Конечно, враги могут рассыпаться по округе и таким образом избежать первого удара с крейсера. Но тогда они просто достанутся поодиночке десантным командам, которые мигом прочешут территорию. Жуки могут протянуть ещё несколько часов, в лучшем случае несколько дней, но с ними было покончено в тот самый момент, когда транспорт оборвал связь с лагерем. И Шэнн был уверен, что офицер во всяком случае тоже понял это.

Землянина волокли прочь от куполов, к реке, по которой они с Торвальдом когда–то сбежали. В сумерках он разглядел шеренги отряда Трогов при полном вооружении. Они размеренно маршировали так, словно их никто ещё не предупредил. Насчет флаеров он оказался прав — на импровизированной посадочной площадке не стояло ни одной машины.

Шэнн повис на руках у охранников. В лучшем случае он немного задержит их, в худшем — заработает выстрел из бластера. Всё ж лучше, чем то, что с ним собираются сделать. Он подогнул ноги и грохнулся в примятую траву. Над ним раздалось сердитое щёлканье охраны. Шэнн заставил себя лежать неподвижно, не дёргаясь, когда один из них пнул его ногой.

Притворяясь потерявшим сознание, землянин прислушивался к неразборчивым щелчкам, которыми обменивались Троги, стоя над ним. Его будущее зависело от настроения командира. Если жук решит привести свои угрозы в жизнь в точности, то Шэнна понесут на руках. Если нет — его жизнь окончится здесь и сейчас.

Шэнна всё–таки подняли с земли. Стражник вскинул его на покрытое бронёй плечо, развязал ему руки и перебросил их вперед, чтобы удобнее было нести жертву. Шэнн, как тряпка, беспомощно повис на плечах Трога.

В спускавшихся сумерках призрачный свет кустов и деревьев мешал разглядеть окружающее как следует. Сосчитать, сколько кругом копошилось Трогов, было невозможно. Но Шэнн предполагач, что все экипажи флаеров были высажены сюда, кроме пилотов, а может быть, на помощь ещё перебросили подкрепления с тайных баз где–нибудь в системе Цирцеи.

Со спины Трога он смог увидеть совсем немного. Впереди множество Трогов пряталось под берегом реки. Чужаки скрывались в укрытии, исчезали в тени. Они что, собираются сражаться с крейсером? Это же просто безумие. А может быть, подумал Шэнн, они рассчитывают, что землян ещё в космосе перехватит их корабль?

Нёсший Шэнна Трог повернул в сторону от русла реки, направляясь к полю, которое сначала служило посадочной площадкой землянам, а потом — Трогам. Они прошли мимо ещё двух групп чужаков, которые тащили что–то, Шэнн не разобрал, что. Затем его бесцеремонно бросили на землю, но пролежал он так всего несколько секунд. Юношу перевернули и уложили на раму, неприятно врезавшуюся в побитые плечи. Затем его руки и ноги развели в стороны и привязали. Щёлкнул приказ, рама поднялась и с резким толчком стала вертикально. Шэнн оказался растянутым на этой дыбе, прямо перед Трогом с транслятором. Вот теперь Шэнн пожалел обо всех упущенных возможностях быстро умереть! Если бы он бросился на одного из стражников, даже со связанными руками, то, может быть, тот прикончил бы его из бластера.

От страха его глаза заволокло туманом, как в пещере иллюзий. Но только это была не иллюзия. Шэнн умоляюще глядел на командира Трогов, хотя понимал — каждый смертник до последнего надеется, что останется жив, а его надежда совершенно безосновательна

«Лэнти!»

Голос словно ворвался в его голову, с болью ударив в виски. Всё его внимание было сосредоточено на чужаке с транслятором, так что этот голос внутри привёл почти к шоку.

«Я тут! Торвальд! Где вы?»

Торвальд перебил, его напряжённый голос зазвенел в мозгу:

«Дай нам привязку — недалеко от лагеря! Быстро!»

Привязку? Что он имел в виду? Почему–то в голове Шэнна возник тот уступ над лагерем, с которого он наблюдал первую атаку Трогов. Эта картина отпечаталась у него в памяти так чётко, насколько можно только вообразить.

— Торвальд… — его голос эхом повторил мысленный призыв. Но ответа Шэнн не получил. Неужели они собираются воспользоваться этой непонятной силой ведьм Колдуна, позволяющей сокращать расстояния, и перенесутся в лагерь? Но почему они не сделали этого раньше? И что они смогут сделать теперь, против рассредоточенных, но не сломленных вражеских сил? Вайверны не смогли применить свою силу к одному–единственному раненому Трогу, как же теперь они справятся с целой армией хорошо вооружённых врагов?

— Ты умереть — медленно, — щёлкнул офицер Трогов, и транслятор бесстрастно повторил эти слова, прозвучавшие ещё страшнее. — Твои люди идти — смотреть…

Так вот почему его приволокли на посадочную площадку! Он послужит предупреждением для экипажа крейсера. Однако они здорово ошибаются, если думают, что его смерть предотвратит месть землян.

— Если я умру, то скоро умрёшь и ты, — Шэнн постарался, чтобы слова прозвучали повыразительней.

Неужели Трог рассчитывал, что землянин станет упрашивать его о жизни или о быстрой смерти? Он произнес эти слова прямо в паутинку транслятора, который тут же превратил слова в щелчки.

— Может быть, — ответил Трог. — Но ты умереть первый.

— Посмотрим! — громко ответил Шэнн. Он чуть было не сломался, и последней соломинкой чуть не стала — нет, не угроза Трога, а связь с Торвальдом. Если офицер собирался действовать, то ему пора было начинать, потому что уже совсем стемнело.

Совсем стемнело… Троги немного отошли в стороны от него. Шэнн смотрел по сторонам, на края площадки, ожидая, что спасители появятся оттуда. Но когда он наконец увидел, что происходит, то не поверил своим глазам.

Бледные пятна светящихся деревьев, кустов, травы стали расползаться в стороны, сливаться друг с другом, увеличиваться. От них во все стороны медленно потянулись туманные светящиеся щупальца. Они пересекались, сливались, ширились. На площадку накатывалась волна призрачного света. И она поглощала всё на своём пути. Ему что, снится? Шэнн не знал, что думать.

Волна света продолжала расти, быстрее и быстрее, её скорость увеличивалась вместе с размерами. Шэнн почему–то решил, что это явление как–то связано с завесой иллюзий. И если так, то она появилась тут не зря.

Троги испуганно перещёлкивались. Хрустнул выстрел из бластера, его бледно–жёлтый луч ударил в ближайший туманный язык. Но светящийся туман бесследно поглотил выстрел. Шэнн с трудом — мешала рама, к которой он был прикручен, — оглянулся. Туман наступал со всех сторон, окружая их.

От реки медленной трусцой пробежало полдюжины Трогов. Быстрее бегать они не умеют. Это напоминало паническое бегство, а когда один из них споткнулся обо что–то и упал, он завизжал странным, высоким голосом, полным безрассудного ужаса.

Троги, стоявшие рядом с Шэнном, открыли беспорядочный огонь, сначала целясь во что–то, потом просто принялись палить в туман, но лучи бластеров не могли пробить эту непрозрачную сплошную завесу, смыкавшуюся вокруг. Из тумана доносились голоса, оклики, вопли, настолько же враждебные для 1 рогов, как и для Шэнна. В дымке мелькали какие–то трудноразличимые фигуры, некоторые напоминали Трогов. Но были и другие, явно не Троги. И землянин готов был поклясться, что минимум три таких силуэта причудливых очертаний пронеслись за одним убегающим Трогом мимо него, мимо маленького пятачка чистого пространства, ещё остававшегося вокруг Шэнна.

Куча Трогов столпилась на этом пятачке — те несколько, что прибежали от реки, и те, что принесли Шэнна. Туман согнал их в тесное стадо. Юноша испугался, что сейчас они прикончат его, прежде чем вступить в последний бой с туманом. Но, к его облегчению, про пленника, казалось, забыли. Даже когда один Трог упёрся спиной в деревянную раму, он и не глянул на землянина.

Они отчаянно палили кто куда. Но вот один Трог отбросил бластер в сторону, вскинул руки вверх и с тем же высоким дрожащим воем метнулся в туман. Мгновенно у него за спиной материализовалась тень, бросившаяся следом, отрезая его от товарищей.

Это ещё больше деморализовало Трогов. Трог–командир сжёг двоих солдат из бластера, но мимо него в туман сбежали ещё трое. Один из оставшихся схватил бластер за ствол, размахнулся и ударил командира прикладом, сбив его с ног, а потом тоже кинулся в клубящийся туман. Ещё один бросился наземь, вцепившись когтями в землю, и замер. Двое оставшихся, однако, с завидным спокойствием продолжали стрелять по фигурам, рыскавшим в тумане, а третий помог командиру подняться.