– Ты-то уж точно найдешь общий язык с нечистью из Долины, – враждебно буркнул Сол. – Большинство из них тоже корчит из себя представителей высшей расы. Главное, не передеритесь, выясняя, кто «осушил» самого влиятельного аристократа или самую красивую даму.

«Мои-то чувства к кровососу понятно откуда растут. Но Сол с чего прямо-таки пышет ненавистью?»

– Долгая жизнь позволяет представителям этой самой нечисти обрести недоступную смертным мудрость и знания, – сухо ответил гном. – Хотя некоторым субъектам не хватит даже бессмертия. Зная ваши методы, советую не пытаться устроить там очередную заварушку. В наши обязанности входит разобраться в обстановке и предоставить сведения властям, а не ввязываться во все местные конфликты. Это лишь испортит торговые отношения Долины с Ардасом.

– Тогда мы просто покутим на балу да оценим качество питейных заведений, – радостно кивнул Сол. – Никогда еще по доброй воле не пытался задарма работать.

Гном оставил замечание скелета без внимания. В знак окончания разговора Лакрош достал из саквояжа кипу бумаг. Сол же пошарил под сиденьем, извлек саблю и точильный брусок и со сводящим зубы скрежетом провел камнем по наточенному лезвию.

Александр устроился поудобнее и тоскливо уставился сквозь мутноватое стекло на мелькающие здания, экипажи и улицы. В прошлый раз он покидал Ардас как беглый преступник. Кто только не охотился за ним! Но компания у него тогда была намного живее и человечнее.

Вампира он, не задумываясь, променял бы даже на ворчливого толстяка Мидаса. А уж на другую свою спутницу… Ему вспомнился последний разговор с Эллис. С тех пор прошло уже пару недель.

Это было в маленьком уютном ресторанчике. Плетеные кресла, занавеси из живых разноцветных листьев, мелодичные напевы барда и журчание воды отвлекали от жары и гомона улицы. Худощавый владелец с длинными ушами вальяжно проводил их к столику в углу.

– На днях видела Мидаса. – Эллис в тонкой белой тунике, подпоясанной широким желтым поясом, выглядела просто обворожительно.

– И как он поживает после всего? – Александр не мог оторвать от девушки взгляда. Все остальное сейчас не имело никакого значения.

– Пытается заняться ремонтом дома. До сих пор сначала отдергивает руку и лишь потом касается вещей. – Эллис усмехнулась. Она смотрела мимо него куда-то вдаль.

– Главное ему – найти себе занятие.

«Как же это прекрасно – видеть ее улыбку. Слышать смех. Просто сидеть на берегу залива. Рядом. Вместе. Проводя время вдвоем».

– Из города он теперь наверняка невыездной. К нему никто не приставал из-за наших приключений?

– Похоже, про него все просто забыли. Зато у Мидаса появился шанс зажить самой обычной жизнью, – Эллис вздохнула, – как он и хотел.

Александр вспомнил слова Прометея, обращенные к толстяку.

«Так ли уж хорошо быть просто никем? Хотя, когда твоя необычность лишь привлекает беды, поневоле захочешь стать самым простым человеком».

– Да и главный виновник всего переполоха сейчас сидит передо мной, – Эллис мило улыбнулась. – До остальных преступников руки ни у кого не дошли. Кому дело до Мидаса, обычной девушки вроде меня или какого-то секретного агента городской стражи, когда среди нас оказался пришелец из другого мира.

– Без этой обычной девушки мы бы пропали в первой же передряге, впали в хандру во время отдыха или все еще плутали по какому-нибудь лабиринту.

– Ты замечательный друг, – девушка легко сжала его пальцы.

«Ну да, отлично, опять мы вернулись к началу, – за улыбкой он постарался скрыть свою грусть. – Она нужна мне. И если быть рядом с ней значит пока быть лишь верным другом, ну что же…»

Рука Эллис задержалась на его пальцах, и по ее губам скользнула грустная улыбка. Предчувствуя нехорошее, Александр ощутил, как внутри словно что-то оборвалось, оставив пустоту и уныние.

– Появилась возможность отправиться на одно задание…

– Как только я смогу выбраться из города… – У него в голове уже начал складываться план очередного побега из Ардаса.

– Дело срочное. Не терпит отлагательств, – Эллис покачала головой. – А тебе нельзя уезжать из города до конца рассмотрения дела. Не стоит злоупотреблять милостью бургграфа.

Александр откинулся на спинку кресла. Мелодичный напев уже только раздражал его, как и журчание фонтанчика.

– И когда?

– Через три дня. Вернусь только через несколько месяцев…

Дальнейший разговор уже стерся из памяти. Да и тогда он думал лишь о предстоящей разлуке. Пытался уместить в оставшиеся им часы всю теплоту, которую испытывал к девушке. Но минуты стремительно уходили одна за другой. И они расстались.

И вот теперь он отправлялся в очередное странствие. Не получив от нее никаких вестей. И думы его вели хоровод вокруг одной мысли. Что хорошую дружбу лучше такой и оставить.

– Ты чего такой потерянный? – внезапно ткнул его в бок скелет. – Мы же еще даже не успели вляпаться в приключения.

«Блин. Надо учиться прятать свои эмоции поглубже, а то не играть мне в покер. Зато Солу хорошо, по его костяной физиономии фиг что различишь», – подумал Александр, злясь и на некстати оживившегося друга, на все вокруг, но больше всего на самого себя.

– Да так, вспоминаю кое-кого, – пробурчал он.

– Небось ту взбалмошную красотку в бронелифчике? – фыркнул Сол. – Ну да, потеря потерь, ведь у тебя почти вышло затащить ее в койку.

– Да не в этом дело, – отрезал Александр, покосившись на вампира. Но Лакроша их разговор совершенно не интересовал. – Просто все так запутанно… Она приняла решение, и я должен его уважать, но вот смириться с этим не могу…

– Так-так, хватит, – замахал костяными ладонями скелет. – Главное, прыгать в шахту с камнем на шее ты не собираешься, а остальное – просто нытье. Впереди еще будет куча отличных баб. А переживать из-за того, чего даже не случилось, – это удел слабаков и неудачников. У нас впереди целый мир возможностей!

«Он прав. Я не сижу на месте и не жду милостей от судьбы. Как там говорилось в крылатой фразе? Буря лучше, чем штиль. А у меня впереди настоящий тайфун. И это здорово».

Экипаж вырвался из пригородов Ардаса на холмистую равнину.

Александр не чувствовал себя безумно счастливым или огорченным. Чувства наконец уравновесились. И он понял, что рад этому.

«Как занятно выпали карты судьбы».

Никто не признал бы вчерашнюю простоватую девушку в надменной даме, что указывала сейчас ухоженным пальчиком на баулы, пока носильщик, кряхтя, взваливал на задок экипажа последний чемодан.

Она расслышала, как мужлан вполголоса поминал чертовых аристократок с их нарядами. Грузчик был прав лишь отчасти. Под двойным дном в баулах, укрытая платьями, обнаружилась бы масса интересностей. Начиная от флакончиков с алхимическими снадобьями и заканчивая несколькими париками.

Устроившись на диванчике внутри кареты и расправив неудобные юбки, она вытащила из ридикюля записку. Ту самую, что была доставлена со скоростью полета арбалетного болта.

«Долина Карамуреш, – мелькнули образы лесных дебрей и мрачного города у подножия гор. – Все дороги ведут туда».

Алхимики «Тысячелетнего Дракона» сходились лишь в одном. Металл, найденный на телах вторгшихся в хранилище существ, происходил из этой северной страны. И оттуда же ей пришло занимательное приглашение.

Накануне, поразмыслив, она отбросила идею маскировки:

«Раз уж я под наблюдением, можно прокатиться и со всеми удобствами».

И посему из схрона были извлечены рекомендательные письма к Совету Знати Долины, приглашения на все званые вечера в ближайшее время, а также списки полезных аристократов и сведения об их маленьких слабостях и проступках, о коих прознал «Тысячелетний Дракон».

«Виконтесса Катрин д’Элани», – она повертела свое новое имя в голове, а затем попрактиковалась произносить его с различными интонациями.

И, пока за стеклом мелькали улочки пригорода, она в очередной раз, словно прилежная ученица, просмотрела материалы будущего задания.