- Племя Ветра! Остановитесь и сражайтесь! Грозовое племя - ваш смертельный враг!
Голубка повернулась на голос и увидела Сола, стоявшего у входа в самый большой туннель. Побежденные коты, опустив головы, протискивались мимо него, а он рычал и грозно сверкал глазами, тщетно пытаясь их остановить.
- Предатель! - воскликнула Остролистая, бросаясь к Солу. - Лжец!
Сол поджал хвост и стремительно бросился в темноту, но Остролистая прыгнула за ним следом.
- Не надо, Остролистая! - взмолилась Голубка, испугавшись за хрупкую черную кошку, выглядевшую раза в два мельче массивного Сола. - Постой! Подожди меня!
Забыв о ноющих лапах, она побежала в туннель и почти сразу же наткнулась на двух котов: Остролистая загнала Сола в короткий боковой коридор, тускло освещенный светом, проникавшим из большой пещеры.
Она слышала, как Сол в неистовстве шипит из темноты. Оба противника кружили друг перед другом, изредка нанося точные удары и готовясь сцепиться.
Голубке сразу бросилось в глаза, что на Соле не было ни единой царапинки, его густая лоснящаяся шкура лежала волосок к волоску, тогда как Остролистая была вся украшена кровавыми царапинами, а на задней лапе у нее не доставало большого клока шерсти.
«Похоже, Сол вообще не принимал участия в битве, - поняла Голубка. - Он отсиживался в туннеле, пока воины Ветра делали всю грязную работу!»
- Оставь племена в покое, падаль, - прорычала Остролистая. - Ты причинил нам достаточно зла!
- Ни за что! - просипел Сол. - Я не успокоюсь, пока не разрушу все племена до основания! - Его губы расползлись в отвратительной ухмылке. - Много-много лун тому назад я жил в другом племени, далеко отсюда, в песчаном овраге. Но они насмеялись надо мной, заявив, что я не достаточно хорош, чтобы стать одним из их замечательных воителей. Но я не из тех, кто прощает унижение. И я поклялся доказать, что ваш хваленый Воинский закон не стоит и кучки мышиного помета. Вот увидите, очень скоро я заставлю вас убивать друг друга за пустяки, за мышиный хвостик!
- Ты ошибаешься, - тихо прошипела Остролистая, приготовившись к прыжку. - Воинская жизнь стоит того, чтобы за нее сражаться - и умирать, если придется.
С громким визгом она прыгнула на спину Солу и замолотила его всеми четырьмя лапами. Одиночка попробовал сбросить ее и придавить своим тяжелым туловищем, но у него ничего не получалось.
«Да он же совсем не умеет драться! - с изумлением поняла Голубка. - Он не знает боевых приемов!»
Она хотела было броситься на помощь Остролистой, но быстро поняла, что этого не потребуется.
Остролистая осыпала Сола точными, меткими ударами, в то время как ее противник лишь беспомощно размахивал лапами, не в силах даже задеть когтями стремительную, как молния, кошку.
Наконец, Остролистая рванулась вперед, проехавшись животом по полу, и подсекла Сола под лапы. Когда он грузно завалился набок, Остролистая уперлась одной лапой ему в живот, а другую приставила к горлу.
Сол со страхом и ненавистью посмотрел в ее беспощадные зеленые глаза.
- Я бы с радостью прикончила тебя, - тихо сказала Остролистая. - Но Воинский закон, который я чту, а ты ненавидишь, требует проявлять милосердие к поверженному врагу. Поэтому я отпущу тебя, если ты пообещаешь навсегда убраться восвояси и никогда больше не сеять смуту в племенах воителей.
Сол молча дождался, пока Остролистая спрыгнет на пол, позволив ему подняться. Тогда он встал и повернулся к ней, его глаза зловеще сверкнули в темноте.
- Я никогда не дам тебе такого обещания! - прошипел он.
Остролистая даже усом не повела.
- Тогда знай, что я убью тебя, если ты вернешься и посмеешь снова угрожать моему племени.
- Я буду готов, - тихо и мрачно прошипел Сол. С этим словами он шмыгнул мимо Остролистой и растаял в темноте.
- Зачем ты его отпустила? - воскликнула Голубка, дрожа всем телом. - Он был в твоей власти!
- Пусть Воинский закон управляет нашим сердцем, - тихо и серьезно ответила Остролистая. Только теперь Голубка поняла, что черная кошка едва держится на лапах. - Убить - не значит победить.
Голубка подошла и прижалась щекой к плечу Остролистой. Быстро зажмурившись, она в последний раз прислушалась и убедилась, что воины Ветра бегом возвращаются в свой лагерь, а Грозовые коты - окровавленные, исцарапанные, но торжествующие - медленно выходят из туннелей в лес.
Позже у них будет время обсудить и зловещие угрозы Сола, и загадочные слова о каком-то другом племени, жестоко обидевшем его много лун тому назад. Но сейчас они победили.
Голубка знала, что впереди их всех ждет еще более грозная битва, которая неизбежно будет проиграна, если все четыре племени не объединятся и не будут сражаться бок о бок. Сейчас казалось, что на это уже не осталось надежды. Непримиримая вражда разделила племена, и каждый день этой вражды прибавлял силы Сумрачному лесу.
Коты-воители должны были найти в себе силы и мудрость встать выше обид, забыть о ссорах и объединиться перед угрозой самого страшного врага. Может, пророчество Трех означало, что именно Голубке, Воробью и Львиносвету суждено сплотить четыре племени воителей?
Голубка едва держалась на лапах от усталости. Ее сверхъестественный дар сегодня сослужил ей плохую службу, она обессилела от необходимости одновременно слушать и слышать так много. Больше всего на свете ей сейчас хотелось отдохнуть, лечь, поесть, поговорить с Воробьем и Львиносветом об угрозах и странных словах Сола, о бессмысленной вражде между племенами и о темном могуществе Сумрачного леса, питающегося этой враждой.
«Великое Звездное племя, озари мой путь, прошу тебя!»
- Идем, - тихо сказала Голубка Остролистой. - Пора возвращаться домой. Нас ждут наши соплеменники.
Новые персонажи серии «Коты-воители»
Племя Ветра
Boulderpaw - Валунишка, ученик Ветерка.
Crouchpaw - Малолап
Larkpaw - Жаворонок
Грозовое племя
Molepaw - Кротолапик
Cherrypaw - Вишнелапка
Lilykit - Кувшинка (дочка Медуницы и Бурого)
Seedkit - Семечка (дочка Медуницы и Бурого) Речное племя
Mossyfoot - Мохоножка (бывшая Мохолапка)
Hollowflight - Тонкокрылый (бывший Тонколап)
Beetlewhisker - Жукоус
Племя Теней
Pinenose - Сосногривая (бывшая Pinepaw (Соснолапка))
Ferretclaw - Хорьколаз (бывший Хорьколап)
Starlingwing - Скворец (бывший Скворушка)
Сумрачный лес
Maggottail - Червехвост
