…Пришел в себя я в коридоре, возле лифта. Меня рвало на стену и на пол, я ничего не чувствовал, кроме желания как можно быстрее свалить наверх, на воздух, подальше от этой пыточной, от дворца, а может и от этой планеты. Сзади стояла хранительница, в руке она держала обильно смоченный нашатырем ватный тампон, которым обмазывала до этого мне лицо.

– Точно все нормально?

Я уперся руками в стену и попробовал подняться, преодолевая дрожь в руках и ногах.

– Да, с-сеньора. Уже все.

– Тогда пошли.

Она похлопала меня по плечу и указала на противоположный конец коридора.

– Я тут… – Я бросил беглый взгляд на испачканные пол и часть стены.

– Здесь дроиды-уборщики. Они и не такое убирают, – констатировала она и вновь потянула за рукав. Я последовал ее настойчивому приглашению и поплелся в сторону лифта.

Королева со свитой, естественно, кроме палачей, уже ждали перед его створками. Вид у всех был невозмутимый, и это не было наигранно.

– А вот и наш мальчик! – улыбнулась моя хранительница. Королева улыбнулась в ответ, оглядев меня с материнской заботой:

– Полегчало?

Я кивнул.

Она какое-то время рассматривала меня с недоверием, но затем расслабилась.

– Поехали.

Мы зашли в лифт, створки сошлись, вначале одни, затем вторые, после третьи. Лифт тронулся, начиная неспешный долгий путь наверх.

– Я все понял, ваше величество, – произнес я и непроизвольно огляделся на присутствующих. Королева не останавливала, значит, можно продолжать при всех. – Всё-всё. Единственное, не понимаю, зачем так жестоко? Зачем пытать, зачем казнить ТАК?

Она усмехнулась.

– Ну, во-первых, казнь – это обычай, не мне его рушить. Этот человек работал в моей… Секретной службе, – сформулировала она, – а там очень многое держится на обычаях и традициях. Он не являлся должностным лицом, его не за что арестовывать и казнить официально. – Но он, действительно, передал за золото достаточно интересную информацию обо мне и моих делах одному из кланов, а такое не прощается.

Это была не самая важная информация, Хуан, но это было ПРЕДАТЕЛЬСТВО! – повысила она голос. – Если оставить его безнаказанным, случится прецедент, и моя власть ничего не будет стоить.

Пытки… – она задумалась. – Я противница пыток, Но не пытать нельзя. К сожалению, несмотря на все современные достижения в области химии, только комбинация методик может преодолеть действия современных "антихимий" сывороток правды. Мы вновь, как века назад, зависим от дыбы и орудий инквизиции. Усовершенствованных, но гуманнее от этого не ставших. Я ответила на твои вопросы?

Я кивнул.

– Да, ваше величество.

– Пытки, казни… – продолжила она, заканчивая сегодняшнюю непростую лекцию, – это средства. Всего лишь. Способы достижения цели, незыблимости закона бытия. На то он и закон бытия, чтоб быть незыблимым.

Она помолчала, и подвела итог:

– Цезарь может быть только один, Хуан. И горе тому, кто этого не понимает.

Машина медленно покачивалась, и только по покачиваниям можно было определить, что мы куда-то едем. Да, не привык я к таким тяжелым транспортам: ничего в них не чувствуешь, никаких ощущений. Будто на месте стоишь. "Эсперанса" тоже мягкая машина, но скорость, с которой на ней гоняет Катарина, убивает любой комфорт. Кому как, но нормальным людям это вряд ли должно нравиться.

Нам некуда было спешить, и скорость устраивала всех, сидящих в машине. Впереди нас, в частности меня, ждали месяцы, если не годы, однотипной жизни, и лишний час не играл никакой роли. В салоне, внутри "Мустанга", я ехал первый раз, и ощущения были здоровские. Говорят, "Либертадор" еще больше и еще уютнее, но и "Мустанг" привел меня в трепет: на таком не стыдно перевозить саму королеву. И, наверное, перевозят. Иногда. Во всяком случае, аристократы эту модель эксплуатируют очень даже, взять к примеру хоть мою старую знакомую, севшую в почти такой же…

…И мысли вновь, невольно, вернулись к девочке с белыми волосами. За все время я так и не смог выкинуть ее из головы, как ни старался.

– О ней подумал? – усмехнулась сидящая напротив Паула. Вот гадина, она что, по лицу все мои мысли читает? Остальные девчонки противненько захихикали.

– Не бери в голову, – ктнула меня локтем в бок вроде-как-Мия, сидящая слева.

– Огонек не со зла, – повторила ее жест сидящая справа вроде-как-Роза (пока буду называть их так, хотя кто из них кто – не поручусь). – Просто у тебя все мысли на лице написаны. А мы не смеемся, правда. Просто интересно.

– Интересно… – Я недовольно хмыкнул.

– Ты вообще новости знаешь? Про себя? Насчет того, что ты рассказывал тогда у нас? – лукаво усмехнулась Мия. Я обреченно вздохнул:

– Откуда? Я у вас с того дня не был ни разу. Вру, был, вчера, но меня быстро-быстро "ушли", – вспомнил я вчерашнюю церемонию и общение с хранителями. Повисло молчание.

– Ну, говори! – фыркнула Роза на сестру.

– Лучше ты скажи, – стушевалась та. – У тебя лучше получается.

– Нет, ты. Ты же начала!.. – парировала Роза.

Сестренка, что слева, вздохнула и поведала следующее:

– Девчонки, после твоего ухода, собрались все вместе и обсудили твое поведение. И пришли к выводу, что ты – трепло.

Касандра и Паула вновь засмеялись, теперь во весь голос – видно, такая у меня была рожа. Сестренки тоже улыбнулись.

"Дожился, Шимановский, – уколол мой личный бестелесный собеседник, – уже и треплом величают!"

– Все решили, что ты заливал насчет своей девушки, – продолжила Мия. – Что она аристократка и у вас все серьезно.

– Вот даже как?.. – завертел я головой. А вот об этом стоило задуматься. И о версии, преподнесенной мной сеньоре Гарсия, ответной реакции той на нее. – Что, совсем-совсем заливал?

Сестренки переглянулись вначале между собой, потом с Кассандрой и Паулой.

– Нет. Девушка есть, – констатировала Роза. Ну, хоть на этом спасибо. – Этого никто отрицать не посмел. А кто посмел бы, той твоя знакомая богиня по имени Камилла выцарапала бы глаза. На полном серьезе.

Вновь раздался смех, но на сей раз просто подначка.

– Чем ты ее пронял, Хуан? – закатила глаза соседка справа.

Я не знал, что ей ответить. Ничем же не пронимал. Просто так получилось.

– И что решили в итоге, насчет девушки? – Я перевел красноречивый взгляд на Кассандру, как на главную. Та смутилась, но ответила:

– У тебя есть девушка, которая тебе нравится и ради которой ты пошел на безумство. Но она совсем даже не аристократка, и вы не встречаетесь. Она просто… Есть.

– Не встречаемся… – зачем-то потянул я.

– Женщин трудно обмануть, Хуан, – хмыкнула Паула. – Особенно, если это касается других женщин. Добро пожаловать в корпус, мальчик!

Она не зло улыбнулась, остальные последовали ее примеру.

– Надеюсь, вы не рассказали им правды? – выдавил я, немного придя в себя. – Той, самой, настоящей?

– А мы тебя тогда совсем почти не знали, – скривилась Кассандра. – Мы же приехали – а тебя нет. Откуда б нам что знать? Но то, что узнали вчера, в торговом центре – нет, не сказали, – понизила она голос.

– И на этом спасибо. – Я мысленно с облегчением вздохнул.

– Кстати, Хуан, мы тут решили по поводу этой девочки… – Замялась Мия и толкнула в спину Розу, протянув руку за моей спиной. – Теперь давай ты, твоя была идея.

Роза скривилась, оглядела сидящих напротив Паулу и Кассандру, затем, сбиваясь, начала:

– Мы посовещались и решили… В общем…

– Мы тебе поможем, – пришла ей на помощь невозмутимая Паула. – Поможем с нею.

– В смысле? – не понял я, переводя взгляд с одной на другую.

– В смысле найти ее, – объяснила Роза. – И все-все ей рассказать, что сочтешь нужным.

Поскольку я все еще не понимал, она пояснила:

– Ты будешь заперт на базе несколько месяцев – никакой связи с внешним миром. У нас же есть право выхода в город, свободного выхода. Мы найдем ее, и объясним, где ты и что с тобой. Ну, или расскажем легенду, которую сам придумаешь. И у вас будет связь.