В пять часов утра в полной темноте группа под командованием Герасименко выступила в поход. Бойцы молча, скрытно пересекли замерзший Волхов. Ударная группа — Герасименко, Красилов и Черемнов — сняла часовых, а остальные разведчики начали забрасывать вражеские дзоты гранатами. Вытащив из одного дзота немецкий пулемет, Герасименко открыл огонь по противнику. Вскоре он был ранен, однако ослушался приказа командира взвода и не покинул поля боя. Санитар начал перевязывать раненого.

В этот момент в сражение внезапно включились три новых, ранее не замеченных бойцами немецких дзота. Взвод попал в «огневой мешок», выхода из которого не было. И тогда Леонтий Черемнов бросился грудью на амбразуру. Через секунду его подвиг повторили Иван Герасименко и Александр Красилов… Немецкие пулеметы захлебнулись. Это позволило нашим разведчикам быстро перегруппироваться, занять выгодную позицию и еще полтора часа разить врагов.

Слава о беспримерном подвиге трех бойцов, пожертвовавших собой, чтобы спасти взвод, быстро облетела Волховский фронт. Поэт Николай Тихонов написал о подвиге Герасименко, Красилова и Черемнова «Балладу о трех коммунистах», где сравнил бойцов с тремя богатырями. Правда, в названии Тихонов немного погрешил против истины — в рядах ВКП(б) состоял только Герасименко, Черемнов и Красилов были кандидатами. Всех троих приняли на партийном собрании, состоявшемся за пять дней до боя…

21 февраля 1944 г. И. С. Герасименко, А. С. Красилов и Л. А. Черемнов были посмертно удостоены звания Героя Советского Союза. Памятники героям установлены на месте их подвига и в Новгороде, их именами названы улицы в Новгороде и Новокузнецке.

Алексей Петрович Маресьев родился 7 мая 1916 г. в городе Камышине (ныне Саратовская область). Воспитывала его мать, Екатерина Никитична. Окончив школу, Маресьев начал работать токарем по металлу на лесозаводе. В 1934–1937 гг. трудился на строительстве Комсомольска-на-Амуре, одновременно занимался в аэроклубе. Это обстоятельство и определило его военное будущее: когда в 1937-м Алексея призвали в армию, он попал в 12-й авиапогранотряд, базировавшийся на Сахалине, а в 1940-м в звании младшего лейтенанта авиации закончил Батайское авиационное училище, после чего служил там же инструктором.

Война для Маресьева началась 23 августа 1941-го — именно тогда под Кривым Рогом он совершил первый боевой вылет. Воевал успешно, сбил четыре вражеских самолета. 4 апреля 1942 г. на истребителе Як-1 отправился сопровождать группу советских бомбардировщиков, однако был подбит (предположительно, Маресьева сбил знаменитый немецкий ас, кавалер Рыцарского креста обер-лейтенант Виктор Бауэр) и совершил вынужденную посадку на занятой немцами территории. При приземлении летчик был тяжело ранен, сильно повредил ноги.

О дальнейшем знают все, кто читал классическую «Повесть о настоящем человеке» Бориса Полевого. Восемнадцать суток, с 4 по 22 апреля, сначала на искалеченных ногах, а когда они перестали слушаться — ползком, добирался летчик к своим. И добрался!.. Самолетом героя отправили в Москву, но спасти его ноги врачи не смогли — из-за развившейся гангрены понадобилась немедленная ампутация.

Маресьев А. П.

Казалось бы, на карьере летчика можно поставить крест. Но Маресьев совершил второй подвиг — вернулся в строй и, более того, свои лучшие воздушные победы одержал, уже летая без ног, с протезами!.. Так, 20 июля 1943 г. в одном бою он сбил сразу два истребителя «Фокке-Вульф-190». Всего за время войны А. П. Маресьев сбил 11 вражеских самолетов, из них после ампутации ног — 7.

24 августа 1943 г. ему было присвоено звание Героя Советского Союза. В следующем году Маресьев перешел из Действующей армии в управление вузов ВВС, а последний полет совершил на учебном По-2 в начале 1950-х.

После выхода в свет «Повести о настоящем человеке», прототипом главного героя которой был А. П. Маресьев, безногий летчик стал одним из наиболее известных и популярных героев Великой Отечественной и в этом статусе пребывал всю свою долгую жизнь. Скончался Алексей Маресьев 18 мая 2001 г. и был похоронен на московском Новодевичьем кладбище. 20 мая 2006 г. в его родном Камышине открыли памятник герою, улицы Маресьева есть в Ташкенте, Актюбинске, Горно-Алтайске.

В завершение заметим, что Алексей Маресьев — не единственный советский летчик, воевавший без ног. Так, Захар Артемович Сорокин (1917–1978) после неудачного тарана, совершенного 25 октября 1941-го, шесть суток добирался по тундре к своим. Отморозил ноги, прошел через ампутацию обеих ступней, но вернулся в строй и к 1943-му сбил 7 самолетов врага. В августе 1944 г., через год после Маресьева, стал Героем Советского Союза.

У Леонида Георгиевича Белоусова (1909–1998) ноги были ампутированы после авиакатастрофы, случившейся перед войной. В строй он вернулся в 1944-м и сбил 3 вражеских самолета. Звание Героя Советского Союза ему было присвоено в апреле 1957 г.

Майор авиации, Герой Советского Союза Иван Михайлович Ерашов (1911–1948) был сбит в районе Одессы 23 марта 1944 г., раненым попал в плен, но совершил побег и успешно добрался до своих. После ампутации ноги вернулся в строй и продолжал летать с протезом.

Кроме того, в небе Великой Отечественной воевал единственный в мире однорукий летчик. Это Иван Антонович Леонов (род. в 1923 г., живет в Туле), воевавший в 192-м истребительном авиаполку. 15 июля 1943 г. он был сбит в районе Орла, в результате тяжелого ранения потерял левую руку, но вернулся в строй и летал на По-2 в составе эскадрильи связи. 16 февраля 1995 г. ему было присвоено звание Героя Российской Федерации.

Михаил Васильевич Бабиков родился в 1918 г. на Смоленщине, в деревне Зюзьки. Окончив школу-семилетку, работал на стройке в Смоленске, потом на одном из ленинградских заводов. Одновременно учился в аэроклубе. После сообщения о гибели на озере Хасан старшего брата Бабикова, Василия, Михаил обратился в военкомат с просьбой отправить его добровольцем в район боевых действий. Отказали ему лишь потому, что осенью 1938-го должно было подойти время его призыва. Направили Михаила в пограничные войска НКВД СССР.

Боевое крещение он получил во время советско-финской войны, быстро заслужил славу лучшего разведчика части. В 1940 г. Бабикова перевели на 6-ю заставу Рестикентского пограничного отряда.

В первый же день Великой Отечественной на заставе состоялся митинг, на котором выступил и Бабиков. Он сказал:

— Мое слово коротко. Мой пулемет к бою готов. Я буду бить врагов, не щадя своей крови и самой жизни для достижения победы.

В течение июля 1941 г. пограничники провели ряд успешных боев против германских и финских войск, пытавшихся вторгнуться на территорию СССР. Столкнувшись с активным отпором, до весны 1942-го захватчики не проявляли активности на Рестикентском участке.

Только в конце марта 1942 г. там снова начались боевые действия. Немцы и финны рассчитывали совместными усилиями смять заслон советских пограничников, выйти к Кировской железной дороге, а затем к Мурманску — одному из важнейших стратегических портов Советского Союза, через который шла помощь союзников…

Памятник М. В. Бабикову в Заполярном

Утром 7 апреля 1942 г. после авианалета немецкие и финские части атаковали 6-ю заставу, которая находилась в боевом охранении на высоте Круглая. Батальону захватчиков противостояло 44 командира и бойца.