Сергей и не думал смеяться. Тем более что малахольный сосед выложил на тумбочку трио из валетов с хитрым козырным во главе. Васильев не расстроился. Игра, оказывается, продолжалась. И теперь, когда он сгребал к себе неожиданный прикуп, в голове у него собирались в стройную систему осколки картин и событий уже прошедшего убийственно-жаркого дня. А парень, напротив, все говорил и говорил. О том, что было больно, страшно. Непонятно, словно свет выключили и висишь в шевелящейся пустоте. И еще что-то про цветы, монеты, воздух, жару и еще что-то…

— А она меня спрашивает: «Он тебе кто?», а я даже и не знаю, что ответить! Бред, правда? — Андрей пытался сам над собой шутить. — Я вдруг понимаю, что даже не понимаю, о ком она меня спрашивает. И снова вопрос: «Кто ты ему?» А потом все закончилось. Как оборвалась кинолента… И стало легче. Врачи. Палата. «Вышел из комы». — На последних словах парень сам заскучал. Он уставился в вылинявшее от недавней жары небо.

Сергей проследил его взгляд: сизый голубь сидел на оплавленном шифере соседней крыши и удивленно круглоглазо вертел головой. Шифер, как подтаявшее и снова застывшее мороженое, свисал неровным бугром. Нет, не привиделись Сергею те плавящиеся небеса. Как не привиделась и встреча в заснеженном кафе в ночь перед Рождеством, и откровение о начальствующих в день, когда плавились судьбы, а облака и крыши корежило от близости адского пекла.

— И сейчас я понять хочу, кто тот самый «он» и почему это со мной происходит? Что во мне особенного? — прошептал пересохшими губами забинтованный человек на больничной койке. И выдал опешившему Васильеву четырех королей. Крыть было нечем.

— Да ничего, ничего в нас с тобой нет особенного! — рассмеялся Сергей. — Мы — и ты, и я — как все. Мы живем в таком мире. Где нет особенных и неособенных. Просто реши для себя, живешь ты или нет.

Сергею стало весело. Просто весело. От всего, что вокруг: от ладного, хоть и покалеченного, напарника по игре, от неожиданного проигрыша, от того, что все оказалось правдой. От того, что парнишка не понимает еще, но уже близок, чтоб понять. И от того, что кто-то где-то считает каждого из нас важным. До такой степени важным, что готов спалить самое прекрасное мироздание из-за наших ошибок или остановить Апокалипсис, если в городе найдется десять праведников. Ему не все равно. Сергей почувствовал себя не одиноким и не незначительным. Пусть еще не значимым, не важным, но уже не соломой в потоке вод. И счастливым от этого. Обожгла мысль, что сейчас что-то случится. И точно! Заверещал мобильный и на экране высветилось: «ЭКС».

— Сережа, мы с сыном придем тебя навестить, ты не против? — пыталась говорить «как чужая» бывшая супруга. Но она никогда не умела притворяться.

В тот же, или почти тот же, миг к ним в палату ворвались шум и суета. В накинутых поверх футболок домашних халатах своих подруг или бабушек, в синих шуршащих целлофановых бахилах и с кучей пакетов с домашней едой вломились друзья и родственники Андрея. Как стая голубей, они облепили его кровать, а баржеобразная тетя присела, извинившись, на кровать Сергея. Та сдавленно крякнула, но выдержала. Все что-то щебетали, охали, сочувствовали, наперебой рассказывали новости, обещали помогать и приходить, доставали гостинцы: компоты, соленья, отварную картошку, конфеты, носки деревенской вязки и сало, разумеется.

А Сергей смотрел на этот птичий базар и представлял, как обнимет своего уже перегнавшего его в росте сынишку. Думал, что кто-то остановил Конец Света, и подозревал, что вернется к жене и на старую работу в МЧС. Не напрасно же кто-то на днях остановил Конец Света.

Его бывший начальник в этот момент, уперев руки в бока, подставлял свои черные крылья солнцу на одной из московских крыш. Он чувствовал себя обыгранным и преданным. Чувствовал злость и желание отомстить. Чувствовал и гордился этим. И убеждал себя в том, что на Смерть в следующем проекте рассчитывать не стоит: скелет в саване подыгрывал людям — молчал перед ангелом, как перед человеком! Что от него ждать?! Он не может принять чью-либо сторону — при Конце Света он вместе с падшими ангелами отправится в Огненное Озеро, а пока ему есть работа на Земле, он будет вечно ссылаться на занятость…

Над городом, в вылинявшем от жары небе висело огромное облако, похожее на гигантское перо. Чуть розовое у западного края. Возможно, кто-то выронил его из своего крыла.

На выходные обещали дождь.

КРЕСТЬЯНКА И ДРАКОН[7]

Началось все с того, что в Холлхалл заявился колдун.

Впрочем, на колдуна-то он как раз и походил меньше всего. С виду скорее рыцарь, только пеший, в ладном кафтане и сапогах, высоченных, из красной кожи — аж до бедра. Рубашка под кафтаном шелковой нитью шита, пояс богатый — сплошь серебро да янтарь, плащ зеленой саржи, подбитый белкой, а меч… Каков меч, никто не видал, но зато ножны-то, ножны! Чеканным узором увиты, мелкими зелеными кристалликами усыпаны, и дама Фринигонда, Холлхаллская хозяйка, как увидела, так и ахнула: изумруды! Да уж, знатного рыцаря крепкие ноги да пыльные дороги привели в захолустный, богами забытый Холлхалл. По всему видать — принц в изгнании. Не иначе!

Так шушукались слуги в замке, так вздыхали Холлхаллские дамы, так судачили мужики в поле, что раскинулось под замковой стеной. И никого-то не озадачивало и не смущало, что знатный рыцарь сей явился пеший, словно простой бродяга, и что в богато расшитом кошельке его не было ни монетки золотом. Никому не показались странными мутные речи, которые вел он с господином Эльдаком, Холлхаллским владетелем. Никому не почудились дерзкими взгляды, которые кидал он на даму Фринигонду, владетелеву жену. И никого не поразила наглость, с которой пришлый бродяга взял да и остался в Холлхалле жить. Все только дивились плавности его речи, умилялись благородству его жестов, млели от изысканности его манер, смелости мыслей и в конечном итоге сокрушительного обаяния!

И до того млели, что голову теряли напрочь.

— Чей это лес там на пригорке? — спрашивал незваный гость, щурясь на зеленеющую вдали рощицу, колышимую свежим ветром.

Лес был владетеля Ульрика, давнего недруга владетелей Холлхалла — лета не минет, как они за что-нибудь поцапаются: то за борзую собаку, то за тропинку через луг, то за разливистую лужу от последнего дождя.

— А славные, должно быть, косули в этом лесу, — задорно отвечал на то рыцарь. — Хозяин, давай поохотимся — ввечеру нам хозяйка твоя пир закатит!

Эльдак, кивая с радостным видом полного идиота, вспрыгивал в седло, и рыцарь тоже вспрыгивал в седло лучшей на здешней конюшне лошади, и неслись они со свистом и гиканьем в рощу — гонять чужих косуль.

Когда на следующий день Ульрик в отместку повесил на суку (на краю рощи, так, чтоб из Холлхалла видно было) Эльдакова крестьянина, рыцарь весело рассмеялся.

— Надо же, обидчивый какой, — и похлопал Эльдака по плечу, а Эльдак услужливо захихикал, будто так и надо.

А то еще выдумали по курам стрелять. Лето стояло в разгаре, полдень выдался знойный и сонный, так что лениво было выбираться из-под сени могучих, приятно холодящих замковых стен. Вот пришлый рыцарь и придумал забаву: сесть у бойниц и стрелять по курам, разгуливавшим по двору и поклевывавшим овес. Всякая курица, дожившая до этого лета, знала, что беда ей может грозить единственно от толстой кухарки, подступающей к ней бочком и вкрадчиво сюсюкающей: «Цыпа-цыпа!» — вот тут-то и надо призадуматься о грядущей вечности. Из замковых же бойниц ни одна курица предательского нападения не ждала. Посему очень скоро двор огласился паническим кудахтаньем, хлопаньем крыльев и шелестом перьев, взметавшихся над соломой.

Натешившись, послали дворового мальчишку считать очки. У владетеля Эльдака оперение стрел пометили нарочно синей краской, стрелы гостя его — желтой. Владетель настрелял восемь куриц, гость — одиннадцать. Вечером опять закатили пир, и даже толстая кухарка не бранилась, что чуть не весь курятник перебили и останутся теперь без яичницы, а, противу того, восхищалась зорким глазом и твердой рукой пришлого рыцаря.