— О чем хоть книжка-то?

Лучший способ подружиться с любым амикусом — проявить интерес к его творчеству.

— Простой парень из нашей реальности через червоточину проваливается в далекое прошлое и меняет весь ход истории.

— Так не бывает! — возмутилась лигария, доподлинно знавшая, что находится внутри кротовины.

— Это же фантазия, а еще — попытка осмыслить исторические процессы.

— А! — согласилась Кассия. — Ну, я тогда Ацилию скажу, он в исторических процессах лучше всех сечет. Не поверишь, всё знает и про историю, и про политику, и про Данайю, и про Галию. Давай сюда свою книжку. — И протянула планшет.

Надо ли говорить, что у патрициевой дестинаты моментально появился еще один преданный друг в секторе рекреации «Либертас»?

А патриций тем временем занимался самым достойным делом — размышлял. Ну, и еще немного боролся с искушением. Виртуальный мир Кассии всколыхнул в душе Ацилия такую лютую тоску по дому, что рука сама тянулась к обручу вирт-поля, чтобы хоть суррогат, хоть обман, хоть фальшивку, но увидеть снова… Лес, заснеженные деревья, лис этот рыжий. Вечные боги, планета, живой мир с настоящим воздухом и бескрайними открытыми пространствами. После стольких месяцев унылого корабельного или станционного быта, где каждый кубический дюйм воздуха и пространства сосчитан, будешь рад даже суррогату вирт-поля.

На Тиррене зима была. И лисы, к слову, водились. Но путь домой лежит через Лаций и возвращение в Сенат. Через войну и кровь. И единственное, что может Курион, это измыслить способ решить всё побыстрее.

Галия с ее хитроумными матриархами, передовыми био-технологиями и разветвленной благодаря нескольким стабильным червоточинам торговой сетью была не только любимым направлением для бегства, но и постоянным искушением для грабежа. Стравливать постоянно грызущихся между собой галийских матрон и пожинать под шумок различные плоды раздоров давно уже являлось доброй традицией политиков Республики. Говоря строго, это было даже не государство, а содружество, точнее, совражество систем. Каждый из галийских миров контролировало отдельное племя во главе с честолюбивыми матронами. И воистину счастьем для галактики было то, что эти бешеные бабы если и умудрялись заключать между собой союзы, то ненадолго. Иначе Галия давно вела бы военную экспансию, не ограничиваясь экономической.

Путь мятежников лежал на Бренну, во владения племени бреннов и его матриарха — могущественной госпожи Эпонимы. Бренны (в отличие от своих соперников эдуев из соседней звездной системы) в отношениях с Лацием придерживались строгого нейтралитета. Даже опальный беглец вроде Гая Ацилия мог рассчитывать на неприкосновенность и убежище… если будет в состоянии за это убежище заплатить.

— Лететь на Бренну — лучший выход, — вслух рассудил Ацилий. — А там, через червоточину у станции Рубикон, рукой подать до Лация. Галийские матроны — это нечто грандиозное, моя Кассия. Аквилине не составит труда с ними договориться, она ведь женщина, а вот мне, возможно, придется воспользоваться твоей помощью, дорогая… Дорогая? Ты спишь?

Кассия тихонько сопела, утомленная его рассуждениями.

— На Бренне есть лисы, — одними губами прошептал Ацилий и поправил на ней одеяло. — Я покажу. Спи.

На личный вызов Клейт не отвечал, своего порученца у Марка пока не было, а просить префекта послать Луция Северин быстро передумал. Они с Квинтом Марцием пока только осторожно принюхивались друг к другу, в лучших традициях стайных хищников семейства собачьих. Вдруг префект воспримет просьбу как покушение на его полномочия и власть? Лары с ним!

Поэтому Марк Фурий отправился в рекреационный сектор своими ногами. Только Клейт знал, сколько осталось до часа Х, когда его вирус сожрет пароли от системы контроля за алнотскими рабами. Не хотелось бы остаться без корабля только потому, что в данайских сутках всего 20 часов вместо стандартных 25. Не зря же говорят, что фут у них всегда короче, а… хм… mentula[5] всегда длиннее, недвусмысленно намекая, что данайцы склонны к преувеличениям. Клейт в этом смысле был типичным данайцем. Например, он клялся, что по палубам «Аквилы» шагу нельзя ступить, чтобы не стать объектом женского внимания.

Ничего подобного с Марком не случилось. Ни в узких переходах, ни в лифтах, ни в коридорах на него никто не покусился. Почти.

— Ты только глянь на него, — громко прошептала белокурая вигилия своей подруге, скучавшей на посту возле спортзала.

— Цыц, дура! — шикнула та в ответ. — Забыла что-то за бортом? Хочешь туда без скафандра прогуляться?

— Да ж я только смотрю.

— Смотри молча, Виниция!

Республиканские нравы просты, а правила понятны даже самому тупому Меммию. Всё, что хоть как-то относится к наварху — неприкосновенно. Марку Фурию ли не знать!

Клейт же отнюдь не выглядел истерзанным и несчастным. В рекреации он нашел то, чего никогда не было на Алноте — внимание и восхищение. Персонал внимал его байкам, затаив дыхание, насыщаясь чужими впечатлениями, словно растения после засухи — дождем.

— Врешь ведь и не краснеешь, данайская морда, — хохотнул Северин, дослушав вместе с гетерами очередную историю о подвигах среди варваров.

— А ты почему молчал, что у вас на кораблях такое изысканное общество? За десять лет ни единого словечка про лацийских прекрасных дам.

«Ну что ж, раз Клейт так быстро научился подбирать синонимы к слову „самки“, значит, точно не пропадет», — решил Марк.

— Скажи мне с точностью до минуты, когда по твоим расчетам отключатся ошейники?

Данаец тут же перебросил на планшет Фурия временной график.

— И не отключай больше личную связь, договорились?

— Приглашениями же завалили. На свидания, — попытался оправдаться Клейт.

— Потерпишь, — отрезал Марк, но мгновенно сменил гнев на милость. — Я, собственно, хотел заодно узнать, как ты тут? Не жалеешь?

Улыбка данайца стала немного грустной.

— Теперь-то я точно знаю, что на родину никогда не вернусь.

Напоминать Клейту о давнем споре насчет того, что с женщинами вполне можно иметь дело, Северин не стал. Вот и еще одно доказательство правоты Гая Ацилия. Нельзя решать за других людей, что им нужно, а что нет. И не важно, о чем речь — об институтах власти или о женщинах.

Закатное солнце бесконечно долго садилось в пепельно-серый густой туман, и туда, в него, где вечереющее небо соединялось с океаном трав, уводила бегунью неширокая грунтовая дорога. «Тропинка», как написано в каталоге. Ветер гнал серебристые волны по полю и если чуть-чуть напрячь воображение, то можно было бы почувствовать его дуновение на лице. Гай утверждал, что пахнет всё это великолепие просто одуряюще. Кассия верила ему на слово. Солнце садилось, травы колыхались, дорога не кончалась, чего еще желать-то?

С тех пор как наварх утвердила курс на червоточину, бывшая Фортуната не могла ни поспать, ни нормально пожрать, то есть честно дать своем телу заслуженные отдых и энергию. Потому что и ни о чем другом думать не могла, только о том мгновении, когда они войдут в ослепительный ветвящийся тоннель между складками пространства.

Ни сидеть, ни лежать, ни сосредоточиться, и даже Ацилия нет под боком, чтобы отвлечься, как следует, и хоть на час забыть о предстоящей коннекции. А когда манипулариев заживо пожирает нетерпение, они что делают, как выпускают пар? Проще всего выйти на арену и навалять соратнику как следует. Или наоборот, он — тебе, без разницы. Но тут самая засада, потому что Гай Ацилий строго-настрого запретил ей распускать кулаки по любому поводу.

«В целях самосохранения», — сказал он.

Вот и бегала Кассия по дорожке, изнуряя тело, чтобы духу полегчало. Загрузила единственную иллюзию тирренского пейзажа и — вперед! Всяко полезнее вирта. Заодно и подумать можно о разном и всяком.