— А ты? — забеспокоился Дар.

— Спрячусь за вашими спинами, — отозвалась девушка с ноткой равнодушия. — И не буду высовываться. С меня на сегодня приключений хватило с горочкой.

— Ты-то?! — не поверил Кантарр. — Ты сможешь это сделать?

— Я постараюсь. Не думаешь же ты, что у меня инстинкт самосохранения плохо работает?

— Иногда мне кажется, что у тебя его вообще нет. Или ты просто не думаешь, когда ввязываешься в сомнительные предприятия, как например это.

Тая фыркнула, но вступать в полемику не стала. Независимо поправила на поясе кинжал и вслед за мужчинами шагнула под своды подгорной столицы.

А там их уже ждали стражи.

Мужчины тут же изготовились к бою, Кантарр начал прикидывать куда бить в первую очередь. А стражи нападать не стали.

Почётным караулом стояли у дверей, отрезая все пути к отступлению.

— Это что? — спросила Тая.

— Кто знает, — Кантарр огляделся по сторонам.

— Мелкая, спрячься, — велел Рель.

Таисия сдвинулась с места, но спрятаться не успела. Скрипя камнями и застарелой ржавчиной стражи расступились, образовывая коридор своими телами.

— Кажется, — нам туда, — сказал негромко Дар.

По коридору вопреки своим же словам первой пошла Таисия. Мужчины остались прикрывать ей спины. Именно поэтому она первой увидела местный народ. Гномов. Или уже не совсем гномов.

А точнее, давно уже не гномов. Перед Таей были звери, потерявшие разум. Девушка вздрогнула. Рель торопливо отвёл взгляд в сторону.

Голенькие низенькие тельца были закутаны в гнилые тряпки. На голове не осталось ни следа волос. Они сбились в кучу, чтобы было теплее, и что-то щелкали.

Пугать они не могли, сколько Тая не смотрела на этих созданий, она сомневалась в их силе. Вряд ли их ручки-палочки смогут удержать огромные секиры, которые наёмники видели в сокровищнице.

— Жалкое зрелище, правда? — свистящий голос раздался снизу, и из толпы гномов выбрались фигурка в какой-то дерюге с крючковатой палкой. От других этот отличался взглядом и тем, что не сгорбился, а стоял выпрямившись. — Думаешь, это можно как-то изменить, Тайфун? — Белые глаза без зрачков смотрели прямо в душу Таи.

В другое время она бы испугалась. Попробовала бы как-то увильнуть от ответа, а сейчас этого делать не хотелось. И девушка прямо глядя в глаза говорящему, четко сказала:

— Я хочу попробовать. Если вы уже успели опустить руки, то я их опускать не собираюсь до самого конца. А там уже можно будет посмотреть, получилось ли у меня. Или просто меня больше нет.

Гном затрясся.

— Какая наглая девица. С чего ты взяла, что у тебя что-то получится?

— Я не буду ничего брать. Если это в моих силах, я просто это сделаю.

Мужчины переглянулись, чувствуя себя лишними на происходящем разговоре.

— Хорошо, — гном кивнул. — Сможешь меня победить?

— Если я это сделаю, разве вся твоя стая не набросится на меня?

— Разумеется, набросится. Но я и не говорил, что я согласен отпустить вас живыми.

— Действительно не говорили.

— Так ради чего мне сохранять вашу жизнь, леди Тайфун?

— Откуда? — вмешался Кантарр. — Откуда гномы знают о… обо всем?

— Не считайте себя самым умным, молодой человек. И тогда вам не придётся ощущать себя дураком.

Тая засмеялась.

— Отлично сказано, можно я тоже кому-нибудь это скажу?

Гном только покачал головой. Действительно, наглая девица. Смотрит как, прямо, твёрдо. И не боится ни капельки.

Высморкавшись в подол своей хламиды, гном постучал палкой по кругу, на котором стоял.

— Идите сюда, леди. Посмотрим, из чего вы сделаны.

— Из единичек и ноликов, — обрадовалась Тая, и резвой козочкой поскакала вниз по ступенькам, не заметив, как содрогнулся Кантарр.

Гном смотрел на спускающуюся девушку с интересом, гадая, чем она отличается от других. Почему те двое, что пришли к нему на рассвете и дали разум, утверждали что она — настоящая.

Она казалось обычной девочкой, подобных тысячи, десятки тысяч. И он, когда был моложе и приезжал в человеческие города, видел таких. Смешных, наивных, доверчивых. Уже не ребёнок, но и не взрослый, умудрённый опытом человек. Такие, как она, верят в то, что завтра обязательно наступит новый день. А сегодня живут как в последний раз и любят совершать подвиги.

Гном не мог поверить в то, что эта девочка отличается от других. Не было в ней ничего особенного. Но все же её велели убить, обязательно. Любой ценой. Пусть даже для этого придётся обрушить всю подгорную столицу.

Убивать эту наивную малышку гному немного не хотелось. Не то чтобы она заслуживала жизни, скорее она не заслуживала смерти в месте, которое уже было мёртвым. И всё же…

— Что в тебе особенного? — спросил гном с интересом, так и не сдержав своего любопытства. — Скорее всего, ты действительно настоящая Тайфун. Но должно же быть в тебе что-то действительно особенное?

— Не уверена в этом, — пожала плечами девушка. — Скорее, уверена в обратном. Я такая же, как и все. У меня две ноги, две руки, на плечах голова. А в голове гуляет ветер.

Гном недоверчиво хмыкнул.

«Гуляет ветер? В это я могу ещё поверить. Ишь ты, какая. Должна уничтожить мир и так спокойно об этом рассуждает? Ладно, контракт. Я помню, да. Надо убить эту девчонку, и мой народ снова получит разум».

— Итак, иди сюда, до первой крови, — гном постучал своей палкой по каменному кругу. — Сможешь победить меня на этом круге, я тебя отпущу. Кровью своей в том клянусь. Не сможешь меня победить, станешь пищей для наших стражей. Глядишь, после этого они чужих пускать перестанут. Давай, сюда.

— Иду, иду. Только не нервничай.

Края круга едва заметно светились в царящем в городе полумраке. Неяркий свет колол взгляд, от чего сосредоточиться было сложно и на том, что происходило в круге, и на том, что было вокруг.

Первым значение свечения понял Дар.

С криком: «Тая, нет!» — он метнулся вперёд, но было уже поздно, девушка преступила через невидимую черту.

Позади с долей безнадёжности закончил свою фразу Дар:

— В этом круге ты не сможешь превратиться! И когда же ты научишься слушать, что тебе говорят!

— Не смогу и ладно. Не переживай, Дар. Всё будет хорошо.

— Хорошо? В отличие от тебя этот ублюдок соблюдать правила не будет!

— Придержите язык, молодой эльф, — огрызнулся гном, потом всё же снисходительно кивнул. — И всё-таки это досадное упущение с моей стороны, насчёт правил. Я действительно не собираюсь их соблюдать.

В момент превращения себя со стороны Тая естественно не видела, а интересно было. Подгорная столица дала ей неожиданную возможность взглянуть со стороны на способность, из-за которой она и влипла в историю. И надо сказать, что разочарована Тая не была.

Это не было похоже на компьютерный эффект, к которым она привыкла к своей реальности. Это было гораздо интереснее.

Гном раздавался в ширину, словно рос на дрожжах. Рост не изменился, но кости стали тяжелее. Он немного просел вниз, словно сила тяжести наконец-то начала на него действовать.

Косая сажень в плечах, массивная грудина. И отличительная черта любого гнома — борода. У этого была длинная, рыжая, заплетённая в странные косички. По плечам у гнома лежали рыжие косы, толщине которых искренне позавидовала Тая.

Ноги гнома стали толстыми — ударишь и не свалишь даже при желании. Руки-грудь покрылись жгутами мускулов.

Девушка озадаченно присвистнула. Она была выше, чем гном, но на этом её преимущества исчерпывались.

«Ну, допустим, я его легче. Но двигаться быстрее мне это не даст. Зато летать буду по этому кругу, как плюшевая игрушка. Можно я отправлюсь домой, а?»

Вытащив кинжал, его рукоятью Тая почесала в затылке, смерила взглядом секиру в руках гнома.

— Один вопрос! — подняла она ладошку. — Вот эта железка! Она часом не весит столько же, сколько и я?

— Именно столько и весит. Пятьдесят килограмм, бараний вес.

— Ой, ой! — Тая округлила губы. — Вы тогда меня сильно ей не бейте, пожалуйста. Лучше тупой стороной, пожалуйста. Сотрясение то я переживу, а вот острые ощущения, знаете ли, я не очень люблю.