Мастер Джордж стоял перед остывшим камином и держал в руках сверкающую барьерную Палочку. Кошка свернулась на полу у его ног.

— Друзья мои, мы в осаде, и это серьезно.

— О чем вы говорите? — спросила София под аккомпанемент очередного взрыва. — Кто-то сбрасывает на нас бомбы?

— Я бы не назвал это бомбами, моя прекрасная леди, но у нас нет времени это обсуждать. Если уж Госпожа Джейн посмела нас атаковать, ее власть над вывернутой Чи-карда должна быстро расти. Мне придется немедленно отправить вас на ваше задание. — Он принялся поворачивать и сдвигать семь рычагов и колесиков Барьерной Палочки, высунув язык.

— Эй, — сказал Пол, — мне не нравится, как это звучит.

— У нас нет времени на споры, — сказал Рутгер, прислонившись к двери. — Мы с Мастером Джорджем останемся здесь и постараемся по мере сил защитить Центр Команд. У нас есть в рукаве несколько козырей, о которых Госпожа Джейн еще не знает. А вы трое отправитесь в Тринадцатую Реальность вместе с Нафталин.

— В Тринадцатую… — начал Тик, чувствуя, как у него внутри все замерзает.

— Не тратьте моего времени на свои вопросы и жалобы! — Мастер Джордж закончил щелкать и крутить кнопками Палочки и посмотрел на четверых новообращенных: — Это нападение на мой дом показало, как важна ваша миссия. Следуйте приказам Нафталин. У нее есть оружие под названием Звукорезки на случай, если вы вдруг во что-нибудь вляпаетесь. Я очень прошу вас не направлять их друг на друга. Не хочу, чтобы вы вернулись с просроченными консервами вместо мозгов.

Звукорезки? Тик очень хотел спросить, что это такое, но не дождался паузы в монологе.

Мастер Джордж поднял указательный палец:

— Вы обязаны преуспеть и забрать у Госпожи Джейн Барьерную Палочку. Мы должны навеки заточить ее в Тринадцатой Реальности. А если не навеки, то хотя бы до тех пор, пока мы не сможем на равных сразиться с ее злобным волшебным войском. Если все пойдет так, как запланировано, это будет довольно… просто.

Тику не понравилась заминка Мастера Джорджа. Он уже чувствовал себя десантником-новобранцем, которому предстояло впервые в жизни выпрыгнуть из самолета в разгар сражения.

— Аттикус, вы любите шашки, не так ли? — натянуто сказал Мастер Джордж.

Тик не мог придумать вопроса, меньше подходящего к ситуации:

— Да.

— Хорошо. Подойдите сюда.

Тик подошел поближе к Мастеру Джорджу, расположившему Барьерную Палочку прямо у него перед носом:

— Насколько я понимаю, любители шашек обычно имеют хорошую память. Я прав?

— Ну…

— Отлично! Теперь посмотрите на кнопки Барьерной Палочки и запомните их расположение. Поточнее, потому что права на ошибку у вас не будет.

— Но…

— Быстро!

Тик проглотил комок в горле и сделал, как было сказано, забегав глазами по золотой Палочке.

— Быстрее, у нас не больше минуты! — сказал Мастер Джордж.

Отогнав от себя страх, Тик попытался мысленно сфотографировать каждую кнопочку, рычажок и колесико и надежно спрятать в памяти. Он все еще был занят последним колесиком, когда мастер Джордж забрал у него устройство и снова взялся за переключатели.

Мастер Джордж сказал:

— Нафталин… не в ладах с Барьерными Палочками, так что вам, Аттикус, нужно будет вернуть вас всех сюда, если со мной что-нибудь случится.

Тику показалось, что кто-то только что влил ему в горло кислоты.

— Следите за часами, — продолжил Мастер Джордж. — Если я не мигну вас обратно через тридцать часов — ровно через тридцать часов, — это значит, что у нас с Рутгером серьезные проблемы. Если это случится, вам, Аттикус, придется использовать Барьерную Палочку Госпожи Джейн, если вы не хотите остаться там навсегда. Она выглядит так же, как эта. Настройте ее, как я вам показал, и нажмите вот эту вот кнопочку сверху. — Он показал на идеальный круг, врезанный в верхушку цилиндра. — Это мигнет вас куда-нибудь в пределах владений Реалистов, где вы будете в безопасности. Ясно?

Тик кивнул, почесав через шарф шею, нервничая и боясь больше, чем когда-либо. Еще один взрыв потряс здание, сбивая всех с ног. От камина отвалился кирпичик, подняв облачко пыли. Мастер Джордж едва не уронил Барьерную Палочку, но вовремя ее поймал.

Пол прочистил горло:

— А как мы ухитримся украсть Барьерную Палочку у самой, по вашему выражению, злобной женщины мира?

— У нас есть шпион по имени Анника. Вам нужно встретиться с ней, и она поможет вам.

— Это все? — сказала София.

— Слушайте меня, — сказал Мастер Джордж голосом, в котором не осталось ничего от прежнего юмора и игры словами. — Вы все показали чудеса храбрости и смекалки, добравшись досюда, и я должен сиять, как медный грош, уже от того, что знаком с вами. Но вам осталось сделать всего одну вещь, чтобы официально стать Реалистами. Покажите мне, что вы на это способны, и вас ожидает жизнь, полная приключений и загадок, обещаю вам. Мы друг друга поняли?

Здание снова сотряслось, и Тик встретился глазами сначала с Софией, потом с Полом. Они выглядели такими же напуганными, как и он, и от этого у него по непонятной причине стало легче на душе.

— Мы сделаем это, — сказал Пол.

— Да, — согласилась София. — Когда я доберусь до этой ненормальной Джейн, она пожалеет, что родилась на свет.

Они оба посмотрели на Тика, ожидая его ответа.

— Вы же знаете, что я с вами, — сказал он.

— Прекрасно, — сказал Мастер Джордж. — Сато?

Все посмотрели на недовольного мальчика на диване. Он поднялся, пытаясь вернуть своему лицу кислое выражение, но не преуспевая, потому что был напуган не меньше остальных:

— Я отправляюсь только потому, что я не верю Мастеру Джорджу, и чтобы убедиться, что вы втроем не напортачите. — Он подошел к кучке около Барьерной Палочки.

— Сато, — сказал Мастер Джордж чересчур добрым голосом для того, кого только что оскорбили. — Я знаю о тебе больше, чем ты можешь предполагать, и я не злюсь. Когда ты преуспеешь в этой миссии, я надеюсь завоевать твое доверие и, смею сказать, стать твоим другом.

Сато ничего не ответил, глядя в пол.

Из коридора, через который Тик впервые сюда вошел, долетел звук корежащегося металла и еще один взрыв.

— Лучше бы нам уже двигаться, не так ли? — сказала Нафталин.

— Как ты права, мой дорогой друг! — сказал Мастер Джордж, твердою рукой держа перед собой Барьерную Палочку так, что золотой прут пришелся точно на середину группы. — Положите руку на Палочку, все вы. Если вы будете к ней прикасаться, будет куда легче.

Нафталин первой обернула верхушку цилиндра своей огромной ладонью. Остальные по очереди последовали ее примеру: Пол, София, Тик. Все взгляды сошлись на Сато, который развернулся и сплюнул на пол, а затем схватился за нижний край Палочки с таким видом, как будто он сует руку в клетку с гадюками.

— Мне действительно очень жаль, что у нас не было времени поговорить, — безмятежным тоном сказал Мастер Джордж. — я рассчитывал хотя бы еще на несколько часов, но нам нужно трогаться. Помните о плане и о собственной смелости. И да улыбнутся вам Реальности, и да увидимся мы с вами в самом скором времени.

Не дожидаясь ответа, Мастер Джордж нажал на золотую кнопку.

Госпожа Джейн сидела на троне с закрытыми глазами, целиком уйдя в свои мысли в ожидании следующего посетителя. «Во что только превратилась моя жизнь?» — думала она. Столько людей ненавидело и презирало ее, желало ей смерти. Но они просто не понимали. Все ее жестокости и суровая дисциплина имели цель, и когда-нибудь Реальности узнают, что она была на стороне добра.

Она хотела только сделать жизнь лучше.

Насколько жалкое существование влачили обитатели Первой Реальности! Непонятно, как они еще не сдались, несмотря на гнетущую мрачность их жизни: без власти, без радости, без цвета. Джейн все это изменит. Новая, улучшенная версия Чи-карда наполняла каждую секунду красками жизни, и этим нужно было делиться. Ее нужно было распространять. Реалисты все время говорили, что когда-нибудь они откроют идеальную Реальность, земной рай. Джейн почти достигла этого.