Находясь во флоте, заинтересовался журналистикой. В 1865 году выехал в Турцию в качестве корреспондента; вскоре стал постоянным корреспондентом газеты „Нью-Йорк Геральд”. В 1867 году был послан в качестве военного корреспондента в Абиссинию, где британская армия начала интервенцию по поводу ареста местными властями консула Камерона (не имеет ничего общего с путешественником Верни Ловеттом Камероном). В 1869 году Стэнли принимал участие в торжествах по случаю открытия Суэцкого канала, после чего отправился в Персию и Индию.

К этому времени мировое общественное мнение было встревожено отсутствием известий о выдающемся путешественнике Давиде Ливингстоне, находившемся в Центральной Африке. Джеймс Гордон Беннетт, владелец газеты „Нью-Йорк Геральд” снарядил на поиски Ливингстона экспедицию, во главе которой поставил Стэнли.

В августе 1871 года Стэнли прибыл в Занзибар — излюбленную базу Ливингстона. Отсюда во главе спасательной экспедиции из 200 человек, в основном туземцев, Стэнли направился внутрь Африки. Экспедиция медленно продвигалась к озеру Танганьика, где началось тщательное исследование его берегов. К югу от Урунди экспедиция обнаружила страну Уджиджи, населенную трудолюбивыми племенами, занимающимися сельским хозяйством и рыбной ловлей. Здесь Стэнли узнал, что среди туземцев пребывает какой-то белый миссионер; в ноябре ему удалось встретиться с Ливингстоном.

Некоторое время Стэнли вместе с Ливингстоном продолжал исследовать северную часть Танганьики; в марте 1872 года вернулся в Занзибар и оттуда в Европу, где опубликовал свои записки об экспедиции.

В Европе Стэнли находился не слишком долго. Уже в 1873 году он поехал на Золотой Берег (ныне Гана), откуда должен был слать корреспонденции о военных действиях англичан против восставшего племени Ашанти. О трудных условиях его работы свидетельствует то, что ему приходилось принимать активное участие в боях.

В 1874 году редакции газет „Нью-Йорк Геральд” и лондонской „Дейли Телеграф” предложили Стэнли совершить новое путешествие по Африке, на что Стэнли охотно согласился. Уже в самом начале экспедиции Стэнли удалось совершить крупнейшее открытие, а именно разрешить загадку, которую не удалось решить Ливингстону: Стэнли установил, что Белый Нил берет начало в озере Виктория. Стэнли с отрядом в 210 человек солдат и носильщиков, тщательно исследовал берега этого огромного озера, после чего направился в глубину Уганды, где заключил союз с царьком Мтесом. Еще раз вернулся к озеру Танганьика, обошел его кругом и направился на запад, в Конго.

Это было настоящее путешествие первооткрывателей. Экспедиция Стэнли проходила по местам, где еще не ступала нога белого человека. Началась серия приключений: борьба с природой, битвы с туземцами, опасные течения, переправы через катаракты. Изучая реку Луалабу и ее притоки, Стэнли установил, что Луалаба является по сути рекой Конго и направился вниз по этой реке вплоть до устья. В португальском порту Кабинда Стэнли закончил свое путешествие, которое в значительной степени помогло изучить внутренние области Африки.

После этого путешествия, Стэнли предложил организовать Международное Африканское общество. Его избрали директором общества, после чего Стэнли еще раз уехал в Конго, где находился 5 лет (с 1879 г.), основывая города, строя дороги и железнодорожные линии. В 1885 году в Берлине с участием Стэнли и европейских монархов состоялась конференция, во время которой было создано так называемое „Независимое государство Конго”, с бельгийским королем Леопольдом II во главе.

Стэнли совершил еще одно путешествие в Африку. В 1884 году в Судане вспыхнуло арабское восстание под водительством Махди. В то время Судан находился под британской оккупацией, но в политическом отношении состоял провинцией Египта, входившего тогда в состав Турции. Египетским губернатором Судана был в то время еврей Эдуард Шнитцер, принявший имя Эмин-паши. Восставшие суданцы осадили губернатора, причем британские гарнизоны в стране были ликвидированы.

Власти обратились к Стэнли с предложением организовать спасательную экспедицию. В 1887 году Стэнли через Конго направился к озеру Альберт и освободил Эмин-пашу в момент, когда тому грозила смерть от руки египетских солдат. Оттуда Стэнли отправился к озеру Виктория и далее через Танганьику в порт Богамойо (близ Дар-эс-Салам). Отсюда он вернулся в Европу.

Начиная с 1889 года, Стэнли поселился в Англии. В признание его заслуг королева наградила его дворянским званием. В 1895–1901 годах Стэнли был избран депутатом парламента. Умер Стэнли в Лондоне.

Стэнли является ведущим исследователем Африки. Решение загадки истоков Белого Нила (хотя позднейшие исследования установили, что они находятся выше озера Виктории) и открытия, совершенные на территории Конго, имеют историческое значение. Врожденная наблюдательность Стэнли и сообразительность помогали ему находить лучшее решение любой проблемы.

Кроме многочисленных статей, Стэнли опубликовал несколько трудов, в которых описал свои путешествия и приключения.

Имя Стэнли носят: Стэнлевиль — второй по величине город в Конго (ныне Кисангании); водопады Стэнли — семь катаракт на реке Конго; обширное озеро на реке Конго между Браззавиль и Леопольдвиль (ныне Киншаса); горный хребет в Новом Южном Уэльсе (Австралия) и другие географические объекты.

Родился в графстве Йорк в Англии. В возрасте 18 лет заинтересовался малоизвестной тогда Австралией и выехал в Сидней. Отсюда он совершил первое путешествие по Южной Австралии. В 1839 году предпринял второе путешествие. Исходным пунктом этого путешествия был портовый город Аделаида, столица Южной Австралии. Сначала Эйр изучил ближайшие окрестности Аделаиды, в частности залив Спенсера, находящийся к западу от города. После этого он направился в глубину страны в северном направлении. Пройдя около 100 км он обнаружил неизвестный до него горный хребет, который назвал хребетом Флиндерса, в честь первого английского исследователя Австралии. Эйр перешел через хребет. Внизу по западной стороне почти все время путешественники видели длинное озеро Торренс, но направились на юго-восток. После длительного похода они дошли до берегов крупной реки Муррей, и идя вниз по течению вышли к ее устью, которое находилось недалеко от Аделаиды.

В следующем году Эйр направился к озеру Торренс. Миновав озеро, он пошел на север в глубину неизвестной страны и спустя какое-то время обнаружил два озера: одно из них небольшое, а рядом с ним второе, не уступавшее по величине озеру Торренс. Впоследствии эти озера получили имя их открывателя. Отсюда Эйр повернул к югу и в заключение тщательно обследовал неизвестные до него участки побережья залива Спенсера. Крупнейшее путешествие Эйр совершил в 1841 году. От берегов залива Спенсера он пошел на запад, намереваясь дойти до западного побережья континента. Путешествие изобиловало трудностями: пустыни, отсутствие пресной воды. Тяжелые условия вызвали неудовольствие туземцев, которые оставили путешественников. Эйр, хотя остался только с одним товарищем, не отказался от своего намерения. 14 июня 1841 года он дошел до Олбани на юго-западной оконечности Австралии, на берегу бухты Кинг-Джордж.

На этом деятельность Эйра как путешественника закончилась. В 1846–1853 годах он состоял вице-губернатором Новой Зеландии, а в 1862–1866 годах — губернатором Ямайки. Английскому правительству пришлось отозвать его из Ямайки за жестокость, проявленную во время подавления восстания туземцев. Последние годы жизни Эйр провел в Англии, в графстве Девоншир. Крупнейшие достижения Эйра — это исследование почти всего южного побережья Австралии. Также путешествие Эйра в глубину материка к озерам его имени было первой экспедицией белого человека на эту территорию. Таким образом, Эйр является одним из пионеров исследования пятой части света. Эйр опубликовал „Журнал экспедиции в центральную Австралию”.