– Тебя зовут Себастьян. Верно?

– Да, Великий.

Эта короткая фраза далась эльфу с неимоверным трудом – ощущение было такое, что внутри него поселилось странное существо, и оно изо всех сил держит его язык, не давая ему болтать сверх меры.

– И это, на твой взгляд, поступок, достойный мужчины? Бить в спину? После этого твоя женщина будет чувствовать себя рядом с тобой как за каменной стеной? Неровен час, ты расправишься таким образом и с ней. Ведь это в разы легче, чем сразиться с противником в равном бою.

– Великий, я… все…

– Встань с колен. Сейчас же .

Себастьян поднялся, отряхивая одежду.

– Я знаю короля эльфов, – продолжил незнакомец, – который думает, что ты – его сын, и любит тебя так, как может любить только отец. Он каждый день молит Великую Тьму о твоем возвращении. Каково бы ему было, узнай он, что ты вырос трусом ?

– Я не трус! – Себастьян сжал кулак. – Я люблю ее!

– Ты выбрал плохой способ доказать свою любовь.

Луна выбралась из-за туч и залила серебристым светом стены замка. Теперь эльф получил возможность разглядеть незнакомца. Часть историй о карателях все же включалась в раздел сказок: ничего устрашающего в облике стоявшего перед ним существа не было. Он был по-своему красив – правда, нездешней, восточной красотой, непостижимой для большинства северян. Так выглядели странствующие мудрецы-суфии или гордые шейхи в белоснежных одеждах, не удостаивавшие «простых смертных» и взглядом – не то чтобы словом. Страх Себастьяна постепенно уходил, и к нему возвращалось прежнее решительное расположение духа. Вот тут-то он и поймал взгляд незнакомца. Во имя всех темных богов, какие же холодные у него были глаза!.. Эльф еще никогда в жизни не видел таких глаз. Казалось, не отвернись он – и через секунду его сердце превратится в лед.

– Я бы мог тебя убить, юноша, но не стану этого делать. Какое бы решение ты ни принял, это твой личный выбор. Но помни о том, что тебе придется заплатить за твой поступок. Меня зовут Винсент. Хорошо запомни это имя. И Великая Тьма видит – лучше нам больше не встречаться. – С этими словами незнакомец простер руку в направлении одной из стен. – Пройди чуть дальше, а потом поверни направо – вход находится там.

Рука Дамиана замерла над пергаментом, и он после секундного колебания отложил перо. Священник из соседней деревеньки уже пару дней ожидал ответа на свое послание, но писать ему не хотелось. Кроме того, он не мог сосредоточиться. Глупый мальчишка, которому он дал в руки оружие – вот о ком он думал. Во время ужина он обычно внимательно следил за едой, но сегодняшний вечер был исключением из правил. Как он мог это сделать! От этого Себастьяна и так постоянные проблемы – то украдет что-нибудь на рынке, то распугает птиц в чьем-нибудь дворе, а то и заберется к кому-нибудь в дом. И теперь он дал этому негодяю кинжал из храмового серебра, не игрушку, а самый настоящий кинжал ! О чем он думал? Почему согласился? Хотя… Дамиан знал ответ на этот вопрос, просто не любил признаваться себе в этом. И история эта была слишком сложной для того, чтобы рассказать ее в двух словах.

С чего начался весь этот ужас? Наверное, с того момента, когда он впервые понял . С того момента, когда впервые увидел среди людей странных существ, которые похожи на обычных смертных, но таковыми не являются. Впервые почувствовал те запахи, которые не способен почувствовать человек. Понял, что может читать – о нет, слышать ! – мысли других. Все это произошло еще в детстве, тогда, когда Дамиан был лет шести-семи от роду, если не меньше – он не мог сказать точно, с какого момента помнил самого себя. Зато помнил много другого – порой ему казалось, что эти воспоминания приходили откуда-то из глубины, из того периода, когда он не умел говорить и ходить. Надписи на странном языке, которыми были испещрены стены любого помещения, где бы он ни появлялся. Существа, которые угрожали ему, а иногда и царапали его длинными острыми когтями по ночам – они прятались под кроватью, под одеялом, под подушкой.

Страх – вот что сопровождало его в пору детства, которую люди называют золотой. Постоянный, ни на секунду не отпускающий страх за свою жизнь, еще больше усугублявшийся от того, что все это видел и слышал только он один. Его отец, тот самый священник, место которого он сейчас занимал, был уверен, что в его сына вселился демон, но ни один обряд не помогал – каждую ночь чудовища возвращались, надписи со стен не исчезали, а человеческие мысли со временем становились только громче. К тому времени, когда Дамиан стал полновластным владельцем крошечной городской церкви, он уже знал, какими лгунами и подлецами могут быть самые невинные и честные, на первый взгляд, люди. Страх за свою жизнь почти исчез – рано или поздно человек смиряется со всем – но ложь окружала его постоянно.

Люди лгали везде: на исповедях, на улице, на рынке, даже у себя дома, хотя, казалось бы, именно там они могут быть честными. Раз за разом Дамиан задавался вопросом: если вокруг столько подлости, ханжества и двуличия, то не пришло ли время для конца света? Но конец света не наступал. И сын священника начал понимать, что в религии он утешения не найдет. Все ответы, которые он хотел найти, лежали далеко за гранью разумного. По крайней мере, разумного для человеческого мира. Вот тогда-то в городке и появилась эта женщина.

Она пришла поздней ночью, и ему показалось, что ее фигура разгоняет непроглядную душную мглу. Сама дева Мария явилась на грешную землю. На ней было простое платье, поверх него – длинный плащ из грубой материи, но они не скрывали ее истинной сущности. Она целиком состояла из света – от коротко остриженных, странного серебристого оттенка волос и серо-зеленых глаз до тонких пальцев, в которых она держала небольшой свиток. Невысокая, с чересчур бледной кожей, она выглядела хрупкой и слабой, но видимые только Дамиану существа, жившие у дороги и в подворотнях, вставали перед ней на колени. За собой незнакомка вела белоснежную лошадь. Жители городка, разбуженные цокотом копыт, осторожно выглядывали из окон домов и замирали, не в силах оторвать взгляд от новоприбывшей. И все без исключения гадали – что же ее привело? Дамиан и подумать не мог, что дева Мария пришла к нему .

Это существо так и не назвало ему своего имени. Он не знал, кто она и откуда пришла. Но уже во время их первой встречи понял, зачем она сюда явилась. В свитке, который светловолосая женщина принесла с собой, был текст на непонятном – пока что непонятном – Дамиану языке. Долго, несколько часов, они сидели у стола и беседовали в свете огарка свечи. С утра женщина ушла, но через некоторое время пришла снова. Ее визиты не были регулярными, но она неизменно возвращалась, и каждый раз приносила с собой новый свиток. Незнакомка терпеливо отвечала на все вопросы, которые задавал ей Дамиан. Он узнал, что означает странный рисунок на его спине – «дурной глаз», так его называли знающие люди. Понял, каких существ он видит, почему может слышать человеческие мысли, что означают надписи на стенах домов. В скором времени он научился читать их – они были написаны на темном языке , основам которого обучала его дева Мария.

Конечно, обучала она его не только темному языку. Они говорили о многом. О двух мирах, существующих бок о бок, о Прародительнице Лилит, о Великой Тьме, о культе Равновесия. Незнакомка справлялась с самыми сложными философскими и теологическими дискуссиями, разъясняла мельчайшие детали. И только один вопрос, волновавший Дамиана больше всего, оставался без ответа. Это был вопрос «кто я?». Когда он задавал его, глаза наставницы, и без того светлые, становились прозрачными, как стекло, и она качала головой. Она не знала? Вряд ли. Она не хотела отвечать? Маловероятно. Он должен был понять сам . Такой вывод сделал Дамиан уже после того, как визиты таинственной женщины прекратились.