— У нас не принято прерывать самостоятельную стажировку будущих стражей границы.

— Почему это непринято? Потренируется парень на пленере. Познакомится с древними тварями. Покатается на кракенах. Только задумайся, какой замечательный опыт он получит! Ты же не хочешь лишь его такой возможности?

— Хочу. Нечего ему здесь делать.

— Почему?! Он же уже в курсе, кто твои друзья. Кажется, ты не хотел, чтобы он знал именно об этом. Он в курсе, кто я. А, я поняла! Ты боишься, что он захочет и потом вместе с нами продолжать путешествие, а поскольку всё слишком опасно…

— Тая, — прервал её Дар. В голосе спокойного светлого звякнул лёд, и девушка сочла за благо послушать его. — Помолчи.

— Хорошо, — кивнула девушка, уступая и даже не обидевшись на друга. — Хорошо. Без Гарша, значит без Гарша. Тогда двигаемся на острова и начинаем…

— Нет, — на этот перебил её Кантарр. — Мы начнём с другого. Точнее, ты начнёшь с другого. Объяснись.

— Что?

— Объясни, что ты задумала. Мы одна команда, а не твоя наёмная сила. Ты же, кажется, об этом успела забыть. Даже не поясняешь, что ты творишь. Просто командуешь. Забылась?

— Э… — на лице Таи была написана растерянность. Обведя взглядом Реля и Дара, она тихо спросила: — Вы тоже так думаете?

— В общем, мелкая, он немного прав, — кивнул дроу.

— Просто скажи, о чём ты забыла нам рассказать, — сказал Дар, спокойно улыбаясь.

— Да ничего особенного я не забыла. В центре каждого острова мы ставим вино и быка. На трёх островах — готовых. А на четырёх, где устроимся сами, будем готовить на ходу. И соответственно кормим мясом и вином всех, кто выйдет на огонёк.

— Мелкая, — нахмурился Рель. — Я правильно понял? По твоему плану мы должны будем разойтись в разные стороны?

— Ну да, — совершенно не смутилась девушка. — Вы все взрослые мальчики, неужели кто-то боится остаться один? А Дар обеспечит нам связь. Обеспечишь же? Ты же знаешь нужное заклинание.

— Знаю. В магии светлых эльфов для этого используются воздушные зеркала. Но всё же, Тая, разве можно тебя оставить одну?

— А почему нельзя? Кто ж на меня напасть здесь может?

— А драконы?

— Если я права, — вздохнула девушка, — то нам мало повезёт в этом плане.

— Подробнее, — потребовал Кантарр.

Бросив на него задумчивый взгляд, Тая пояснила:

— Потому что драконов на Кириане, может, вообще не осталось.

— Ты же сама говорила, что один точно есть!

— Один может и есть. Более того, глядя на вас, — Тая отвела взгляд. — Я уверена, что один из них скрывается здесь, на островах. Потому что ему больше некуда идти. Но я совершенно не уверена, что этот дракон будет для кого-либо опасен.

Тае не поверили. Переглянувшись, мужчины сделали вывод, что их подруга где-то ударилась головой. Поэтому изобразив радость и согласие со словами Тайфун, они решили вооружиться получше. И быть готовыми не только к любым обстоятельствам, но ещё и отправиться на выручке девушке в любой момент.

Знай Тая об их мыслях, скорее всего дело бы закончилось скандалом, а так следующий день прошёл тихо-мирно. Со Скалы виверн компании было хорошо видно, как торопливо отчаливают от берега пиратские корабли. Острова практически вымерли за несколько часов.

Несколько военных кораблей, оставшихся в засаде, Рик и Руна с удовольствием потопили. Тая мысленно пожала плечами, дуракам законы были не писаны, и распределила между всеми острова.

Быки крутились на огромных вертелах, распространяя дивный запах мяса. В бочках покачивалось гранатово-алое вино.

Полночь прошла незамеченной. Кракены дежурили вокруг островов, Дар наигрывал что-то незатейливо-тихое, приятное. И через воздушные зеркала музыка звучала на всех островах.

Чудеса начались в час дракона. В три часа после полуночи всё вокруг затихло. И даже стойкие эльфы начали клевать носом. Именно тогда раздался тихий шелест.

Это было совсем не похоже на ожидаемую поступь дракона. Поэтому мужчины даже не подумали, что происходящее может быть как-то связано с тем делом, ради которого они оказались на островах.

За это они и поплатились.

Волна рогатых и крылатых ящериц вынырнула из-под земли. Зашуршали лапки, зашелестели крылья. Не обращая внимания на свидетелей, ящерки саранчой прошлись по мясу, вину и исчезли.

Над костром, в котором даже не качнулся ни один язык огня, остался лишь обглоданный костяк.

— Что это было?! — ахнул Дар, первым очнувшийся от шока и убедившийся, что ни на одном из островов нет ни капли вина и нет мяса.

— Кто знает, — пробасил Рель, потом спросил: — Мелкая, ты не испугалась. Мелкая?!

Кантарр ругнувшись сквозь зубы, бросился к соседнему острову. Но он мог и не торопиться. Таисии нигде не было. Исчезли в неведомом направлении кракены.

Наемники остались одни, плохо себе представляя, где искать Тайфун. И надо ли это делать.

Общий настрой выразил Рель.

Потерев лоб, тёмный эльф недоумением сказал:

— Как-то это всё я представлял по-другому. Мелкая нам, по ходу, не доверяет. И больше сама делает, чем опирается на нашу помощь. Да и по сути, — Рель взглянул на Кантарра. — От нас сейчас больше проблем, чем действительно защиты. Может, она нас считает обузой?

— Может и так, — согласился Кантарр. — Но одну я её не отпущу никогда. Только если захочет, могу дать ей временный перерыв. Но не более того.

— Никаких временных перерывов, — отрезал Дар. — В своем обычном виде Тая — слаба. А вечно везти ей не может. Впрочем, так же как и нам. И с этим неплохо было бы что-то сделать.

— Да не надо с этим ничего делать, — отозвался Рель. — Мелкая, она такая мелкая. Сама справится.

— Рель.

— Понял, понял. Хрупкая Тая нуждается в нашей помощи, и мы не можем ей отказать ни в коем разе, — расстроился тёмный. — И принесла же её… — Дроу замолчал. Дар даже не успел выразить своё недовольство его словами. — А кстати, а чего я так её не люблю, хорошая же девчонка, пусть даже и мелкая…

Риторический вопрос остался без ответа. Дар не знал. Кантарр не относился к магам. А Релю неожиданно показалось, что он нечаянно напал на какой-то очень важный вопрос. Но думать об этом было некогда. Нужно было искать Таю. Ведь куда-то же девчонка пропала?!

…Двигаясь ползком по узкому лазу, покрытому в равной степени слизью и кусками шкур, Тая ругалась. Вслух, с искренним удовольствием и злостью. Сделать ничего другого она не могла, но не выразить своё отношение к происходящему было выше её сил.

В лазе было скользко, мерзко, мокро и еще отвратительно скучно! Взгляду было не за что зацепиться, надо было активно двигаться, а не было даже места, с помощью которого можно было мысленно отмечать путь.

Поэтому как долго Тая ползла — она не знала, а за её ногами затягивался ход. Неотвратимо, очень быстро, подгоняя вперёд.

Но страшно не было, вообще на Кириане это чувство словно отключилось за ненадобностью. Да ещё и было ощущение, что если Тая сейчас замрёт и остановится, то ход схлопываться перестанёт. Впрочем, девушка была достаточно благоразумна, чтобы не проверять всё это на практике.

Вот Тая и ползла по узкому лазу, уговаривая себя, что ещё немного, ещё немного, ещё немного. В конце концов, должна же она наконец-то узнать, что на Кириане делают механические ящерицы! Механика здесь по умолчанию не функционируют, а эти не только работают, но ещё и лет им не меньше пятидесяти.

Узнать, что напавшая «саранча» механического происхождения особого труда для Таи не составило. Сложно не узнать свою любимую игрушку из родного мира.

Сложным было справиться с удивлением, когда эти ящерицы вылетели из ниоткуда и набросились на вино и мясо. Та слабая мысль, которая всё это время терзала девушку — превратилась в уверенность. Драконов на Кириане действительно больше не было. Тех самых, огромных созданий, которые могли разрушать дома своими лапами. Тех драконов, чьё огненное дыхание поджигало города — больше не было.