планета, имевшая силу тяжести на одиннадцать процентов меньше земной, имела почти втрое более плотную атмосферу, в которой кислорода было всего семнадцать процентов. К тому же воздух Стегии содержал в себе помимо азота ещё и восемнадцать процентов аргона и потому прекрасно держал таких огромных летающих хищников, как алдархи, а они имели впечатляющие размеры. Если алдарх вставал во весь рост, то его высота от почти человеческих ступней длиной более метра, составляла полных двенадцать метров. Размах же его крыльев и вовсе был двадцать восемь метров, а длина тела семь.

Взрослый алдарх совершенно спокойно мог поднять на себе в воздух трёх человек и ещё груз массой в шестьсот килограммов, но в таком случае этот повелитель неба мог взлететь только спрыгнув вниз с высокого обрыва или скалы. Алдархи имели высокоразвитый мозг и потому были очень сообразительными животными куда умнее лошади или собаки. Именно поэтому людям и удалось их приручить с помощью элементарного приёма — сытного обеда. Господство алдархов в небе Мелиндекарсинда привело к тому, что все остальные животные, обитающие на плато и в озёрах, научились от них прятаться даже лучше, чем они охотиться, а птицы и их куда меньшие собратья — ловко уворачиваться. Поэтому сотрудничество с первыми людьми, поднявшимися на плато, их очень выручило.

Голова у алдарха довольно большая, размером с торс крупного мужчины, сплюснутая с боков, с большими, умными тёмно карими глазами, украшенная высоким узким костяным килем, которое мелиндеки называют передним рулём. Главное оружие повелителя неба — длинный, полтора метра, кожистый зубастый клюв. Сила мускулов сжимающих клюв такова, что алдарх может запросто перекусить им крупную антилопу, человека и даже лошадь. Шея не такая длинная, как у птерадонтов Земли, зато более мощная и тоже сплюснутая с боков, как и длинный хвост, украшенный на конце вторым килем, но уже не костяным, а перепончатым, с костяными спицами. Хвост алдарха с его задним рулём, тоже является мощным оружием из-за длинного, изогнутого хвостового когтя почти метровой длины, которым он обычно выхватывает на бреющем полёте рыбу из воды или подхватывает им антилопу.

Весьма интересна окраска алдархов. Их тела покрыты короткими, с палец длиной, перьями, верхняя сторона которых плотная и гладкая, а нижняя на треть покрыта густым и очень тёплым пухом нежно-кремового цвета. Все перья обращённые во время полёта книзу, имеют светло-голубой цвет, а те, что сверху, имеют зелёную, да к тому же ещё и камуфляжную окраску. Перепончатые крылья также покрыты перьями, но уже совсем крохотными, не больше ноготка мизинца трёхлетнего ребёнка и также окрашены снизу в голубой цвет, а сверху в зёлёный с бурыми и песочными пятнами. Поэтому если алдарх броди по земле среди кустов, а они передвигаются на четырёх конечностях, то его очень трудно разглядеть с высоты, но ещё труднее увидеть алдарха тогда, когда он летит на высоте в пять километров.

Продолжительность жизни алдархов больше, чем у людей, но они настолько привязываются к своему наезднику, что после его смерти отказываются есть и умирают, а иногда и вовсе, поднявшись высоко в небо, складывают крылья и падают на камни. Мелиндеки платят алдархам за верность той же монетой и всю почти семисотлетнюю историю Мелиндекарсинда кажется не было случая, чтобы хоть один алдарх пал от руки человека, да и между собой мелиндеки не воюют и даже не враждуют по этой же причине. Им просто неприятна сама мысль, что из-за какой-то пустяковой ссоры сразу два алдарха впадут в тоску и начнут протяжно стонать, словно от сильнейшей боли. Поэтому если один мелиндек хочет высказать свою обиду другому, то сразу же переходит на язык жестов и со стороны это зачастую выглядит очень смешно, когда два красных от гнева человека плотно сжав губы отчаянно машут руками.

Впрочем, делать это подолгу они не могут и потому рано или поздно один из двух ссорящихся рассмеётся и тогда они с облегчением пожимают друг другу руки. Общество в Мелиндекарсинде за столетия разделилось на два неравных лагеря. Три четверти населения высокогорного плато землепашцы, скотоводы и ремесленники, живущие в городах и сёлах, за которыми закрепилось общее название синдары, а одна четверть это мелиндеки и все они поголовно воины и ещё небесные купцы. Купцами мелиндеки становились обычно после пятидесяти лет и, поднимаясь по двое в небо на самых могучих, многоопытных и совершенно бесстрашных алдархах, преодолевая огромные расстояния, развозили по всем трём континентам Ближнего Круга изделия из различных металлов, изготовленные в Мелиндекарсинде самыми искусными на Стегии мастерами.