Не оборачиваясь, он побрел к озеру. Спустившись к воде, он сел и уставился на серую гладь.

«Счастливые вы все, - мрачно подумал он, думая о других котах, живущих вокруг озера. - Вас не связывали никаким дурацким пророчествам, вас не заставляли жить вместо умершей кошки!»

Он не знал, как долго просидел в одиночестве, но из оцепенения его вывел звук шагов. Львиносвет обернулся, надеясь, что это Пеплогривка решила разыскать его, но увидел Белку, осторожно бредущую к нему по гальке.

- Привет, - смущенно поздоровалась она, садясь рядом. - Не хочешь поговорить?

Белка была последней, с которой Львиносвету хотелось бы откровенничать, но сейчас ему было все равно, на кого выплеснуть обуревавшие его чувства.

- Это несправедливо! - взорвался он. - Не только по отношению ко мне, но и по отношению к Пеплогривке! Она хотела быть воительницей, но теперь вбила себе в голову, что должна стать целительницей, раз уж такая судьба была у ее предшественницы!

- Все коты заслуживают счастья, - кивнула Белка. - Все имеют право встретить кота, которого полюбят, родить котят… Я бы никогда не отказалась от своей жизни.

Львиносвет напрягся, впившись когтями в песок. Он знал, что хочет сказать, но слова застряли у него в горле, как кусок жесткой дичи, который нельзя ни проглотить, ни выплюнуть.

- Ты была хорошей матерью, - признал он, с тоской вспоминая далекое время своего детства, когда они с Воробьем и Остролистой верили, что Белка и Ежевика были их родителями. Он слегка расслабил сведенные плечи. - И у вас с Ежевикой еще могут быть котята.

- Этого никогда не будет, - вздохнула Белка. Она быстро зажмурилась, потом пересилила себя и с напускным оживлением сказала: - И, наверное, это к лучшему! Но я не могла бы любить собственных котят сильнее, чем любила вас троих. У меня разрывается сердце, когда я вижу, как вы несчастны. Я так виновата перед вами…

Львиносвет повернул голову, заглянул в блестящие зеленые глаза.

- Мне кажется, что Пеплогривка самая несчастная из всех нас.

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом на собрание племени!

Когда зычный голос Огнезвезда разнесся над лагерем, Голубка отскочила от кучи с добычей и задрала голову. Огнезвезд и Ежевика стояли на карнизе, ожидая, когда соплеменники соберутся внизу.

Утро выдалось пасмурное, тяжелые тучи низко висели над лагерем. Холодный назойливый ветер шелестел в верхушках деревьев, ерошил рыжую шерсть Огнезвезда. Но для Голубки лепет листвы был лишь эхом кошачьих голосов, сегодня ей не нужно было использовать свои способности, чтобы услышать все разговоры.

- Вы слышали, что Пеплогривка - бывшая Пепелица?

- Да, а Листвичка и Воробей с самого начала знали об этом!

- Я удивляюсь, как это Медуница ничего не заметила! Они же с Пепелицей были лучшими подругами, помните?

- Нет, все-таки Пеплогривка не совсем вылитая Пепелица… Есть различие, если приглядеться. Ах, у меня просто мороз по шерсти, когда думаю, что творится у нее в голове! Представляете, каково это - взять и вдруг очнуться целительницей!

Голубка заставила себя перестать слушать.

- Я надеюсь, собрание будет по поводу племени Ветра, - шепнула она Искре.

Ее сестра проглотила последний кусочек дрозда, аккуратно облизала пасть и направилась на поляну. Голубка видела, что Искра сильно припадает на одну лапу, но не рискнула задавать вопросы. Она знала, что сестра болезненно реагирует на любые расспросы о Сумрачном лесе.

Лисохвост, Шиповница и Орешница уже заняли места под карнизом, а Дым, Крутобок и Милли устроились рядом. Мышеус и Вишнелапка вышли из палатки целителя и, покачиваясь от слабости, плюхнулись на песок перед входом, чтобы послушать объявление, Маковка и Ягодник сели рядом с ними. Воробей и Иглогривка высунули головы из ежевики.

- В последнее время у нас столько событий, и все странные, - пробормотала Голубка, глядя на собирающихся воинов. - Сначала объявился Сол, потом Остролистая вернулась, а теперь еще Пеплогривка оказалась кошкой, которую все считали умершей…

- И вдобавок стала целительницей, - хмыкнула Искра. - Со всеми знаниями и умениями Пепелицы!

Шиповница наклонилась к ним.

- Значит, теперь у нас в племени два целителя?

- Выходит, что так, - кивнул Мышеус.

Искра покачала головой.

- Нет, у меня это просто в голове не укладывается! Пеплогривка была моей наставницей!

- А я думаю, воины нам нужнее, чем целители! - воскликнул Лисохвост.

- Хватит болтать! - раздался сердитый голос за их спинами.

Голубка обернулась и увидела неслышно подошедшего к ним Бурого. Всегда спокойный, он сейчас был явно раздражен. Бурый сердито шлепнул Лисохвоста хвостом по ушам и прошипел:

- Огнезвезд ждет, когда вы закроете рты и позволите ему говорить!

Когда все разговоры стихли, Голубка в последний раз обвела глазами собравшихся и заметила Остролистую, одиноко сидевшую на краю поляны. Вид у нее был несчастный и потерянный.

«Про нее тоже все сплетничали, - с невольной жалостью подумала Голубка. - Только сейчас пересуды немного стихли, потому что нашелся новый повод почесать языки».

Когда Остролистая только вернулась в племя, Голубка старалась избегать ее, не в силах преодолеть отвращения к убийце соплеменника, пусть и невольной. Но сейчас ей вдруг стало жалко отверженную кошку.

«Может, Огнезвезд был прав, - подумала она. - Остролистая достаточно расплатилась за свой поступок. Столько лун она жила в полном одиночестве, ей даже поговорить было не с кем! Ведь Ежевику никто не осуждает за то, что он все видел, но промолчал?»

Голубка уже собралась встать и пересесть к Остролистой, чтобы поддержать ее, но тут из воинской палатки вышла Пеплогривка. Она, как тень, перешла поляну и, не говоря ни слова, села возле Остролистой.

- Странности притягиваются! - хмыкнул Лисохвост.

- Да замолчишь ты, наконец, или нет? - взорвалась Милли. - Как не стыдно сплетничать о товарищах!

Лисохвост смущенно потупился.

- Пеплогривка была лучшей подругой Остролистой до того, как та… ушла, - продолжала Милли. - Да, у них и теперь есть много общего - тайна, которую все узнали. Неужели у тебя не хватает сочувствия понять, как им обеим сейчас тяжело? Сейчас им нужно наше сочувствие и понимание!

- Да, Милли, ты способна понять, что значит быть не такой, как все. Например, домашней среди воителей…

Голубка завертела головой, пытаясь понять, кто это прошептал, но все коты сидели с закрытыми ртами.

«Ах, сколько же кругом слухов, сплетен и тайн! - вздохнула про себя она, с дрожью думая о том, какие еще секреты могут открыться. Голубка задержалась взглядом на Искре, которая незаметно ото всех разминала больную лапу - Клянусь хвостом, она опять покалечилась в этом ужасном Сумрачном лесу! К слову, вот еще одна тайна, которую следует хранить!»

Огнезвезд сделал шаг к краю карниза.

- У меня плохие новости, - без предисловий начал он. - Я уже обсудил их с Ежевикой и старшими воинами, а теперь решил выслушать всех вас. Я знаю, вы уже давно удивляетесь, зачем нам понадобились дополнительные патрули и почему Ежевика запрещает вам охотиться возле границы с племенем Ветра. Пришло время сказать правду - Сол предал нас. Он уже давно подговаривает племя Ветра вторгнуться на нашу территорию.

- Что? - завизжала Кисточка, с усилием поднимаясь на дрожащие лапы. Ее редкая шерсть встала дыбом, глаза засверкали былым огнем. - А я что вам говорила? От этого мешка с блохами с самого начала нельзя было ждать ничего, кроме беды!

Еще несколько котов вскочили со своих мест, поднялся вой и визг. Голубка поискала глазами котов, которые совсем недавно сговаривались с Солом напасть на племя Ветра, и увидела, как Орешница и Шиповница с нескрываемым ужасом смотрят друг на друга, а Пестроцветик сидит с открытой пастью.