Голова Эрнана Рамиро медленно склонялась на пульт управления. Казалось, он засыпает или теряет постепенно сознание.

Алесь сорвался с места. Или вернее, с трудом переставил одну за другой тяжелые, будто налитые свинцом, ноги и схватив Эрнана Рамиро за плечо, встряхнул его:

— Капитан! Капитан! Что с вами?

Рамиро встрепенулся, поднял голову. Его глаза безжизненно посмотрели на юношу, словно не узнавая его. Но это продолжалось мгновение. Вот в этих серых глазах уже засветился ум. Капитан провел рукой по лбу, словно отгоняя что‑то. Потом включил громкоговорящий телефон, прислушался.

Репродуктор молчал.

Капитан резко нажал еще какую‑то кнопку. Зазвенел звонок, который должен был привлечь внимание вызываемого. Но репродуктор все еще ​​молчал. Тогда Капитан громко крикнул в микрофон:

— Симон! Симон! Отвечайте!

Только тогда из репродуктора раздался сдавленный голос:

— Есть, Капитан… простите, почему‑то не сразу услышал ваш вызов. Слушаю, Капитан!

— Будем рисковать, Симон! Давайте всю возможную скорость! Надо, чтобы интенсивной работы винта хватило всего на десять – пятнадцать минут.

— Есть, Капитан!

Эрнан Рамиро резко мотнул головой, отгоняя, видно, слабость, вновь надвигающуюся на него.

— Валенто! Валенто! – Крикнул он в микрофон, нажав другую кнопку.

— Есть, Капитан, слышу!

— Давайте больше воздуха! Сразу дайте литров пять! И дальше держите полную норму. Нам нечего больше терять…

— Есть, Капитан!

Острые глаза Эрнана Рамиро, вновь блестящие и ясные, впились в зеленый светлый экран. Темные тени и контуры, проходящие до сих пор по нему медленно и вяло, шевельнулись, побежали быстрее, еще быстрее… Наконец Алесь почувствовал, что ему стало легче дышать. Словно новые силы вливались в него с каждым вздохом. Все вокруг прояснилось. А тени и неясные контуры скал на экране уже неслись совсем быстро!

Весь – внимание, весь – напряжение, Седой Капитан вел «Люцифер» подземным каналом, уже не глядя на карту, а лишь неотрывно глядя на экран. И так же напряженно смотрел на экран Алесь, который понимал, что Эрнан Рамиро поставил сейчас на карту все: существование «Люцифера», жизнь всех, кто был на нем. На такой скорости показания карты канала были бы излишни. У Капитана все равно не хватило бы времени делать сложные расчеты, чтобы установить местопребывание «Люцифера», оставалось вести его, руководствуясь тем, что было видно на экране. Мощный прожектор бросал вперед яркий луч света, хотя этот луч не мог далеко пробить зеленую толщу воды. Поэтому при малейшем изменении направления скалистые стены канала выступали прямо перед «Люцифером», и каждый раз приходилось круто поворачивать, чтобы не врезаться в камни. Это был риск, страшный риск, незначительного промедления в управлении было бы достаточно, чтобы «Люцифер» разбился о скалы. Но, как сказал Седой Капитан, ему уже нечего было терять. Риск разбиться о подводные скалы уравновешивался риском задохнуться от недостатка воздуха! Значит, вперед, вперед как угодно!

Так проходили в молчании минуты смертельной опасности. Ритмичное содрогание пола свидетельствовало, что машина работает ровно и четко. Только бы не сломался деформированный взрывом глубинной бомбы винт… только бы он выдержал!..

И вдруг снова стало трудно дышать. Алесь пошатнулся. Неужели… неужели опять?..

Тревожно зазвонил сигнальный звонок. Голос Валенто Клаудо из репродуктора кратко доложил:

— Запас воздуха кончился, Капитан. Последний баллон пустой.

В голосе Валенто не было ни страха, ни безнадежности. Он сообщил об этом, как об обычном деле.

— Что ж, будем держаться так, – ответил Рамиро, не поворачивая головы от экрана.

В висках Алеся стучало. Широко раскрыв рот, он пытался ухватить как можно больше воздуха. Это не помогало. Ноги дрожали, подламывались. Юноша снова оперся о стену. Больше следить за указателем, и вообще что‑то делать он не мог. На этот раз недостаток воздуха был острее, видимо, сказывалась предыдущая усталость и острое отравление организма углекислотой.

Перед глазами вспыхивали разноцветные искры; сверкая, они плыли одна за другой, точно так же, как те быстрые тени на экране, набегали друг на друга, взрывались огненными фонтанами, рассыпались блестящими брызгами…

Подняв немного голову, Алесь снова увидел напряженное, бледное лицо Эрнана Рамиро. Капитан смотрел на экран. Или показалось это Алесю?.. Словно свет экрана стал ярче! Неужели выход? Выход из подземного канала?.. Да разве же можно верить сейчас каким‑то ощущением, сейчас, когда голова идет кругом, когда все плывет перед глазами, когда уже совсем нет сил?.. И все же экран светлеет, светлеет…

— Что… это…

Больше Алесь не смог сказать ничего. С глухим стоном он опустился на пол.

Однако юноша еще, словно во сне, видел, как Капитан тяжело поднялся на своем кресле перед пультом. Шатаясь, он сделал несколько шагов к большим рычагам другого пульта, нажал всем телом на них и вернулся.

«Люцифер» вздрогнул. Его нос начал подниматься вверх

На экране уже не было теней. Неровный, мерцающий свет заливал его, он становился с каждой секундой яснее, ярче. Темно–зеленый цвет экрана все более светлел, становился прозрачнее.

И вдруг на экране будто что‑то плеснулось. Засиял белый дневной свет. Еще несколько раз плеснули волны, каждый раз возвращая экрану бледно–зеленоватый его цвет. Но наконец волны исчезли, «Люцифер» окончательно вынырнул на поверхность, вынырнул!

Вспыхнули сигнальные лампочки, раздался на всю мощность звонок. Словно обрадованные, приборы оповещали всех, всех, что период страшной опасности миновал, что вернулась жизнь, солнце, широкий мир!

Поднявшись во весь рост, Эрнан Рамиро громко крикнул в микрофон, нажав на все сигнальные кнопки телефона, вызывая различные посты управления:

— Открыть люки! Наверх, друзья!

Едва заметно вздрогнул пол. Машина останавливалась. «Люцифер» мягко покачивался на волнах.

Эрнан Рамиро подошел к неподвижному Алесю. Мгновение он внимательно смотрел на юношу. Потом Капитан наклонился, взял его на руки и понес к выходу, прижимая голову к груди.

Алесь все слышал, ему казалось, что он даже видит все вокруг, только очень–очень смутно, все путалось, как у тяжелобольного. В голове бешено стучало, кровь билась в висках неровными, отрывистыми ударами. Двери, коридор, еще двери… открытые настежь двери, за которыми яркий свет, солнце… и душистый, чистый, прозрачный воздух морского простора… И люди в синих комбинезонах вокруг него.

Алесь сидел на палубе, в которую превратилась крыша «Люцифера», и жадно дышал. С каждой секундой к нему возвращалась жизнь. Вдруг юноша вспомнил:

— Марта? Что с ней?

Кто‑то коснулся его плеча. Это был Валенто Клаудо. Он показал рукой Алесю назад. Там, возле сломанного поручня, сидела Марта. Ее лицо было еще бледным, но она уже улыбалась юноше. В темных глубоких глазах сияла радость.

Спокойные волны набегали на серо–зеленые бока «Люцифера», плескаясь, разбивались белой кружевной пеной. Где‑то далеко на горизонте синел берег. Белые облака медленно плыли по прозрачному синему небу. Алесь посмотрел на них, вдохнул полной грудью и счастливо улыбнулся, как ребенок, который проснулся, наконец, от тяжелого кошмарного сна:

— Как хорошо!.. Как хорошо жить и дышать!..

1. Подземная база «Люцифера»

Веселая, легкая музыка, под тихие звуки которой так свободно говорилось, вдруг прекратилась. Алесь посмотрел на часы: через минуту будет час дня. Он остановил Марту, которая уже протянула руку к приемнику, чтобы выключить его.

— Постой, Марта. Сейчас же будут передавать новости. Может, услышим что‑нибудь интересное?

И действительно, раздался голос диктора. Он произнес привычные фразы о начале передачи последних новостей по радио. Потом сообщил о каком‑то большом военном параде, который очень мало интересовал и Алеся, и Марту. Они рассеянно прислушивались к голосу диктора, который так необычно было слышать в небольшой каюте «Люцифера», где они сидели вдвоем.