Замерла Рада и Анна. И еще куча людей, прибывающих с каждым шагом…
Это было невозможно. Невероятно. Недоступно. Немыслимо…
Густая зелень и дома. Деревья, высокая трава и множество зданий… Обвитых лианами и плющом — готических, высоких и странных, — но невероятных в своей первозданной древней красоте…
Перед ними лежал город. Большой город. Ни пыли, ни дыма, ни смога. Зелень, буйная трава и птицы… Взмах широкими крыльями — уши ловят тот самый ночной вой… Сзади с каждой минутой подходили новые люди — тут же останавливались и замирали. Все слова казались глупыми и пустыми. Как сон, как сказочное видение…
Далеко, на самом горизонте за домами — возвышалось высокое невероятное сооружение, обвитое спиралями дорог…
'Небесная царица, матушка земли… — наконец выдавила в ступоре Рада. — Это же…'
'Архелай, — хрипло подтвердила такая же мертвая Анна. — Столица империи. И дворец императоров…'
16
Недоступные в своей ширине ступени — Сергей проходит через гигантский вход, и оборачивается назад: 'Ну?'
Распахнутые на пол-лица рты одновременно выдыхают: 'Мы не можем, Ваше высочество…' Сергей нетерпеливо машет рукой — люди дружно поднимаются следом: 'Если принцесса допустила и пригласила…'
Дворец императоров. Центр некогда великой космической империи…
Широкая белая лестница убегает вверх — огромные коридоры по сторонам… Удивительные в своей величине и грандиозности… Люди кажутся муравьями, случайно попавшими во дворец исполинов. Лестницы, древние стены, огромные высокие окна… Это город. Город в городе… Необъятный зал — далеко, в самом конце виднеется величественное сооружение с высоким рядом ступеней… Потолок опускается стрелой к высокому креслу — подчеркивая чувство масштабности и величественности…
'Тронный зал…' — шепчет в благоговении Анна… Народ только хлопает распахнутыми во всю ширь ртами… Сергей сворачивает под высокие колонны — следующий зал, несколько меньше… Если меньшим можно назвать место — где свободно таращат глаза пятнадцать тысяч изумленных людей…
Высокие окна, исполинские колонны — на недоступной высоте потолка хлопают крыльями птицы… По периметру тянется глубокий пустой желоб, выложенный зеркальной керамикой — в отражении видны лица и круглые глаза…
Сергей оглядывается: 'Останемся здесь…' Анна вполголоса — боясь нарушить тишину благоговейности: 'Привал…' Люди опускаются на камень, не переставая хлопать ресницами…
Сергей сверачивает в боковой проход, потом еще один… Узкий коридор, вниз спиралью убегают ступени… Рада остановилась на пороге: 'Ваше высочество…' Сергей нетерпеливо оглядывается. 'Я не могу…' — красная от расстройства девушка. 'Ты со мной, Радик, не бойся…' 'Вы не понимаете… — она чуть не плачет. — Только наследники, королевская кровь… Спускаться в тайну…'
Сергей проклинает все предрассудки прошлого — бог мой, Радик, — не сейчас… Возвращается и обнимает подругу за плечи: 'Не волнуйся, солнышко… Ты ведь со мной, верно? Я разрешаю…' Девушка всхлипывает и осторожно движется следом…
Длинный виток спиральной лестницы — один, другой… Сзади донесся хрип и стук — Сергей резко оборачивается. Подруга хрипит на ступенях, двумя руками держась за горло — страшно выпучились красные глаза. 'Боже!!!' — он дико летит назад, с лету хватает под мышки и волочет обратно…
В коридоре она пришла в себя: 'Простите меня…' 'Бог мой, Радик, — он чуть не плакал, как девчонка. — Это ты меня прости…' Мрачно сощурился в глубь спиральной лестницы…
Лестница закончилась просторным залом с целой серией боковых коридоров. Сергей поднял факел повыше, разглядывая надписи и рисунки на стенах… В самом конце виднелись каменные изваяния и рычаги… 'Оли-фаг-ноор…' — первый древний иероглиф. Что-то, связанное с водяной пылью… Он почему-то знал. Не хотел задумываться — почему…
Толстое каменное колесо. Водяная пыль? Звучит обнадеживающе. Взялся за шершавую рукоятку двумя руками и потянул вниз — толстый камень со скрежетом сдвинулся с места…
За стеной гулко ударилось, потом еще и начал нарастать тихий шум… Сергей растерянно оглянулся… Шум нарастал — сдвинулись какие-то рычаги, ходуном заходило колесо… Сверху донесся гул — сильнее с каждой секундой… Он посмотрел на потолок и кинулся в темный коридор рядом — снова спиральная лестница наверх, только значительно уже. Он перепрыгивал через три ступени — гул нарастал… Длинная низкая комната, продольный желоб — через круглое отверстие в конце пробивается свет… Сергей нырнул в свет и выпрямился…
'Это принцесса!!!' Он на уровне второго этажа 'своего зала' — снизу на наго испуганно смотрит народ… Гул за спиной растет — люди опасливо сдают назад…
И вдруг — с разных сторон необъятного зала, — звонко грохочет вода… Люди кричат в изумлении и оглядываются… Целые водопады с веселым шумам падают в канал по периметру, наполняя доверху прозрачной целебной влагой — и в самом центре, прямо в центре необъятного зала… Раскрывает прекрасные лепестки неудержимый, невозможный по красоте фонтан…
Это не может быть правдой. Сказка, чудо, мечта…
Люди оборачиваются — в глазах слезы радости…
'Прошу!!' — он не удержался от эффектного жеста, и спрыгнул вниз — прямо в прозрачную воду канала… Как дикая веселая девчонка…
Дорога императоров. Широкая, просторная, мощеная булыжником… По бокам высятся гигантские изваяния древних богов…
Архелай… Невероятная столица империи… Никто никогда не забудет самого большого в жизни потрясения. Подарка, подаренного свыше. Мечты, унесшейся вдаль… Великого наследия, заглянувшего из глубины веков — и так глубоко сразившего величием и красотой… Это был их мир. Это была их жизнь. Воспетая в песнях девушек, утренним солнышком — в бесчисленных поколениях, вместе с молоком матерей и тихим шепотом бабушек…
Гигантский, как вселенная, мир. Большая, как космос, жизнь. Великая память прошлого и достойная надежда будущего… Невероятный подарок богов…
Дорога императоров. Гигантские изваяния по бокам…
Народ больше не боялся ничего. Ни ада, ни пыли. Ни деверей, ни медуз, ни самой преисподней…
Дорога императоров. Все дальше на юг…
17
Ночь. Стена памяти. Обелиск святых отцов…
Плотная толпа людей, трепыхающийся океан огоньков — по сумрачным лицам бегают бледные отсветы… Люди оставляют живой огонь у стены и тихо уступают место другим…
Необозримая каменная кладка, ветвистые гербы героев старших поколений. Сегодня — сплошное покрывало маленьких фотографий и записок… Смеющиеся, улыбающиеся, серьезные лица… Старики, женщины, дети…
Ночь памяти. Детские ручки отпускают воздушные шарики, с маленькими листочками внутри — в ночном небе растворяется множество слез… По речкам плывут плетенные девушками венки — длинные вереницы подрагивающих огоньков. С крошечными снимками в центре…
Ночь памяти. В разных концах большого мира. Не только для ашеров — для людей…
Множество маленьких фотографий и записок. Начинаются с изображения синеглазой девушки. С дорисованной от руки короной на голове…
Ночь памяти…
Ашеры валили лес. Рыли канал и строили дамбу….
Молча, сосредоточенно. Как будто в целом мире не существовало более важной задачи, требующей такой концентрации и скрупулезного внимания. Направленные взрывы выложили новое устье. Навесные тралы боевых машин утрамбовали дно — плотина подведет речку прямо к лагерю. На глазах росли бревенчатые домики и каркасы размашистых строений. Закладывалась основа для всего, что когда-то планировалось и проектировалось…
Инженеры изобразили схему простейшей гидротурбины — умельцы собрали вручную. В лесу появился свет. Ашеры умели работать. Вот только никто не знал — для чего? Никто не мог ответить на самый простой и невинный вопрос…
Арман гонял людей до изнеможения. Арман был вездесущ.
Вечером закрывался у себя, и до такого же изнеможения заливался алкоголем. Тонной мутного перегона, доводя до помрачения седую голову — чтобы упасть и забыться хриплым тяжелым сном. Он давно забыл про обычный сон. Ночи превратились в бесконечный, выворачивающий душу кошмар…
